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キロ城塞跡

キロ城塞跡は、静まり返っていた。

崩れ落ちた石壁。

半壊した見張り塔。

はるか昔に滅びた痕跡だけが、風化したまま残っている。

ゲームの設定では、キロ城塞は古代宗教戦争の際、守備隊はもちろん、避難していた女子供もろとも、全員が玉砕したことになっている。

「ゼロ……ここ、嫌な感じがする」

ニアが、剣の柄を強く握った。

「気配が、重いの」

「地縛霊みたいなもんさ。それがたくさんいるからな」

俺は前を見据えたまま答える。

「スケルトンとワイトは経験値が美味しい。嬉しい限りだけどね」

「でも鉄装備だと、少し手間取るかな。まぁ、戦闘特化だから大丈夫か。

攻撃は俺が先、ニアはトドメを刺す。その連携プレイで行こう」

「連携だね。分かった、ゼロ」

俺たちが城塞の中庭に足を踏み入れた瞬間――

空気が、変わった。

骨が鳴る音。

かちゃ、かちゃ、と乾いた金属音のようなものが、四方から響く。

「来るぞ」

スケルトンが現れた。

錆びた剣。

欠けた盾。

何かの映画で見たような雰囲気だ。

「数は……三体！」

ニアが叫ぶ。

「俺が前を押さえて囮になる。ある程度ダメージを与えるから、ニアは後ろから、確実に一体ずつ仕留めろ！」

「わ、分かった！」

最初の一体が、ゆっくりと近づいてくる。

俺は腰の刀を抜き、中段に構え、半歩前に出て斬りかかる。

骨の腕が、衝撃で砕け散る。

続けて連撃を加えていく。

やはり鉄装備だと、すぐには倒せない。

致命傷を与えるまでには、時間がかかった。

「今だ！」

ニアの剣が、一直線に振り下ろされた。

――ガンッ！

確かな手応え。

スケルトンの頭蓋が割れ、身体が崩れ落ちる。

「やった、倒した……！」

「気を抜くな、ニア！」

二体目、三体目。

俺が致命傷を与え、ニアがとどめを刺す。

ニアの動きは、確実に良くなっていた。

無駄な力が抜け、「当てる」剣から、「斬る」剣に変わっている。

ニアの剣の威力も、若干上がっているように感じた。

それは、レベルが順調に上がっていることを示していた。

その後も俺たちは地道に、二人のコンビネーションでスケルトンを一体ずつ倒していく。

俺が致命傷を与え、ニアがとどめを刺す。

城塞の隅々まで赴き、スケルトンやワイトを駆逐していった。

中庭、城壁、塔、兵舎……。

かなりの時間が過ぎ、最後の一体が崩れ落ちた時、城塞に再び静寂が戻った。

五十体までは数えたが、正確に何体倒したのかは分からない。

しかし鉄装備では、本当に骨が折れた。骨だけに……。

ジーナがいたら、またからかわれるな。

自然に出てくるオヤジギャグを、心の中で笑う。

「はぁ……はぁ……」

ニアは肩で息をしながら、疲れ果てて座り込んでいる。

「ゼロ……私、レベル上がってるかな？」

「ああ」

俺は刀の刃こぼれを気にしながら、即答した。

「かなり上がったと思う。たぶん、もう少しでレベル20になるはずだよ」

その瞬間――

冷たい風が、吹き抜けた。

「……グレーターワイトか」

俺の言葉と同時に、

半壊した建物の奥から、お馴染みの白い影が、ゆっくりと近づいてくる。

グレーターワイト。

ワイトの上位種、中ボスクラスだ。

ぼろ切れのようなものを頭から被った人型で、目の部分に開いた穴の奥から、青白い光が漏れている。

鉄装備じゃ、こいつはやり過ごしたかったな。

まぁ、いいか。攻略法は分かっている。

「ニア、触れられると大ダメージを喰らう。間合いを考えて戦うぞ」

ニアは、初めて見る異形の存在に思わず怯み、立ち尽くしている。

ワイトの体からは、禍々しい青白い瘴気が溢れ出ていた。

「倒せるの？」

恐怖で足が震えているのが分かる。

「円を描くように動いて、背後から攻撃だ。そうすれば追って来られないし、背中が弱点だ」

短く告げる。

「俺が囮になる。さっきの連携だ」

俺は円を描くように動きながら、徐々に距離を詰める。

もう少しで、こちらの間合いに入る。

やつは追えないはずだ……。

なっ！？

グレーターワイトが、予想外にもこちらの動きに合わせて向きを変え、近づいてきた。

まさか……こいつもブラスターグールみたいに……ゲームと違うのか。

グレーターワイトが、腕を振り上げる。

空気が凍り、青白い瘴気が腕に渦巻く。

まずい、このままだと……。

その時、グレーターワイトの背後から、ニアの気合の入った声と、斬撃の音が響いた。

ゆっくりと、ニアの方へ向きを変えるグレーターワイト。

「ニア、横に跳べ！」

俺はワイトの背後に乱撃を叩き込みながら、叫ぶ。

ニアは左に飛び込みながら回転した。

その刹那、ワイトの瘴気を纏った腕が、ニアがいた場所の空を切った。

それからは、二人とも一心不乱だった。

囮を交代しながら、グレーターワイトを翻弄し、ダメージを与えていく。

目の光が、点滅し始めた。

今だ。

「ニア、とどめだ！」

ニアは歯を食いしばり、大きく剣を振り抜いた。

――砕け散る瘴気。

――霧散する怨嗟。

グレーターワイトは、声にならない悲鳴を上げ、消えた。

沈黙。

そして――

「……あ」

ニアの腰の透明な簡易レベル測定器が、赤色に変わる。

「レベル20……！」

ニアは、信じられないように自分の手を見る。

震える声で、笑った。

「……強く、なってる」

俺は、肩の力を抜いた。

「おめでとう、ニア」

城塞跡に、風が吹き抜ける。

死の場所だったはずの遺跡で、

確かに、前に進む一歩が刻まれた。

だが――

俺は、まだ気を抜いていなかった。

この城塞の奥。

地下へと続く、封鎖された通路。

そこから――

“もっと危険な気配”が、漏れているのを知っているからだ。

（よし、ここが……次の舞台だな）

俺は、剣を握り直した。

俺はこの時、まさかあんな事が起こるなんて、本当に想像だにしていなかった。