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―第4話「虚ろの記憶と扉の向こう」―

　導かれるようにして、蓮は“ヨミ”と名乗る男の後を歩いた。

　森を越え、谷を抜けた先にあったのは、

　巨大な朱塗りの鳥居。朽ちた祠。

　そして、その奥に、半ば埋もれるように口を開けた古の石門――

「……これは？」

「“禁域”――人間も鬼も、決して立ち入ることを許されぬ、世界のはざま」

　ヨミはそう言い、懐から小さな勾玉を取り出した。

　それが石門の前にかざされると、

　まるで時の流れそのものが歪んだかのように、空間が“裂けた”。

　――ゴォォ……ッ。

　門が、開いた。

　その瞬間。

　蓮の中で、何かが“目覚めた”。

　■「……来たな、アカツキ」

　■「ようやく、“私”を思い出すか」

　胸の奥から響く、声。

　それは蓮ではない――もう一つの意識、《鬼姫アカツキ》そのもの。

「……お前は、俺の中にいるのか」

「私はお前。“お前であって、お前でない者”」

「私たちは同じ身体を共有する、記憶の器」

　そして、扉の向こう。

　そこには、“アカツキ”の記憶そのものが渦巻いていた。

　――百年前の都。

　鬼も人もまだ明確に隔てられておらず、

　人の中に“異能”が目覚め始めた黎明の時代。

　アカツキは、その時代に生まれた特異な存在だった。

　“人間でありながら、鬼よりも深い力を持つ”――

　忌まわしき“混種（はざま）”の血。

　神にも人にも鬼にもなれぬその存在は、

　すべての世界から恐れられ、封じられ、そして“処刑”された。

　だが――

　処刑の瞬間、アカツキは自らの魂を「後の器」へ託した。

　「次に目覚めるのは、“最も鬼を憎む者”」

　「その者の肉体こそ、完全な憎しみと力を宿すにふさわしい」――

「……つまり、俺は“選ばれた”わけじゃない。

　憎しみによって、“呼ばれた”ってことか」

「そう。

　お前の刃が、誰よりも“純粋な憎悪”だったから」

　蓮の手が、わずかに震える。

　その瞬間、視界が反転する。

　彼の前に現れたのは、無数の屍。

　かつて斬った鬼たち。

　救えなかった人々。

　そして――

　裏切りに手を染めた、鬼狩りの“同志”たち。

　――自分は、正義の刃だったはずだ。

　だがその刃は、いつしか、何を守るためのものだったかもわからないほど、

　ただ“斬る”ためだけに振るわれていた。

「俺は……鬼よりも、醜いかもしれないな」

「それでも、私たちは“選んだ”。

　この世の真実を知り、“何者か”になることを」

　石門の奥。

　そこには、巨大な“鏡”があった。

　そこに映るのは、鬼でも人間でもない、自らの“本性”。

　――紅蓮の瞳、

　――血のように艶やかな髪、

　――背にうごめく影の羽。

　――そして、手にした一本の黒き刀。

「これは……」

「“鬼姫アカツキ”の本当の姿。

　今のあなたが、その力を完全に受け継ぐ準備ができたという証」

　その瞬間、鏡の中の“鬼姫”と、蓮の姿が重なった。

　灼けつくような疼きと共に、

　蓮の身体から紅い炎が立ちのぼる。

「……これが、俺の“本当の姿”か」

　だが――

「まだだ。“これだけ”じゃ終わらない」

　その瞳に宿るのは、

　ただ力を得た鬼のそれではない。

　復讐に呑まれた男のそれでもない。

　――自らを鬼にした、この世界の構造そのものに、刃を向ける覚悟。

「祓（はらい）も、鬼も、どちらも“腐ってる”。

　なら、俺が――この歪んだ世界を、斬る」

　鬼として目覚めた“蓮＝アカツキ”が、

　ついにその第一歩を踏み出した。