『この世で一番憎んだもの に、私はなった』

―第5話「灼き払え、この腐敗を」―

　夜の都。

　中央にそびえる“祓本部”の楼閣、その屋上。

　イザナは風の中に立っていた。

　背後から、気配。

　だが振り返らずとも分かる。

「……あんたが来るのは、予想できたわ」

　そこにいたのは、黒い法衣をまとい、銀の仮面をつけた人物――

「“上導（じょうどう）タケル”。鬼狩りの最高執行者」

「イザナ、君はもうこの組織に忠誠を誓っていないのでは？」

　その言葉に、イザナは微笑を浮かべる。

「忠誠なんて最初からないわ。

　私はただ、“あいつを斬るためだけに”祓にいただけよ」

「そうか……ならば忠告しておく。

　鬼姫は、祓が百年もの時をかけて仕込んだ“戦略兵器”だ。

　それを逃したことの意味――君は理解していない」

「いいえ。わかってる。

　でも私は、“蓮”の剣を知ってる。

　だからこそ、今度は――あの鬼を、守りたいと思ったの」

　一方その頃――

　祓の支部がひとつ、音もなく燃え落ちていた。

　炎ではない。鬼姫の“紅蓮ノ刃”による、一閃。

　支部の地下に拘束されていた異端の鬼たち。

　人間に害を成さぬ存在でありながら、祓によって「素材」として扱われていた者たちが、蓮の手によって解放される。

「……俺が斬ってきたものは、本当に“悪”だったのか」

　答える者はいない。

　そこに響いたのは、一人の少女の声。

「蓮、ではなく――“アカツキ”。貴女は、ここに戻ってきたのね」

　振り返ると、そこに立っていたのは、一人の鬼。

　だが、その姿には人間的なぬくもりと、懐かしさがあった。

「……お前は……？」

「“ツバキ”よ。かつて貴女が愛した者」

　記憶の底から、炎のような情景が蘇る。

　アカツキだった頃の自分――

　鬼でも人でもなかったあの時代に、唯一心を通わせた“鬼姫の伴侶”。

　■「私たちは、再び出逢う。血と炎の輪廻を越えて」

　■「この歪んだ世界に、終止符を打つために」

「貴女が完全に“目覚めた”今、もう逃げることはできない。

　鬼姫《アカツキ》は、この世の“裁き”そのものとなる」

　ツバキの手のひらに、紋章のような痣が浮かぶ。

　それは鬼姫と対になる存在――

　“白夜の鬼帝（びゃくやのきてい）”。

　かつてアカツキと共に、鬼と人の共存を目指し、そして裏切られたもう一つの魂。

「蓮――いや、“アカツキ”。

　目を覚ませ。この世界に、もう正義など残ってはいない」

　そして、ツバキは蓮の前にひざまずく。

「今こそ、あなたが“最後の裁き”を下す時。

　鬼も人も、祓も――すべてを焼き尽くす、炎の刃として」

　蓮は黙って空を見上げた。

　満月が浮かぶ、その先に――

　彼がかつて守ろうとした“人の国”が、静かに闇に沈もうとしていた。

「わかった。

　俺は……この世界に刃を振るう」

　それは、かつて鬼狩りだった少年の、

　最初で最後の“宣戦布告”だった。