喫茶店に悪魔と秘密基地を

第一章 殺人鬼と殺り合う話

無駄話 中編

「グリモワールに選ばれた？　俺が？」

「そう――あの本は生きてるの」

　本が生きている。

　そう聞いて、ティータイムを楽しむ黒い本が浮かんだ。

　……俺は何を考えているんだろう。

「そして自ら必要とする、『闇を抱えた者』を選ぶ。ただ手に入れただけでは使えない」

「闇を、抱えた者……」

「なにか心当たりがあるでしょう？　後悔や未練、恨みだとか。命と引き換えにしてでも、果たしたい『願い』が」

　心当たりなんて、あるに決まってる。

　そんなの考えるまでもない。

『透真さん、私を――守ってくれますか？』

　俺を頼ってくれた声を、まっすぐな瞳を覚えている。

　果たせなかった約束。

　たとえそれが、「人として間違っていた」としても。

　俺は彼女を、守って見せると誓ったのに。

「……あるみたいね」

　押し黙る俺を見て、なぜか悪魔――アンリエルは悲しそうな顔をしていた。どうして悪魔が、気遣うような顔をするんだろう。

「――言って？　その願いを。私が叶えてあげる」

　アンリエルの声は、どこまでも優しかった。

　強要することも、誘導するような真似もしない。

　ただ俺の傷に寄り添い受け入れる。

　そんな彼女の思いを感じさせる、微笑みを浮かべて。

　だから俺は。

「断る。その手には乗らないぞ」

「………………ちっ」

「いま舌打ちしたな！？　やっぱり演技か！」

「あるなら言いなさいよ！　そうやって、ビビってるから童貞なんでしょ！」

「いまそれ関係ないよね！？」

　なんて悪魔だ。的確に大学生男子が傷つくことを。

「……じゃあ、そっちを叶えてほしい？」

「いらんわ！」

「それじゃ私が帰れないじゃない。責任取りなさいよ」

「責任もなにも不可抗力だろ。別に俺が望んだわけじゃ」

「男ってサイテー。女の敵」

「その話題から離れてくれないかな！？」

　だいたい未経験で責任もなにもないと思う。

　違う。そうじゃない、相手のペースに巻き込まれちゃだめだ。

「はいはい、わかったわよ。もういいわ」

　アンリエルが大きくため息をついて、肩をすくめる。

「もういいって、なにが」

「願うのは、いますぐじゃなくてもいいってこと」

　右手を腰に当てて、渋々といった様子。

　どうやら諦めてくれるわけじゃないらしい。

「その代わり。一緒にいさせてもらうわ」

「……え？　一緒に？」

「当然でしょ。事故だろうとアンタが呼んだんだから」

「いや、それはそうだけど。それは困るっていうか」

「なんでよ？　彼女もいないのに」

「悪かったな！？……じゃなくて、事情があるんだよ。立場的にというか」

　そう。別に俺個人の問題で済むなら構わない。

　けれど、「悪魔」と一緒にいるというのが不味いんだ。

「ん？　どういう意味？」

「えっと、俺はアンリエルみたいな」

「アンリって呼んで。なんか普通に呼ばれると、遠い気がする」

　悪魔とはいえ、女の子をそんな親し気に呼べと？

　なんて無茶な。そんな気安さがあれば苦労していない。

「……お前みたいなのを、退治するとこに所属してるから」

「なんでさらに距離開けたのよ」

「気にするとこ、そこじゃないだろ」

「別にバレなきゃ大丈夫でしょ。それに私、負けないし」

「強いのか？」

「可愛いからそう見えないのはわかるけど、悪魔が人間に負けるわけないでしょ」

　可愛いなんて一言も言ってない。

　……可愛いけど。

「だとしても困るよ。揉め事はごめんだ」

「………ちっさ」

「……いまのは度胸とか器の話だよな？　視線が低いぞ」

「も～めんどくさい。ならこれでいい？」

　アンリが心底だるそうにぼやいた後。

　身体が淡い光を帯びた。

　けれど、そのぼんやりとした白い光は、すぐに治まっていく。

「……角と翼が消えた？　それに」

　彼女から感じるのは、さっきまでの異形の気配じゃない。

　まるで――。

「これなら文句ないでしょ？　私はただの人間ってことで」

　そういうと、アンリはさっさと隠し部屋を出ていく。

「あ、おい。ちょっと！　まだ認めたわけじゃ」

　呼び止める前に、アンリは部屋を出たところで立ち止まった。

「うわ……そういうこと。アンタの所属してるとこって」

　後ろ姿で顔は見えないけれど、酷く嫌そうな声がする。

「知ってるのか？　『ゼニス』のこと」

「そりゃね、私たちを『いないもの』にした元凶だもの」

　追いついて隣に並ぶと、アンリは険しい顔で基地を眺めていた。どうやら相当ここが嫌いらしい。

「そうなのか？　実は俺、入ったばかりでよく知らないんだ」

「なるほど。アンタが新人で良かったわ。まともなエージェントならいまごろ、私を退治しようとしてたでしょうから」

「あー……やっぱ、そうなんだよな？　それなら、っておい待てって！」

　俺の話も聞かず、アンリはさっさと出口へ歩いていく。

「つべこべ言わない。とりあえず、アンタのお家ね。それと」

　彼女は自動ドアが開いたところで立ち止まり、振り返った。

「できるだけ願いは早くしてね？」

　そして――。

「アンタ、もうすぐ死んじゃうみたいだから」

　余りにも笑えない、不吉な言葉を口にした。

◇◆◇

　Anotherview　――九段円《くだんまどか》――

　「夜」という言葉は極論、一種の呪いだ。

　そのイメージは不穏、不気味、淫猥、危険。

　他に神秘、幻想などもあるが、根本的には違わない。

　夜の公園、夜の病院、夜の墓地。

　夜の名を冠するだけで、勝手に恐ろしい印象になる。

　これが朝や昼なら、そんな印象にはならないだろう。

　だから夜とは呪いであり。

　ここ、夜の御咲ヶ原《みさきがはら》学園も例外ではなく。

　他のラインナップ同様、恐ろしく不気味な空間だった。

　仄暗く、人気の絶えた無機質な校舎は、物音ひとつしない。

　その静寂さをもって、生命あるものこそ、場違いな異物であると主張する。

　生者を否定する、非日常的な空間。

　それが私、『九段円《くだんまどか》』の職場《戦場》だ。

「せめて明かりを点ける許可くらい、貰っておけばよかった」

　正面玄関から中に入り、私はすぐに後悔した。

　暗いのが怖いとか不気味だとか。

　そういった可愛らしい理由ではない。

　校舎内が思ったより暗く、単純に不便だったからだ。

　夜の校舎は、廊下の先が見えないほど真っ暗だった。

「まぁ、わかりやすいのは大歓迎だし。助かるけれど」

　暗闇の中、正面の階段を上がって二階へ向かう。

　学園は広い。

　敷地内全ての調査は、相当な時間がかかるだろう。

　事実、私はそれなりに長い夜になる事を、覚悟していた。

　だから助かった。あぁ、なんてわかりやすい異常。

　非(・)常(・)灯(・)は(・)お(・)ろ(・)か(・)、(・)月(・)明(・)り(・)さ(・)え(・)差(・)し(・)込(・)ま(・)な(・)い(・)な(・)ん(・)て(・)。

　そして。

　階段の踊り場までたどり着くと、こちらを見下ろすように。

　――「それ」は立っていた。

　重い帳のように周囲を覆い隠す闇の中。

　異様なほど白いマスクが笑っている。

　眼と口元を、それぞれ三日月形に穴をあけたのか。

　ソイツはひとりでに、不気味な笑顔を作っていた。