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おとぎ話　前編

　――あちしは、死ぬのかもしれないな。

　人気の途絶えた午前二時。

　旧市街は一日を終え、静かに眠りについている。

　その中ほどにある、古びた喫茶店の前に。

　夜空を見上げ、猫――知の輪はぼんやりと佇んでいた　――あちしは、死ぬのかもしれないな。

　人気の途絶えた午前二時。

　旧市街は一日を終え、静かに眠りについている。

　その中ほどにある、古びた喫茶店の前に。

　夜空を見上げて猫――知の輪はぼんやりと佇んでいた。

　それは彼女の主、賽の神に頼まれたお使いの為だ。

『箱を開けてきてほしい。パンドラの箱を』

『にゃ～……それ、開けちゃいけないやつじゃ』

『そう。開けてはいけない災厄の箱だ』

『やっぱり。駄目じゃないですか』

『それでも必要なんだ。底にある希望が』

　パンドラの箱――あらゆる災厄を内包した破滅の箱。

　開ければ災厄があふれだし、最後に希望が残るという逸話。

　その希望が必要だと神は言う。

　だが、それは災いとセットで。順番も希望が後だ。

　だからきっと。

　箱を開ければ、何か酷いことが起こるんだろう。

　神様はそれを知っている。

　それが、全能を奪われた神様に残された、唯一の力だから。

　――星を詠むこと。運命を視る能力。

　つまり未来予測だ。

　神様のそれは、予知ではないので変動する。

　変えられる未来を視るという、全能とは程遠い不完全な力。

　とはいえ、変える為に必要な努力は尋常じゃない。

　ほんの一つボタンを掛け違えても、すぐ戻される。

　ボタンをちぎる、シャツを変える程度ではダメだ。

　世界からシャツの存在を、無くすくらいやらないと意味がない。

（いや、それはさすがに言いすぎかにゃ）

　でもそのくらい、大変な事なのだ。

　そして、そんな未来の視える神様は。

　あちしに――その後の指示をしなかった。

　だからそういうことなんだろう。

　お願いされたということは、少なくとも。

　あちしは、『箱を開けることまで』はできるらしい。

　正しくは開けるのではなく、箱の封印を解くだけだ。

「まあ実際……無事に帰れる気はしないにゃあ」

　ため息と一緒に肩を落とし、目の前の店に視線を向ける。

　――喫茶店『Prudence』

　表向きは古びたただの喫茶店。

　その地下には、秘密組織の基地がある。

　あちしが目指す箱は、当然その秘密基地の中にあるんだろう。

「にゃ～……別に有象無象なら、いいんだけど」

　再び大きくため息を吐く。全くもって気乗りしない。

　誰が好き好んで、オカルト専門の世界機関と喧嘩するのか。

『気をつけなさい。あの場所には”彼”がいる』

　嘘かホントか。

　宝箱は神殺しの逸話を持つ、老人が守っているらしい。

「やれやれ……ぼちぼち行きますかにゃ」

　ここにいてもしょうがない。

　ぼーっとするのはもう、百年で飽きたのだ。

　音も立てず、喫茶店の中へ潜入する。

　隠密行動なんて慣れたもの。

　でも実際は、潜入という表現も大げさだった。

　なぜって基地は稼働していないのだ。

　中に誰か詰めているわけでもなく。

　この基地を管理しているのは、喫茶店の主一人。

　あくまで有事の際にしか使われない場所らしい。

　すぐに隠し扉にたどり着く。

　普通の鍵と、強めの結界。

　どちらもあちしにとっては飾りでしかない代物だ。

　扉を開けて、長い真っ暗な階段を降りていく。

　降りきった先で、大きな電子扉にぶつかった。

「にゃんて面倒。これだから近代文明は」

　鍵穴はおろか、ドアノブさえないただの壁。

　横の端末で認証しないと入れない。

　流石に強力な結界もある。

　それ自体はともかく、物理的に分厚い扉は困った。

「やだにゃあ。これ、いじるとバレるよね～」

　しばし端末とにらめっこ。

「どのみち時間かけてもバレるか」

　決断して端末に手を添える。

　呼吸を整え目を閉じて。

　静かに。焚火をくべるように。

　身体の奥底で、じんわりと火を育てるイメージ。

　そうして手のひらに、炎を導いていくように。

　――『天耳通《てんにつう》』

『CODE001746。声紋アクセス【マスター】認証されました』

　一般的に知られる六つの神通力の一つ。

　天耳通は、遠くの音やあらゆる言語、思考などを聞き取ることができる力だ。

　それを応用して端末に残る過去を再生。

　音声を復元して認証を突破する。

　闇が二つに割れて、扉が開いた。

　いまの異変は店の主に伝わるだろうか。

（ここからは――時間との勝負かにゃ）

　中に入ると、その光景に圧倒された。

「おー……すごく秘密基地っぽい」

　四十畳はありそうな、薄暗くて広い部屋。

　照明ではなく機械的な青い光に満ちている。

　並んだテーブルと、据えられた無数のコンピューター。

　前面の壁一面に、巨大なモニターが設置されていた。

　映っているのはこの町――御咲町《みさきちょう》だ。

　画角的に監視カメラっぽい？

　なんかこう、わくわくして尻尾が揺れる。

　ロマンあふれる光景だった。

　けれど……。

　部屋を見渡しても、箱は見当たらなかった。

「え～……そんなことある～？」

　げんなりと肩を落とし脱力する。

　でも基地には他に部屋なんてなかったのだ。

　見逃しようもない。

「不味い。すっごく不味いにゃ」

　ここにはないのかもしれない。

　でも上には、店の主がいる。

　――神殺しの老人が。

　危険度は段違いだ。

　文字通り命を懸けることになる。

（……迷ってる暇はないか）

　諦めて瞳に力を込める。

　――『天眼通《てんげんつう》』

　肉眼では見えない、あらゆるものを見る力。

　壁の一部に、術式で隠されたドアがあった。

　その奥に赤い宝箱がある。

　間違いない。見た目にもそれとわかる災厄の色。

（最初からやればよかった……でもそこそこ疲れるし）

　最悪の事態を考えると、わずかでも温存したい。

　ひきつづき神通力で、ドアをこじ開ける。

　宝箱の封印はシンプルな茨の魔術だった。

「んにゃ？　これお姫の母上か」

　懐かしい魔力の気配。

　いまは亡き友人の施した封印だったらしい。

「ごめんね。破っちゃうけど許してね」

　茨が解かれる。やることは終わった。

　後は速やかに部屋から出て、急いで脱出しなければ――。

「やれやれだ。儂も寄る年波には勝てんか」

　部屋を出ると、しわがれた声に迎えられた。

　どうも隠密が得意なのは、あちしだけじゃなかったみたい。

　――最悪だった。