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恐れていたこと

「その高レベル装備……まさかとは思うが、あんた昇魂者かい？」

ジーナが、興味津々の顔で聞いた。

少女は、首を横に振る。

「いえ……まだ、レベル70です」

「……70？」

ジーナが、まさか、という驚愕の表情で思わず目を見開く。

「このカンスト、いや、昇魂者用装備は、仲間に……もらったんです」

なるほど、この世界ではカンストのことを昇魂というのか‥‥‥。

レベル70‥‥‥上限が100だから、スキルやステータスはまだまだか。

俺はゲーム知識でレベル70を冷静に分析しながら、核心の質問をする。

「……眼鏡をかけてるってことは‥‥‥」

俺は静かに言った。

「転生者だね？」

少女は、はっとしたように俺を見る。

「……はい。三ヶ月ほど前に」

一瞬、期待の混じった視線がこちらに向けられる。

「もしかして……あなたも？」

「……あぁ、つい最近さ」

俺はすぐに問いを重ねる。

「でも転生者ってことは、このゲームのプレイヤーだよね？……三ヶ月も経って、なんで、まだカンストしてないの？」

少女の肩が、小さく跳ねた。

次の瞬間――

唇を噛みしめ、俯く。

眼鏡の奥で、目が潤む。

両手が膝の上で、ぎゅっと握り締められ、細かく震え始めた。

「……っ」

声を押し殺そうとしても、喉が鳴る。

「……ごめんなさい……」

ぽろりと、涙が落ちた。

「……私、人が死ぬのを見るのが嫌なんです」

嗚咽混じりに、言葉を絞り出す。

「もともとPVE専門で……」

「初心者で……」

「この世界の戦闘はリアル過ぎて……本当に人を殺してるみたいで……無理なんです」

「それにこのところ、仲間に命じられて、ずっと拠点で雑用役をさせられてたんです……」

少女は、堰を切ったように泣いた。

ニアが、そっと立ち上がり、少女を抱きしめる。

「……大丈夫」

少し震える声でそう言い、優しく背中を撫でた。

ジーナは、腕を組んだまま、低く唸る。

「……レベル70か」

少し間を置いて、ジーナは言った。

「昇魂者は確かに別格さ。伝説と言っていい」

「だが、レベル70を超える猛者は、このカヒムの街にも数えるほどしかいない。罪人の地じゃ、それくらいの強ささ」

少女が、顔を上げる。

「あんたは、立派に強いさ」

ミユは、戸惑ったように瞬きをした。

「……ありがとうございます」

「名前は？」

ジーナが短く聞く。

「ミユです。転生前は学生でした。プレイ歴は半年です」

「……他にも、転生者がいます」

その言葉に、俺の背筋が冷えた。

「……何人？」

「今は、三人です。同じ日に転生したのは十人でしたが……」

一瞬、言葉が途切れる。

「……全員、カンストしています」

「カンストって、昇魂者のことかい？」

ミユはこくりと頷く。

ジーナが、深いため息をついた。

「そりゃ、たまげた。……世界は広いねぇ」

ミユは、続けた。

「……あの人たち、私を追ってきます」

「逆らったら……殺されます」

「三人とも、発売当初からプレイしているPvPサーバーの古参プレイヤーだそうです」

「戦いも相手に無差別で怖いし痛いし、強いし、裏技も、たくさん知っていて……」

「私も、石像で一気にレベルを上げました」

俺は、完全に焦っていた。

一番効率のよいレベル上げの裏技、石像レベル上げができないという現実。

さらに、く古参PvP勢がどんなに恐ろしいか、ゲームで身をもって知っているからだ。

古参の連中と出会ったら終わりだ。

なんの言い訳も通用しない。

あいつらにあるのは、ただプレイヤーキルをしたいという欲望、本能のようなものだ。

たとえ無抵抗でも確実に瞬殺される。

慈悲はない。

このリアルな世界で出会ったら‥‥‥

俺はこれまでのゲームの中での体験を思い出し、心底怖気がした。

俺はニアに、小さく、だが鋭く言った。

「……これは、俺たちも装備を整えないと。ニアは一気にレベルを上げないと、本当にまずい」

ニアが、困惑したように眉を寄せる。

「……一気に、って……？」

「そんな方法、あるの……」

「普通のレベル上げじゃない。とっておきの裏技を使おう」

俺は、声を落とす。あの裏技が、この世界で使えればいいが。

「説明は後だ」

そのとき――

「……石像のやつなら、気をつけたほうがいいです」

控えめなミユの声が、割り込んだ。

「その方法でカンストした人は、カンストした瞬間に死にました」

「……何人も、見ました」

「それに、この世界ではゲームみたいに、死に戻りはできません」

「試した人もいましたけど……そのまま、死にました」

ミユは、悲しそうに視線を落とす。

「私は、その失敗を見て……」

「石像レベル上げを、レベル70でやめたんです」

俺は、言葉を失った。

「……だから」

ミユは、かすかに笑い、俺が最も恐れていた事実を口にする。

「この世界は、ゲームみたいだけど……現実なんです」

「死んだら、終わりです」

俺は、ゆっくりと息を吐いた。

そんな……。薄々は感じていたが……。

でも、これは夢で、死んだら夢から覚める設定とかではないのか？

いや、あの痛みは、夢で説明するにはリアル過ぎる。

それに、万が一そうでなかったら、死んだら取り返しがつかない。

俺は、冷静に考えようと努力する。

とにかく、生きなければ。

生きながらえなければ。

まずは、装備を整えよう。

ニアもカンストさせないと。

このゲームは、カンストしてからが本当のスタートなのだから。

だが、ゲームとは完全に同じじゃない。

石像レベル上げは、リスクがあるみたいだ。

やはり、やめておいた方がいいな。

「とにかく、少しでも早くレベルを上げよう」

俺はやっとのことで、そう吐き出した。

ジーナが、肩をすくめて立ち上がる。

「死んだら終わり。そりゃそうだ」

「死んでも生き返る世界なんて、どうかしてるよ。人生は一度きり。だから面白いのさ」

「それにしても……」

「レベル40の身からすると、恐ろしい話だよ」

俺は、その言葉に驚愕して、ジーナを見た。

食人族の集落で無双していたジーナは、どう見てもカンスト級だった。

――そうか。

ジーナが言っていた、経験と度胸か。

封印の指輪でも消えないそれが、ジーナの強みなのだ。

「ミユ、ジーナ……頼みがある」

「みんなで、効率よくレベルを上げたい」

「手を貸してくれないか」

ジーナは、ふふっと鼻で笑い、ニヤついた。

「……何が始まるんだい？」

「できるだけ早く」

「できるだけ効率よく」

「可能なら、俺たち全員をカンストまで持っていきたい」

数秒の沈黙。

やがて、ジーナが口角を上げた。

「――望むところさ」

「面白くなってきたじゃないか」

高レベル帯《悪魔の丘》

かつて悪魔王が支配していたとされる土地で、毒気を帯びた沼や瘴気の溜まり場が数多くあり、今も低級悪魔、スケルトン、死霊が蠢く魔境だ。

並のレベルでは、生き残ることすら難しいだろう。

そのためゲームでは、名だたる山賊や盗賊が根城を構える、極めて治安の悪い地域であり、攻略難易度の高い地域であった。

とある有名な山賊団の砦。

二十人ほどの屈強な男たちが、一人の赤い鎧の男を囲んでいた。

全員、レベル60はあるだろう。

自信に満ちた顔つきで、まるで獲物をいたぶろうとするかのように対峙している。

斧、メイス、剣――

奇声を上げ、一斉に、赤い鎧の男へと殺到する。

――次の瞬間。

一人の首が宙を舞い、

また一人が袈裟懸けに裂かれ、

まるでスローモーションのように、次々と倒れていく。

赤い鎧の男は、巨大な大剣を、重さを感じさせず振るっていた。

あっという間に、残ったのはリーダー格の男だけとなった。

「どうした？」

赤い鎧の男が、嘲るように言う。

「……来ないのか？」

怒号とともに突進する山賊の剣。

次の瞬間、大剣が振り下ろされ――

剣ごと、縦に真っ二つなる。

「そんな……バカな……！」

「スターメタルの剣だぞ……！」

赤い鎧の男は、血を払うように剣を振り、背中の鞘に収めた。

「……モブの相手は、いちいち面倒だな」

吐き捨てるように呟き、死体を一瞥する。

「あの眼鏡……ここにも、いないか」

独り言のように呟く。

「悪魔の丘じゃないとしたら……」

遠くを見る。

「……次は、聖都ピラトか」

「それとも、カヒムの街かな」

赤い鎧の男は嗤い、武装サイに跨った。

――狩りは、まだ終わらない。