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―第3話「紅蓮ノ記憶」―

　刃と刃が交差し、火花が散る。

　そのたびに、夜の静寂が砕けた。

　イザナの剣術は相変わらず鋭く、隙がない。

　だが蓮――鬼姫の身となった今、力も反応も、それを上回っていた。

「……やっぱり、本当に“あなた”なのね」

　イザナがわずかに目を細めた。

「剣の間合いも、癖も、何一つ変わってない……。

　でも、あなたのその目……もう人間の目じゃない」

「……それでも、俺の中に残ってる」

　蓮は刃を下げた。

　心臓の奥が焼けるように疼く。

　鬼としての渇き、獣の本能が、今にも理性を噛み砕こうとしていた。

「――イザナ、俺は……なぜ鬼になったんだ？」

「……え？」

「俺は、鬼に“食われた”んじゃない。

　“斬られた”んだ――誰かに、背後から」

　言いながら、蓮の脳裏に走馬灯のように過る映像があった。

　――夜の城。

　――炎上する拠点。

　――血塗れの床。

　そして――

　■「……悪く思うなよ、蓮」

　■「これは“人のため”なんだ」

「……あれは……誰だ……」

　頭の奥に響く、誰かの声。

　背後から斬られた感覚と共に、かつての“仲間”の残像がよみがえる。

　だがそこまでだった。

　意識がぐらつく。

「くっ……！」

　膝をつく蓮の背に、イザナが一歩近づく。

「……まだ完全に鬼になってないのね。

　理性と本能、その狭間で揺れてる――

　けど、それはつまり、“戻れる”ってことよ。蓮。戻ってきて」

　その声は、かつてのイザナだった。

　剣を交え、共に命を預け合った“戦友”の声。

「もう、鬼にならなくていい。私が――私が、連れ戻す」

「……できない」

　蓮はゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は、紅く揺れていた。

「俺は……“鬼姫”の器にされた。

　俺の身体の奥には、誰かの――いや、“何か”の記憶が眠ってる」

　――再び、映像が脳裏を焼いた。

　■「……我が名は“アカツキ”」

　■「鬼と人と、いずれ滅びる世界の狭間に生まれた者」

　■「次に目覚める時、我は“刃”ではなく、“華”として咲く」

　それは、鬼姫《アカツキ》の記憶。

　百年前に封じられた、“特別な鬼”の意識だった。

「……つまり、俺は――」

「《鬼姫アカツキ》の転生体……」

　森の奥から、もう一人の足音が響く。

　姿を現したのは、仮面の鬼とは違う風貌――

　黒い烏羽の衣をまとう、鬼とも人ともつかぬ男だった。

「ようこそ、“アカツキ”。

　いや、如月蓮――あなたの役割は、まだ終わっていない」

「……お前は、誰だ？」

　その問いに、男は微笑む。

「我は、鬼狩りでも、鬼でもない。

　世界の“境界”を見守る者……名を《ヨミ》と申す」

　そして男は、ゆっくりと蓮に手を差し伸べた。

「来なさい。過去と未来の真実を見せてあげる。

　この世界の“歪み”を、あなたが知るべき時が来た」

　蓮は、一度だけイザナを振り返った。

「イザナ……俺はもう、“戻れない”」

　イザナは答えなかった。

　ただ、涙を浮かべ、刃を鞘に戻した。

「行って。……でも、私はまた、あなたを斬りに来る」

「……それでいい」

　こうして、鬼と人の狭間に立つ者は、

　忘れられた禁忌の扉へと、足を踏み入れた。