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焚き火と偽りの名前

その後は、特に他の追放者と遭遇することもなかった。

確か、この辺りにもいたはずだが……誰かに先に倒されたのだろうか。

色々と腑に落ちない点はあったが、

どうせ夢だ。深く考えずに進むことにした。

採取をしながら、川の流れに沿って歩く。

やがて夜になり、適当な窪地を見つけて野宿を決めた。

夜の冷え込みは、想像以上だった。

昼間の灼熱が嘘のように、砂漠の空気は一気に温度を失う。

布切れ同然の衣服では、風が皮膚を直接削っていく。

「……このままだと、体力を削られるな。焚き火をしよう」

俺がそう言うと、向かいにいたニアは即座に首を振った。

「火は危険だ。他の追放者に見つかる」

正論だった。

焚き火は、“ここに人がいる”という宣言に等しい。

「大丈夫だ。気づかれない」

そう言って、俺は乾いた枝を集め、石を打ち合わせる。

うまくいくかは分からなかったが、手は迷わなかった。

ぱち、と小さな音。

やがて、弱々しい炎が揺らめく。

赤い光が闇を押し退け、二人分の影を地面に落とした。

ニアは落ち着かない様子で周囲を見回していたが、

やがて小さく息を吐く。

「……本当に、大丈夫なのか？」

「少なくとも、見つかったことはない」

“今まで”は。

そう付け加えるのを、俺は飲み込んだ。

火の温もりが、ようやく指先に戻ってくる。

⸻

しばらく、無言の時間が流れた。

炎が枝を噛み、ぱちぱちと音を立てる。

その音だけが、やけに大きく聞こえた。

先に口を開いたのは、ニアだった。

「……名前、まだ聞いていなかったな」

「ああ」

一瞬、言葉に詰まる。

本名を名乗る気には、どうしてもなれなかった。

ここは、俺の知っている世界じゃない。

――いや、そうであってほしかった世界だ。

「……ゼロだ」

咄嗟に、口から出た名前。

「ゼロ？」

「ああ。転生者らしい」

自分でも馬鹿げていると思う設定を、軽く口にする。

案の定、ニアは眉をひそめた。

「意味が分からない」

「この世界のことを、少しだけ知ってるって意味だ」

俺は肩をすくめる。

「君のことを知ってる、って意味じゃない」

その言葉に、ニアはわずかに笑った。

「私はニアという」

焚き火を見つめたまま、ニアは続けた。

「私は、没落貴族の娘だった」

淡々とした声だった。

「縁談を断った。それだけで、反逆の罪を着せられた。

　両親は幽閉されている」

指にはめられた指輪を、親指でなぞる。

「これを付けられた瞬間、全て終わった」

怒りも、悲しみも、どこか遠いもののようだった。

「だから、私は生き残る。

　それだけだ」

その目は、揺れていなかった。

俺は、静かに頷いた。

⸻

夜明け前、簡単な粥を作った。

立ち上る匂いに、ニアが目を覚ます。

「……いい匂いだな」

「食えるうちに食っておこう」

二人で黙って口に運ぶ。

温かさが、腹の底に落ちていった。

「この先だが……」

食事を終え、俺は切り出す。

「カヒムに向かう」

「街か？」

「ああ。罪人の地で一番栄えている。

　金があれば、情報も物資も手に入る」

ニアは少し考え、俺を見る。

「なぜ、そんなことを知っている？」

「俺の知っている世界なら、な」

正直に答えた。

「……だが、確信はない」

しばらくの沈黙の後、ニアは短く答えた。

「……分かった。行こう」

川沿いで採取を始めた、その時だった。

藪の奥で、淡く青白い光が、一瞬だけ瞬いた。

こちらへ向かってくる。

「……今の、見たか？」

ニアが低く呟く。

「ああ」

俺は即答した。

「大丈夫だ。

　特殊個体だ。倒し方を知っていれば、危険じゃない」

――そう言ったはずなのに。

発光の間隔が、違う。

最初から、あんな風に点滅はしない。

胸の奥に、理由の分からない違和感が残る。

川の音が、急に遠くなる。

――次の瞬間を、

俺は、まだ知らなかった。