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―第8話「血の絆、焔の罰」―

　――燃える塔の最上階。天井が抜け、夜空が見える。

　紅い月が、地上を睥睨していた。

　その光の下、アカツキとサクラが向かい合う。

　空気が異様に重い。

　両者の間に、一歩すら踏み込めぬ緊張が張り詰めていた。

　「……本当に……サクラなのか？」

　アカツキが低くつぶやく。

　白い髪を風に揺らす少女は、かすかに首をかしげる。

　「貴女は、覚えていないのですね……？

　　あの日、わたしが“祓”に連れていかれたことを」

　その言葉に、アカツキの目が揺れる。

　記憶の中の小さな影――幼きサクラ。

　まだ何も知らず、兄の背中だけを追っていたはずの少女。

　「……守れなかった」

　アカツキの手が、震えた。

　「お前を……祓の“供物”にされたことすら、気づけなかった……！」

　「だから私は祈ったの。

　　ずっと、ずっと貴女を殺す日が来るように」

　「そのために――鬼神の“核”をその身に宿したのです」

　サクラの瞳が、真紅に染まる。

　地を割るような圧が塔全体にかかり、

　まるで世界が彼女一人を中心に“傾いた”ようにすら感じた。

　「来て、アカツキ姉さま」

　「“あの日、私を見捨てた貴女”を、この手で終わらせるの」

　刹那、爆音とともにサクラの黒き翼が展開され、

　その身体が鬼姫に向かって突進した――！

　◇　◇　◇

　刃と刃が交わるたび、空気が悲鳴を上げる。

　炎と闇がぶつかるたび、空間が歪む。

　アカツキの紅蓮は、サクラの虚無に喰われ、

　サクラの黒雷は、アカツキの怒りで弾かれる。

　「あなたの刃には、“迷い”がある」

　「そんなものでは、私を殺せません……姉さま」

　――迷い。

　確かに、アカツキの心にはあった。

　サクラを斬るなど、できるはずがない。

　だがこのままでは……彼女は、完全な鬼神として“堕ちて”しまう。

　「ならば……この罪ごと、俺が終わらせる！」

　アカツキは叫びとともに、全身に炎を纏う。

　紅蓮の業火が一気に爆ぜ、塔の空を焦がす。

　その技の名は――

　「焔鎖葬（えんさそう）・終ノ型」

　紅の焔がサクラを包む。

　だが――

　「遅いのよ、姉さま……」

　サクラがその腕を広げた瞬間、彼女の背から“もう一対の翼”が開く。

　白と黒の混じった、異形の羽。

　そして、その背後に――

　“第三の影”が現れた。

　◇　◇　◇

　「よくやったよ、サクラ」

　その声は、塔の天井――裂けた空の中から聞こえた。

　姿を現したのは、祓の長官でも鬼でもない。

　灰衣を纏う者。顔を仮面で覆い、存在すら曖昧な男。

　「……“灰の従者《アッシュメン》”……！」

　イザナが奥で叫ぶ。

　アカツキの目が細まる。

　「お前が……この“儀式”の本当の黒幕か」

　仮面の男は、サクラの頭を優しく撫でながら言う。

　「君の妹は素晴らしいよ。

　　兄を憎みながらも、どこまでも慕っていた。

　　だから、鬼と人――両方の“核”に適合できた」

　「そしていま、彼女は“新たな神”になる」

　「すべての鬼も、人も、私たち《灰》が管理する世界のために」

　アカツキが静かに剣を構え直す。

　その目に、もはや迷いはなかった。

　「ならば――俺は、この手でその幻想を焼き払う」

　「サクラを救い、過去と決別する。そのために、鬼になった」

　紅の刃が再び、妹へと向かって振り下ろされる。

　そこにあるのは、贖罪でも憎しみでもない。

　――愛だった。

　◆

　この夜、塔は崩れ、都に紅の光が降った。

　鬼姫アカツキは、かつての家族を、そして自らの罪を斬るために――

　終わりなき夜に、ただ一筋の焔を灯す。