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見えざるもの

「実は二人に、お願いしたいことがあるんだよ。これから効率の良いレベル上げをするって言ってただろ？　わたしも仲間に入れてくれないかい？」

ジーナは、にこにこしながら言った。

だが、その目は――真剣そのものだった。

「断る理由はないよ。命を助けてもらったし、武器ももらったし。それにジーナが一緒なら心強い。こちらからお願いするよ」

「よーし、そうと決まれば前祝いだ。どんどん飲んでくれよ。美味しい料理も用意させたから、存分に食べてくれ」

宴会が始まってから、どれくらいが経っただろうか。

気づけば俺たち三人で、ワインボトルを三本も開けていた。

ジーナも酔いで顔が上気していて、くだらないジーナの話にも大笑いし、とても上機嫌だった。

そんな中、話題が発光棒の話になった。

「提案だけど、発光棒で一儲けしてみないかい？　三人でたんまりこさえてさ。あれは便利だ。売れば必ず儲かる。この私が保証するよ」

俺もニアも即座に了承した。

いつの世だって、お金はあったに越したことはない。

だが、材料の話になると、ジーナは首を傾げる。

「このレシピの中で一つだけ、見たことないものがある。ヒカリゴケ？　どこにあるんだい、そんなもん。せっかくレシピを手に入れても、材料がなきゃどうにもならないねぇ」

ジーナはワインを一気に飲み干しながら、苦々しい顔をしてため息をつく。

「カヒムの街のすぐ近くの湖の湖底に生えてる、多分な」

俺は、ゲームで何度も通った湖を頭に思い浮かべながら言った。

「……は？　あんたは本当に、なんでも知ってるんだねぇ」

ジーナは不敵な笑みを浮かべ、嬉しそうにグラスにワインを満たす。

――知っている場所、知っている素材。

なのに、もしかしたら、ないかもしれない。

ふと、そう思う。

その時はその時だ。別の場所を教えればいい。ヒカリゴケは、この世界のどこにでも生えている。

それからもしばらく宴会は続き、俺たちはご馳走をたらふく食べ、ワインもかなり飲んだ。

ニアは最後には椅子に座って机に向かい、倒れるように酔っ払ってへたり込んでいた。

やがて宴会はお開きとなり、俺はそのままリビングの長いソファで寝ることになった。

ニアは客間のベッドを使わせてもらうことになり、メイドさんらしい女性二人に両脇を抱えられながら、千鳥足で消えていった。

アルコールの力と、屋内で眠れるという安心感。

そしてソファの心地よさも相まって、俺は一気に眠りに落ちた。

ふと、妻と一緒に晩酌している光景が脳裏に浮かぶ。

満面の笑みで抱きついてくる娘の姿も。

――夢なら、目を覚ませば戻れるはずだ。

だが、この世界は……俺を逃がしてくれない気がした。

ニアを一人で残していくことも気が引ける。

緊張が解けたせいか、自然と溢れてきた涙とともに、俺は深い眠りへ落ちていった。

⸻

翌日、朝食をご馳走になり、ジーナと俺、ニアの三人で湖へ向かう。

ジーナとニアは、鎧ではなく二人とも同じ服を着ていた。

目の覚めるような鮮やかな青いタンクトップ調のシャツと、白いミニスカートは、ジーナの趣味だろう。

俺たちはオアシスのような風景の中をのんびり歩く。

この辺は安全なはずだ、ゲーム通りなら。

すぐに湖へ到着したが、俺の指定するポイントまでは、なんだかんだで結構歩かないといけない。

俺たちは湖畔に沿って歩く。

湖畔をのんびり歩きながら、俺は湖面に石を投げて遊ぶニアを見て、微笑ましく思った。

ニアは今朝、ジーナの家で風呂に入れてもらったようで、髪の毛も肌も汚れが消えて艶が出ており、本当に貴族の高貴な品格を纏っているように見えた。

ポカポカした休日の昼の散歩のように、のんびりとした雰囲気。

娘と公園に行く時も、こんな感じだったな。

また娘と公園に行きたい。

一緒にシーソーをしたい。

そんなことを考えながら、目的の場所へ辿り着く。

やる気満々のジーナが俺の指示も待たずに、止める間もなく湖へ飛び込み、潜って探し始めるが、もちろん何も見つからない。

「どこにも光るコケなんて生えてりゃしないよ。

今度こそ、ガセネタかい？」

苛立つジーナと、心配そうに俺を見るニア。

俺は改めて場所を指さした。

「ここだ。

とにかく、この真下の湖底を鎌で無差別に刈ってくれ。見えなくても」

「バカバカしい。何も起きなかったら、ただじゃ済まさないからね」

そう言いながらも、ジーナは再び潜る。

すると、ジーナが鎌を振るった場所の湖底が青白く光る。

透明だったコケが刈り取られた瞬間――青白く光ったのだ。

「はは……見えなかっただけかい。

それにしても、あんた本当に凄いねぇ。ゼロ。最高だよ」

湖から上がったばかりの濡れた服のまま、ジーナが俺に抱きついてくる。

「あんたと、ますます離れられなくなりそうだよ」

「わかった、わかった。

じゃあ三人で、大量採取といこうか」

俺とニアも湖に入り、コケを刈り取る。

一時間後。

三人それぞれ、大きなカゴいっぱいにヒカリゴケを採取することができた。

足取りも軽く、ジーナの家へ戻る。

その夜。

暗闇の中、馬をトップスピードで走らせる馬の姿があった。

馬上には少女が一人乗っている。

眼鏡をかけた少女は、ツインテールの髪を派手に揺らしながら、何度も不安そうに後ろを振り返っていた。

険しい表情に、余裕はない。

早く逃げなきゃ。

でも、どこへ？

考えた末に選んだのは――カヒムの街。

「人が多いところなら……見つかりにくいはず」

少女の装備は、やけに整っていた。

武器も鎧も、まるで最強クラスのように緻密な装飾が施され、銀色に鈍く光っている。

少女の胸は、焦燥でいっぱいだった。

早くカンストしなきゃ。

大変なことになる。

少しでも遠くへ逃げなきゃ。

後悔することになる。

――あの男達が、ここに来る前に。

遠くに、カヒムの街の灯りが見える。

それは希望か、それとも――。