朱殷色の悲劇 ~全てを奪った神へ復讐を~

第3話 エルージュティアの悲劇 前

　クオトラたちは街の中心地から遠ざかっていた。ここは血の雨が斑点状に降った痕跡はあるものの、中心地に比べればまだマシな状態だ。とはいえ、それは建物に限った話であり、街中に散らばる異形の落下による破壊の跡や、赤く染まったゼリー状の物体が無数に転がる光景が、生存者がいないことを物語っていた。

　「きっと……どうして、みんな家に留まらなかったんだ……」

　クオトラは心の中で問い続けたが、答えは出なかった。大人たちが中心地に向かった理由を考えれば考えるほど、この地獄から逃げ出したくなる。少しでも生きている人がいて欲しいと願うが、その望みすら薄れかけていた。

　「まずいな」

　一言呟き、ルーシュが突然立ち止まった。顔を手で覆い、次の瞬間、再び走り出す。クオトラは何かが悪い方向に進んでいると直感したが、彼自身も逃げるように、思考を振り払うために走り続けた。

　きっと悪い夢だ。この街から出れば悪い夢から覚める。クオトラは必死に思考を塗り替えるようにして、ひたすら走る。

　やがて、街の最南端にある石碑が見えてきた。何を祀っているのかは知らないが、街の内と外を分ける境界として、遠くからでもはっきりとその存在がわかる。そして、その先には異形の姿がほとんど見当たらない。まるで、ここを越えれば悪夢が終わるかのような錯覚を覚え、クオトラは自然と足を速めた。

「そんなに焦ってどうかしたか?」

　静かで落ち着いた声が響いた。その声に感情はこもっていないが、決して無機質なわけではない。不思議な響きにクオトラが顔を上げると、ルーシュもまた足を止めていた。

　「焦ったところで、何も変わらないだろう。そんなことぐらいは……お前の身体が教えてくれたんじゃないのか？」

　ルーシュはじっと一点を見つめている。クオトラも視線の先を辿ると、石碑の隣に立つ一人の男の姿を見つけた。青い髪が血に染まった世界にあまりに不釣り合いで、その姿は鮮明に浮かび上がる。彼の左腕は異様に大きく、白い鱗で覆われたそれは、明らかに人間のものではなかった。

　「……もう終わってるじゃないか、君も、この世界も」

　男―― レクティラは、つまらなそうにため息をつき、しかし口元には不気味な笑みを浮かべていた。

「そうだな。だがそんな事はもうどうでもいい」

　ルーシュの声は、いつもとは違っていた。震え、張り詰めたようなその声は、恐怖と怒りに満ちている。目の前に立つレクティラを睨みつけ、その表情には険しさが滲んでいた。

　レクティラの後方には、横一面を覆うように白い光が放たれており、その先が陽炎のように揺らめいてる。どう楽観的に考えても、この男が先に通してくれるようには見えなかった。

「あと、少しなのに……」

　街の出口が見えているにも関わらず、その距離が途方もなく遠く感じられる。希望がすぐ目の前で閉ざされたクオトラは、呆然とし、かろうじて保っていた精神が崩れていくのを感じた。

「フレーリア……隠れろ」

　ルーシュは抱えていたフレーリアをそっと地面に下ろす。フレーリアは弱々しく頷き、彼の指示に従って少し離れた場所へと駆け出していった。

「終わらせない……やってやるさ」

　ルーシュは、大きく深呼吸して袖口から何かを取り出した。対するレクティラは、異形の左手を上空に掲げ、ゆっくりと歩き出した。

　「負け犬同士、哀れな戦いをしようじゃないか」

　「主人格に切り離された存在が、勝者のつもりか……ずいぶんと余裕なことで、羨ましい限りだよ」

　淡い赤と濃い青の光が対峙する。

　レクティラは、嫌な笑みを浮かべていた。対して、『負け犬同士』という言葉を聞いたルーシュは、怒りに表情が歪んでいるように見えた。

　一歩、また一歩とレクティラが近づくたびに、空気が張り詰めていく。クオトラは肌を刺すような緊張感に息を呑み、自然と後退りしていた。

「クオトラ、お前も下がっているんだ」

　ルーシュがクオトラに向かって叫ぶ。クオトラは躊躇したが、彼の言葉に従って距離を取った。

「ほう、そうか。仲間の力は使わないと。もっとも、仲間が居たとて、ただの餓鬼では足でまといだろうが」

　レクティラの左腕が不気味に光り、まるで断頭台の刃のように上空へと掲げられる。彼の白銀の鱗が、血に染まった世界の赤い光を受けて、ぎらぎらと不吉に輝いている。

「レウェルシュ・ネフィリティアム。貴様の死に場所は決まった。精々最後の瞬間を謳歌することだ」

　男が立ち止まると、大きく息を吸う。上空に掲げられた腕は、天を貫くかのような圧倒的な威圧感。まさに全ての力を以て、ルーシュを断ち切ろうとしていることが傍から見ていても分かる。

「レクティラ……」

　ルーシュが、男の名前を呼ぶ。そして、袖口から取り出した何かを飲み込んだ。直後にどくんと、大地が鼓動するかのような振動と音が周囲に響く。

「ルーシュ……貴様ァ……」

　レクティラの表情が険しく変わり、彼の瞳に怒りの色が浮かぶ。

「負けたくない。ただ純粋にそう思うようになったのかもしれないね」

　ルーシュの体を包む赤黒い光が、地上から立ち上る炎のような赤と混ざり合い、やがて空から降り注ぐ月光と交錯する。美しかった赤い光が、徐々に濁っていく。それはまるで彼自身が溶けていくかのような不気味な光景だった。

　黒く濁った光は煙のように立ち上り、周囲を覆うように広がっていく。光が次第に粘着質の何かへと変わり、ルーシュの体を異形へと変えていく。彼の髪は、まるで生き物のように脈を打ち、黒く変色し始めていた。

「ア……ガグガ」

　ルーシュの綺麗だった桃色の髪は、黒色へと変わっていた。しかし、ただの黒色ではないように見える。何故ならその髪は、まるで生きているかのように脈をうち、刻々と色を変えていたからだ。

　ルーシュの声にならない声が辺りに響く。彼の体は人間の形を失い、見る者に恐怖を与える異形へと変わり果てていた。

　空気と大地が軋む嫌な音は、まるで悲鳴のように聞こえる。その間にも、ルーシュの体には黒い光がまとわりつき、ただの光だったはずのものは粘着質の何かへ形を変え、ルーシュの体を異形に変えてゆく。

「ジュウ……ブ……ン」

　一瞬、彼の体が沈むと同時に、彼は音もなくレクティラの懐に飛び込んでいた。レクティラが驚いて腕を振り下ろそうとするが、間に合わない。ルーシュの拳が彼の体を捉え、鈍い打撃音が響く。レクティラの体は大きく弾き飛ばされ、後方の家屋へと叩きつけられた。

「ツ……ラヌケ……ナイ」

　ルーシュの言葉はもはや意味をなさない。彼の顔は下を向き、その視線は崩れかけた家屋に注がれている。クオトラがその方向を見ると、レクティラが倒れ込んでいる姿が見えた。

　レクティラは家屋に打ち付けられ、身体は深くめり込んでいたが、表情に恐怖はなかった。しかし、先程までの圧倒的な威圧感は失われていた。

「終わりか、長いようで短かった。お前はどうだ」

　レクティラが問いかける。しかし、その声に反応するものはいない。彼は体勢を立て直し、再び立ち上がろうとしたが、その直後、ルーシュが再び猛然と突進する。

　次に起こるであろう光景に、クオトラが目を瞑ろうとするが、予想通りとはならずレクティラが先程まで背を預けていた家屋が破裂していた。

　クオトラが確認すると、砂埃の間から驚いた様子で後方へ目を向けたレクティラが見える。どうやら避けたわけではないようだ。単純にルーシュが自身の制御を誤ったようだ。

「ガグ……ガイダイ」

　瓦礫に埋もれた異形が、黒い息を吐く。そして、瓦礫の山から這い出ると、異形の体がゆっくりと空気に溶け始めた。体の表面が崩れ、灰のように少しずつ消えていく。

　だがそれも一瞬のことで、消えていったルーシュの表面は周囲から集まる黒い光が、修復しているようだった。

　対するレクティラは、今の隙でダメージが癒え始めたのか、軽い動きで後方へと跳んだ。

「まだ」

　次にレクティラは右手を異形へと向けた。その動きに反応したのか、異形は大きく上方へ飛び上がる。直後、異形が『いたはず』の空間に、凄まじい速度で瓦礫が吸い寄せられた。激しい衝突音と共に瓦礫が砕け散り、さらに新たな瓦礫の山が生まれる。

　「何が起こったんだ……」

　クオトラがレクティラの方を見ると、その胸部が激しく発光していた。白い光はあまりにも強烈で、視力を奪いかねないほどだった。クオトラは思わず目を背ける。

「知ってる。いえ、知らないけど、知っているわ」

　クオトラのすぐ近くにいたフレーリアが、独り言のように呟く。

「どういうこと……?」

　「伝説にある話。竜種、つまり竜の力を持つ存在が、その力を保有するための『貯蔵庫』のような器官を持っているって。『秘炎核』と呼ばれていて、力を行使すると、心臓の横で激しい光を放つの。でもそれは、竜種だけが持つはずのもの。人間にはないはず……」

　フレーリアは焦りを隠せないようだった。いつもの冷静な彼女には見られないほどの動揺があった。