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追われる者たち

朝日を浴びて赤く染まる街道を、俺たちは四頭の馬を並べて進む。

目指すは北方に位置する危険な高レベル地帯――「悪魔の丘」。

「……本当に出てきちゃったんですね、カヒムから」

馬上でぽつりと呟いたミユの声には、不安と、それを上回る決意が滲んでいた。

賑やかなバザールの喧騒。

昨日まで拠点にしていたジーナの家。

それらが遠ざかるにつれ、この世界が「日常」ではなく、一歩間違えれば死が待つ「戦場」であることを、否応なく実感させられる。

俺は隣を進む彼女の横顔を見る。

二十歳の、どこにでもいる女子大生だったはずの少女。

そんな彼女が、この狂った世界では赤い鎧の男たちに狙われている。

「ああ。カヒムに居続けても、あの白い鎧の化け物や、赤い鎧の仲間を呼び寄せるだけだからな」

俺は周りの景色に目をやり、異変がないか確認し、腰に下げた漆黒の刀の感触を確かめる。

ゲームなら、死んでもセーブポイントからやり直せた。

だが、この世界で受けた一撃は、肉を裂き、骨を砕く激痛を伴う。

しかも、プレイヤーから受けた傷は回復薬では癒せない。

あの一撃の感触を思い出すたび、胃の奥が冷たくなる。

「ゼロ、あんまり暗い顔すんじゃないよ。あんたがそんなんじゃ、二人が不安になるだろ？」

ジーナが馬を寄せ、俺の肩を軽く突き飛ばす。

露出の多い青い薄手の衣装に、あけすけな笑み。

だが、その瞳の奥には、かつて修羅場を潜り抜けてきた者だけが持つ、鋭利な光が宿っている。

「わかっている。……ただ、これからの道は今まで以上に険しくなるはずだ。そうだろ？」

「そりゃそうだけどさ。わたしたち四人なら上手くやれるさ」

ムードメーカーでもあるジーナの楽観主義は、ありがたいし、頼もしい限りではあるが……。

「……私、もっと強くならなきゃ。」

一本の三つ編みを揺らし、ニアが凛とした表情で頷いた。

サバンナ地帯に入り、俺たちは小休止を取ることにした。

乾いた風が吹き抜ける中、俺は手際よく焚き火を起こし、干し肉と現地の野菜を煮込んだスープを作る。

「わぁ……いい匂い。ゼロさんって、お料理できるんですね」

鍋を覗き込むミユの顔は、満面の笑みを浮かべている。

立ち上る湯気の向こうに、ふと、元の世界の食卓が重なった。

――家族は、どうしているだろうか。

妻の穏やかな笑顔。

娘の屈託のない声。

あの日、この世界に誘われてから、どれほどの時間が経ったのか。

これが現実なのか、夢なのかもいまだに分からずいる俺だ。

ただ一つ、これだけは言える。

早く帰らなければならない。

そのためには、何としても生き延び、この世界のどこかにあるかもしれない「理」を解き明かす必要がある。

俺は四つの器にスープを盛りながら考える。

ダンジョンで出会った、白い鎧の男……。

あいつの夢を見てこっちの世界に来たようなもんだ……。

とすると……、あいつがカギかもしれない。

「……みんな、白い鎧の男について、知っていることはないか？　どんな些細なことでもいい。知ってたら教えて欲しいんだ」

スープを三人に手渡しながら俺は言う。

「……分からないです。ただ、赤い鎧の人を一撃で倒すなんて、そんなPvPプレイヤーは、ほとんどいないはずです。それくらい赤い鎧の人も強かったんです。なので、もしプレイヤーだとしたら、ゲームでも有名プレイヤーだったんじゃないかなって」

「……わたしもこの辺にしばらく住んでるけど、見たことも聞いたこともなかったよ。あいつ、わたしが今まで見た奴の中で一番強いよ。それだけは断言する」

「私たち四人がかりだと……あいつに勝てるかな？」

ニアは、絶望の笑いを浮かべながら呟く。

ニアの膝が小刻みに揺れている。

俺は久々に、そして静かに、ステータス画面を呼び出す。

名前：ゼロ

状態：正常

レベル：100

スキル：対人特化（すばやさ）

視界に浮かぶステータス画面と数字。

俺は頭の中でボタンを押し、画面を次々と切り替えてみる。

ここまで、じっくりステータス画面と向き合うことはなかった。

初期画面だけ確認して、確かめもせず放置していた。

なぜなら、これまでのあまりに現実がゲームとかけ離れすぎていたからだ。

武器の装備も回復薬の使用も、ステータス画面より実際の行動が全てだった。

俺は、この時、初めてステータス画面の異常に気づく。

マップ画面がない……。

何故だ？　やはりゲームとは違うということか。

だが、俺だけが見えるこの半透明の画面こそが、俺だけに許された唯一の“攻略の鍵”のはずだ。

「まずは悪魔の丘でレベルを上げる。ニアを50まで引き上げる。ミユもカンストをめざそう。ジーナと俺は二人のレベル上げのフォロー、これでいいか？」

俺は三人の顔を順に見据えた。

「俺の最終目的は、この世界を攻略することだ。だが、そのためには……みんなでカンストし、武器や装備を集め、レシピを覚え、攻略に必要なアイテムを手に入れないといけない」

焚き火の爆ぜる音が、静寂の中に響く。

この先に待つのは、欲望に塗れた転生者たちとの殺し合いか、

あるいは、さらに深い深淵か。

俺は夜空に輝く星空を見ながら想いを馳せる。

次の日の朝、俺たちは軽く軽食を食べ、準備を急ぐ。

「行こう。まずは悪魔の丘だ」

俺たちは再び馬に跨り、朝靄に染まる荒野へと足を踏み出した。

遠く背後の砂煙が、

微かに、だが確実に近づいていることにも気づかぬまま――。