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峻厳なる山道

夜明け前。

焚き火の熾火（おきび）は、かすかな赤を残したまま、静かに灰へと変わりつつあった。

昨夜の夜襲を退けた身体は重い。

それでも、肺いっぱいに吸い込む空気は驚くほど澄んでいる。

悪魔の丘へ向かうなら、日が高くなる前に山道へ入らねばならない。

そうでなければ、視界も足場も、命も――一気に奪われる。

「……出発しよう」

俺の言葉に、三人が短く頷いた。

ミユはすでに地面にしゃがみ込み、赤黒い山肌を指先でなぞっている。

「この道、ゼロさんも知ってますよね？本当に、ここを通るんですか？毒性ガスの噴出口、落石、そして……視界外からの奇襲攻撃。急がなければ別の安全なルートもたくさんありますよ」

「危険は承知のうちさ。このルートが一番早い。早く悪魔の丘に辿り着かないといけないし、何よりこの四人なら、無事で踏破できると思うんだ」

ミユは自分を追っている存在を思い出し、首を縦に振る。

「ふふふ、ゼロ。頼りにしてくれてるねぇ。だけど、気を抜いたら即死ってことだろ？」

ジーナは軽く言ったが、その目は周囲から一瞬も離れない。

ニアは無言で剣の柄を握り直し、深く息を吸った。

山道は、想像以上に狭かった。

馬一頭がようやく通れるかどうか。

両脇は切り立った岩壁で、足元には赤黒い砂礫が不安定に積もっている。

一歩、踏み外せば谷底だ。

「馬を降りて曳いて行こう」

俺が言うと、ミユも頷いた。

「そうですね、この先は徒歩の方が安全です。……落石は、音より先に来ますから」

四人は馬から降り、装備を整え、手綱を曳いて歩いて進む。

進むにつれ、空気が明らかに変わっていった。

鼻を刺す刺激臭。

岩の裂け目から、緑がかった煙がぷつぷつと噴き出している。

「毒素です。吸い込むと、麻痺と視界障害が出ます」

ミユが祝福の香袋を取り出し、皆に配った。

「口元に当ててください。完全ではありませんが、致死量は防げます」

香袋から滲み出る香りの効能に守られて、俺たちは慎重に、一歩ずつ進む。

祝福の香袋は、ゲームでは何度も使ったけど、こんな匂いなんだな。

俺は、檜と白檀と線香の匂いが複雑に混じった香りに、どこか懐かしく、不思議な安心感を覚えながら進む。

山は、こちらの集中力を試すかのように沈黙していた。

――そのとき。

カラン。

小石が、頭上から転がり落ちた。

「みんな、止まりな！」

叫ぶのと同時に、ジーナがニアを抱き寄せる。

次の瞬間。

ゴゴゴゴ――ッ！

岩壁の一部が崩れ、巨大な岩塊が音を立てて落ちてきた。

「岩肌に！」

全員が岩壁に張り付く。

岩は、ついさっきまで俺たちが立っていた場所を粉砕し、谷底へと消えていった。

砂埃が舞い、視界が白く染まる。馬たちが驚き、いななく。

「……今の、普通の落石じゃないね」

ジーナが低く言う。

俺も同感だった。

タイミングが、良すぎる。

「来るぞ……！」

気配は、真上だ！

岩陰に見えたのは、灰色の皮膜を持つ人型の魔物――ロックガーゴイル。

羽は退化し、岩肌への張り付きに特化した個体だ。

数は五。

「俺たちを狙って石を落としてくるぞ！跳び込み攻撃にも気をつけろ！」

「みんな、馬を曳いて、全力で駆け抜けるよ！」

ほぼ同時に、俺とジーナが叫ぶ。

一体が壁を蹴り、弾丸のような速度で飛びかかってくる。

俺は前に出て受け止め、即座に刀を抜きながら十文字（じゅうもんじ）に斬り払った。

――硬い。

「っ……！やはりな」

刃が、浅い。

「ゼロさん、核は胸部中央です！」

ミユの声が飛ぶ。

「了解！」

ジーナが跳んだ。

狭い山道とは思えない機動で岩を蹴り、壁を蹴り、空中で背後を取る。

炎の短剣が、核を正確に貫いた。

砕け散る岩片。

「ニア、今だ！」

ニアは一瞬、躊躇した。

だがすぐに歯を食いしばり、前に出る。

足場は悪い。

それでも――芯を叩く。

教えた通りに剣を低く構え、踏み込む。

ガーゴイルの胸部が砕け、光となって霧散した。

残りも、長くは持たなかった。

戦闘が終わると、山は再び沈黙を取り戻す。

「……怖かった」

ニアが、小さく呟く。

「でも……ちゃんと、戦えた」

「ああ。確実に成長してるさ」

俺はそう言って微笑む。

それから、どれほどの時間が経っただろう。

毒霧を避け、落石を警戒しながら、俺たちはひたすらに狭い山道を登り続けた。

やがて――頂上に辿り着く。

唐突に、視界が開けた。

「……っ」

ニアが息を呑む。

眼下に広がっていたのは、この世のものとは思えない光景だった。

赤黒く焼け爛れたような大地。

歪んだ空気が陽炎のように揺れ、天を突くように乱立する奇怪な岩柱が、まるで巨人の墓標のように並んでいる。

瘴気を含んだ毒々しい沼地が鈍い光を放ち、その丘の中央には、禍々しい石柱群が鎮座していた。

サークルピラー……悪魔の丘は、ゲーム通りの場所にあるな。

「あれが悪魔の丘の転移装置、サークルピラーです」

ミユがジーナとニアに説明をする。

「あれが二つ目の転移装置かい。あれに触れば、前に触ったやつに転移できるんだったね。やっと本当にそんなことができるかどうか確かめられるねぇ」

ジーナは興味津々だが、その表情には警戒の色も混じっている。

俺たちは山を下り始める。

登りと違い、下りの道は、なだらかで幅も広い。

だが、近づくにつれ、麓から吹き上げる風が冷たく、湿った死の臭いを運んできた。

馬に跨り、一気に駆け下りる。

悪魔の丘に足を踏み入れると、まずサークルピラーを目指す。

赤黒く禍々しい瘴気に前回は狼狽したジーナも、今回は気後れすることはなかった。

石に触れた瞬間、ひやりとした感触が掌に走り、体の奥をなぞられるような違和感が起こる。

次の瞬間、淡い光が走り、手の甲に紋様が浮かび上がった。

俺たち四人は悪魔の丘のサークルピラーを登録した。

「よし、これでミユを追う連中がきても、転移で逃げることができる。逃走の選択肢が広がったな」

俺の言葉に、ミユが反応する。

「……本当に、迷惑をかけてごめんなさい」

「ミユ、そういうつもりで言ったんじゃないんだ。逃げる手段はいくつも持っておいて損はないからね。しばらくはここで腰を据えてレベル上げをするし、ゲームでもプレイヤーはよく来る場所だから、見つかる可能性も高いと思うんだ」

「ゼロ、あんまりお嬢ちゃんを心配させるんじゃないよ。口に出さなくてもいいこともたくさんあるのさ。口は災いのもとってさ。次から気をつけな」

ジーナがミユの肩に手を回し、俺に説教をする。

「気をつけるよ。みんな、ごめん」

「そんなことより……あいつらがお待ちかねのようだよ。終わるまで待ちきれないってさ」

ジーナの言葉に、場の空気が凍りついた。

彼女が指差した台地の奥。

そこから、カタカタと骨の鳴る音が響き渡る。

スケルトンとワイトたちの集団が、意志を持たぬ軍勢のようにゆっくりとこちらへ進軍してくる。

だが、それ以上に異常だったのは、その背後だ。

突如、胃の底を掴まれるような強烈な圧迫感が俺たちを襲った。

馬たちが激しくいななき、泡を吹いて後退りしようとする。

空気が重い。

まるで、物理的な質量を持った「死」がそこに滞留しているかのようだ。

濃密な、魂を削り取るような邪悪な気配。

――ワールドボスクラスだな。

「……ゼロ、みんなに指示を！」

ニアの声が震えている。

恐怖からではない。

本能的な拒絶反応に抗っているのだ。

全員が黙って頷き、武器を構える。

振り返れば、先ほどまでいた山道は深い霧に包まれ、すでに境界線すら見えない。

俺たちは、ついに――

本当の地獄、「悪魔の丘」へと足を踏み入れた。