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―第7話「双刃（そうじん）の決起」―

　祓本部――五重の塔の最上層。

　そこは、かつて蓮＝アカツキが幾度も任務の報告をしていた部屋だった。

　今はもう、古き書が焼け焦げ、天井には封呪の痕跡が残るだけ。

　イザナが、ゆっくりと刀を抜く。

　その刃には、かつての蓮から譲られた紋が彫られていた。

　「……準備は、いい？」

　「もう躊躇はないさ」

　アカツキの目に、ためらいはない。

　今の彼女は、蓮であり、そして“紅蓮の鬼姫”だった。

　二人が足を踏み出した瞬間――

　階下から、轟音とともに昇ってくる気配。

　「“鬼狩り特級部隊”……来るわよ」

　刹那。塔の扉が吹き飛ぶ。

　舞い込んできたのは、白銀の仮面をつけた4人の剣士。

　「鬼姫アカツキ、並びに叛逆者イザナ。討伐命令が下っている」

　「それで……私たちを止められると思ってるの？」

　イザナの声が冷たい。

　「構わん。ここを突破する」

　アカツキは、炎を纏った双剣を構える。

　次の瞬間、空間が軋む。

　――“炎と刃”の交差が始まった。

　◇　◇　◇

　一方、祓本部の最奥。

　厳重な封結界の中に立つのは、祓の長官――上導タケル。

　その背後には、一人の少女が横たわっていた。

　年端もいかぬ姿――だが、その身体からは禍々しい“鬼気”が漏れている。

　「“鬼神の器（うつわ）”か。

　　あの鬼姫アカツキに抗える唯一の存在となるか……」

　その少女の名は――サクラ。

　アカツキがまだ人間だったころ、護りきれなかった唯一の「家族」。

　「皮肉なものだな。鬼を憎んでいた者が、

　　鬼を倒すために“鬼”の力を用いるとは」

　上導は静かに手をかざす。

　サクラの胸元に刻まれた、黒い紋が脈動を始める。

　「さあ、目を覚ませ。

　　“白鬼（はくき）サクラ”――貴様こそが、アカツキを屠る刃だ」

　◇　◇　◇

　戦いは、塔の中段にまで迫っていた。

　鬼姫の炎が天井を灼き、イザナの刃が敵の心臓を貫く。

　だが――その数は減らぬ。

　まるで無限に湧き出るかのように、鬼狩りたちは現れる。

　「……これ以上は、消耗戦になるわよ」

　イザナが肩を切られて膝をつく。

　「なら、突破するだけだ」

　アカツキの双剣に、紅蓮の焔がまとわりつく。

　「――“火裂・零式《かれつ・れいしき》”」

　轟音。爆風。絶叫。

　塔の壁が崩れ、敵も味方も吹き飛ばされた。

　燃え上がる炎の中、アカツキはイザナを抱えて飛び出す。

　目指すは、最上階――

　そこに、すべての鍵がある。

　だが、そこで彼女を迎えたのは、

　一人の少女だった。

　白い髪。黒い瞳。

　あまりに懐かしい――“あの日”の面影。

　「……サクラ……？」

　少女の唇が、わずかに動いた。

　「姉さま……あなたを、殺しに来ました」

　サクラの背から、黒き双翼が現れる。

　それは――“鬼神”の力。

　かつて守れなかった妹が、今、自分を殺すために立っている。

　鬼姫アカツキは、ゆっくりと刃を構える。

　「ようやく……本当の罰が、始まるのかもしれないな」