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―第9話「灰の従者」―

　――“祓”の塔、崩壊。

　紅の炎に包まれた塔が、夜の空に沈んでゆく。

　瓦礫の中で、アカツキは動けなかった。

　「サクラ……」

　戦いの果て。

　妹は、“自分”の刃に抱かれるように倒れた――はずだった。

　だがその身体は、もう“サクラ”ではなかった。

　灰の従者は、彼女の精神を喰らい、“器”として奪ったのだ。

　「鬼でも人でもない、“神”としての存在をこの世に――」

　そう言い残し、仮面の男は崩れゆく空間の彼方へと消えた。

　アカツキは動けず、ただ、空っぽの空を見上げていた。

　◇　◇　◇

　気づけば――そこは、白い世界だった。

　どこまでも白く、音も、風も、痛みもない。

　死後の世界だろうか。あるいは、夢の中か。

　「よう、俺」

　声がした。

　振り返ると、そこには――かつての「蓮」が立っていた。

　黒髪、黒衣。

　鬼狩り時代の姿そのままの“自分”。

　「お前は……」

　「俺はお前さ。忘れちまった“人間だったころの記憶”だ」

　蓮はゆっくりと歩き、アカツキの隣に立つ。

　「サクラを救いたいなら、まだ方法はある」

　アカツキの目が揺れる。

　「……どうすれば……？」

　「“鬼神の核”は、もともとお前の中にあった。

　　それを分け与えて、お前は鬼になった。

　　ならば――それを取り戻すんだ」

　「……代償は？」

　蓮は、静かに笑う。

　「“完全に鬼になる”ってことさ。二度と、人に戻れなくなる。

　　でも、サクラは救える。あの男を焼き尽くすだけの力も手に入る」

　「選べよ、俺」

　「妹か、人間の心か」

　アカツキは、しばらく沈黙した。

　だがその目は、すぐに燃えるように紅く染まり――

　「俺はもう、“鬼であること”を悔いてない。

　　失ったものが、鬼になってでも取り戻せるなら――」

　――構わない。

　その言葉とともに、世界に紅蓮の炎が咲く。

　白い空間が砕け、現実世界へと“還る”道が開かれた。

　「ありがとう、“俺”……」

　かつての自分が、静かに手を振った。

　「行ってこい、アカツキ。

　　今度は、必ず守れ――“すべて”を」

　◇　◇　◇

　灰の従者は、黒い空に立っていた。

　祓の残党、鬼たちの残骸、塔の瓦礫――すべてを背に。

　その隣には、サクラの身体が静かに浮かんでいる。

　意識はもうなく、ただ器としての役割を果たすのみ。

　「さあ、“神誕の儀”を始めよう」

　「この世界の終わりは、美しい灰に包まれる」

　だが、そのとき――

　紅の閃光が空を裂いた。

　「……なに？」

　炎。

　いや、それは、もはや「炎」と呼べるものではなかった。

　魂そのものを焼き尽くす、“赫炎”だった。

　その中心から、黒髪の女――鬼姫アカツキが現れる。

　以前とは違う。

　その姿は、完全な“鬼神”と化していた。

　角は鋭く伸び、背には紅の翼。

　その瞳には、一切の迷いも、涙もない。

　ただ――静かに、呟く。

　「返してもらう。俺の妹を――」

　灰の従者の周囲が一瞬で燃え上がる。

　その業火には、“祓”の結界さえ抗えなかった。

　「終わりだ、“灰”の男」

　「今度こそ、俺がこの手で――すべてを終わらせる」

　――紅蓮の炎が、再び夜を裂く。