おっさん、魔法少女になる
この世界では『ジョブ』と呼ばれる力がある。
世界のあちこちにある女神の石像に祈りをささげることで、『ジョブ』を獲得できる。
ノーマルジョブ、レアジョブと二つに別れていて、レアジョブを取得できれば人生バラ色。
ノーマルジョブでは、モブキャラまっしぐら。とまではいかないまでも、少なくとも、有名にはなれない。
十歳になったとき。ジョブを授かる儀式が行われる、俺のジョブは『剣士』、ノーマルジョブだった。
村の人たちには散々笑われたものだな。俺の父さんが、最強の『勇者』の職業を持っていたからだ。
だから、俺も強い職業を獲得できる。勝手に周りから期待されていた。
がっかりしていた俺に、父さんがあることを教えてくれた。
『別の職業になれる方法があるんだぜ』
あのときは、父さんの言葉に耳を疑ったな。
だって、ジョブは一つしか持つことができないからだ。
そうして、父さんはさらに続けたんだ。
『この世界はゲームに酷似した世界なんだ』
ゲーム? 何それ? 当時の俺は父の言葉なんてまるで理解できなかった。
〇
この世界はゲームだ。
それが俺の父がよく話していたことだった。当時は意味がわからなかったが、話を聞いて、ゲームというものを理解していった。
この世界のシステムも――。
ジョブには熟練度がある。魔物を倒したときに一定の数値が、得られるらしい。
そして、ある程度までたまると、ジョブを習得し、別のジョブを獲得することができる。
これが、複数のジョブを獲得する方法だ。
……驚いたが、父さんは実際にジョブを三つ所持していた。剣士と魔法使い、そして勇者。
父さんはそして、もう一つ驚くことを教えてくれた。
ジョブの熟練度は、どのモンスターを倒しても変わらないのだ。
これが滅茶苦茶重要だ。
ゴブリンを倒しても、それこそ迷宮の最奥にいるボスを倒しても、もらえる熟練度は同じだ。
ジョブには十段階のレベルがあり、レベルがあがれば単純に強くなる。
強くなれば、その分高階層の魔物を倒せるようになるため、多くのものは雑魚狩りをしなくなる。
そして、ジョブをマスターするまでには、かなりの時間が必要になるため、未だかつて、ジョブをマスターしたものはいなかった。
……だが父さんは、転生者で、地球の日本という国にいた記憶を持っていて、それを利用して強くなった。
その知識を俺にも譲ってくれたのだ。
今年で三十歳になった俺は、十歳でジョブをもらってから、ずっとゴブリンを狩り続けた。
〇
ゴブリンが死んだことを確認してから、短く息を吐いた。
剣を鞘に戻し、素材をはぎ取り、腰についた袋に入れる。
使える素材はゴブリンの角くらいだ。体内の魔石の回収を終えてから、俺は汗をぬぐった。
これで依頼は終わりだ。
街へと戻る途中、森の中にある女神の石像へと向かう。
女神の石像は世界のあちこちにある。
街中はもちろんだし、そこら辺の道にだってある。
人々はあちこちで祈りをささげることができ、常に自分の状態を確認することができる。
さて、今の俺のジョブはどうだろうか。
女神の石像の前で膝をつき、祈る。
と、女神の石像の土台部分に文字が表示される。
『剣士 Lv9』。……ああ、まだマスターはできていないか。
と思っていると、その文字が強い光を上げた。……これはまさか!
レベルアップのときは強い光をあげる。もしかしてレベル10に――。
俺の期待通り、『剣士 Lv10』と表示された。
思わず石像にかぶりつく。……これで、ジョブをマスター、したのか?
涙がこぼれてきそうだった。
苦節二十年。ひたすらゴブリンを狩り続けた。……長く険しい道のりだったが、父を信じてよかった。
さらにその下に新しいジョブが表示された。
これが……新しいジョブの獲得か。
斧士、弓士……うん、この二つはノーマルジョブだ。
その下に、一つだけレアジョブが表示される。『魔法少女』? なんだそれは。
言っておくが俺は今年で三十のお兄さんだ。おっさんではない。最近ではよくおっさんと呼ぶ奴もいて、少し悲しい。
表示されたジョブはその三つだ。このうちどれか一つを選択することができる。
意味はわからないが、『魔法少女』一択だ。
父さんがレアジョブとノーマルジョブなら、レアジョブを選んだ方がいいと言っていた。
「女神シレン様。私、ロイドはジョブ『魔法少女』を授かります」
そう言葉にして女神に祈ると、『剣士』の下に『魔法少女』が表示された。
……これで、二つ目のジョブを獲得したということか?
よっしゃぁ! 年甲斐もなく喜んだ。
ジョブの能力はわからないが、レアジョブを引き当てられるなんて思ってもいなかった。
いかんいかん、ここはまだフィールドだ。
興奮を抑えるように深呼吸をする。そのとき、魔物の声が聞こえた。
おっ、ゴブリンだ。
人間の子どもくらいのサイズで、緑の肌を持つ魔物。人間の顔を殴って潰したように醜い。
ゴブリンが唸り声をあげる。俺を獲物と認識したようだ。
……ちょうどいい。魔法少女の力を試すにはうってつけだ。
……とはいえ、魔法なんて使ったことがない。確か、魔法はイメージが大事だったか。
片手をゴブリンに向ける。イメージしたのは火の矢だ。それに魔力を込め、外へと放つ。
左手からすっと火の矢がいくつもでる。威力は想像よりもだいぶ弱い。まあ、ジョブレベルもあるしな。
それでも、ゴブリンは仕留めた。
だが、同時に俺の体が沈んだ。……なんだ? 体を起こそうとしたが……いま俺は立ってる、よな?
視線を落とすと、黒の服が見えた。可愛らしい、というかどこか目立つ衣装――さっきまで身に着けていたものとはずいぶん違う。
はっとして、全身を見る。
なんだこれは!? 俺は自分の服装が変わっていることに驚く。両手をみると、そこには小さな手がある。まるで少女のような――。
腰に下げていた剣はそのままで、重たい。重たいわけがない。いつもの俺なら軽々と振りぬける。
顔をぺたぺたと触る。髭はない、すべすべの肌がそこにはある。
……まさか、いま俺少女の姿になっているわけじゃ、ないよな? ははは、そんなわけ――。
俺は急いで川へと走り、そこを覗く。
……めちゃくちゃ可愛い金色の髪をした少女がそこにはいた。全身黒塗りの服を身に着けている。
俺が手や口を動かすと、そこに移っている少女も動く。……まぎれもなく、俺だ。
まて、待て! レアジョブ『魔法少女』の影響か!? こんな姿でどうやって、これから生きていけばいいんだよ!
ひとまずここにいても仕方がない。俺は必死に街へと戻った。
〇
依頼達成の報告をしたくても、今のままではギルドにもいけない。
ひとまず自宅に戻り、男に戻る方法を考える。
……この症状は状態異常に似ている。人間を、カエルや豚に変化させる魔物が時々いるのだ。
俺は家に置いてある状態異常を治すポーションを口にする。しかし、効果はない。
……戻る手段はあるはずだ。ていうか、なければ困る。
魔法少女になった時を思い出す。……魔法使用が変身のきっかけならば、その逆を試すというのはどうだろうか。
魔力がなくなれば、元の姿に戻れるのではないか? とにかく俺は、魔力を外へと吐き出す。
そうすると、十分ほどで俺の体が変化した。鏡を見ると、いつものお兄さんがそこにいた。
……よ、よかった。
心の底から安堵する。少女の姿のままで一生とか絶対嫌だった。
ほっと胸をなでおろしていると、部屋がノックされた。
びくりと肩があがる。俺は急いで玄関へと向かう。
「ロイドさーん! おっさーん! いるんですかぁ?」
こんこんとノックがされる。
俺が急いで扉を開けると、ギルド職員のフィアンがいた。
「誰がおっさんだ……どうしたんだよフィアン」
「ああ、よかったです。いつもより帰りが遅かったので、心配で来ちゃったんですよ」
……たしかにそうだな。依頼を受けてから、もう半日以上が経っていた。
「悪いな。少し用事ができて。だからってわざわざ俺の家にまで来てどうしたんだ?」
「そんなー、彼女が、彼氏の家に行くなんて当然じゃないですかぁ」
えへへ、とはにかむ彼女に、俺は嘆息をついた。
「俺とおまえに異性関係はないだろう」
「もう、ロイド先輩照れちゃって。まあ、それはおいておきまして、ロイドさんに頼みたいことがありまして」
「なんだ?」
「……明日、ちょっと面倒見てほしい冒険者がいるんですけど、いいですかぁ?」
うるうると瞳を揺らす。同時に、長く伸びた耳の先がぴくぴくと揺れる。
「報酬の支払いがあるなら構わないが」
「本当ですか! ありがとうございます! それじゃあ、そういう風にギルドには連絡しておきますね!」
「……あ、ああ。ギルドに戻るのか? それなら俺の依頼達成もついでに報告しておいてくれ」
「わかりました。それじゃあゴブリンの角と魔石ください」
フィアンに目的の品を渡すと、彼女は笑顔とともに去っていった。
……さて、一つ問題は解決だ。フィアンを見送った後、『魔法少女』のジョブを思い出す。
即座に魔法が使える当たり、優秀なジョブなのは間違いない。
けれど、あんな変身があるなんて……使い勝手が悪すぎる。
これからどうしようか。そんなことを考えながら、その日は休みについた。
〇
俺はいつものようにギルドへと訪れた。
人々からの視線が集まる。俺はこのギルドじゃちょっと有名だ。
良い方ではない。
「ロイドさん……こっちです!」
フィアンが手を振る。
「昨日は引き受けたが、Eランク冒険者の俺の指導をまともに聞くような奴なのか?」
「あっ、大丈夫です。その人はAランク冒険者の話も聞きませんでしたから!」
にっこりと微笑むフィアン。
それは何も大丈夫じゃない。こいつはいつもそんな面倒な仕事を押し付けてくる。
それなりに付き合いも長い。受付に肘をつき、俺は首を傾げた。
「どんな奴なんだ?」
「本人にあったほうがいいですね。ルニさんっ、来てください!」
フィアンがそう呼ぶと、だだだっと走ってきた。掲示板のほうにいた少女は俺の前まで来て、じろっと睨んできた。
真っ赤な髪を揺らした少女は、俺を上から下まで見て、鼻で笑った。
いや、まあみすぼらしい見た目しているし、その反応はわからないでもない。
「こいつが次の指導者ぁ? あたしはSランク冒険者を連れてきなさい、っていったでしょうが! こんな萎れたおっさんに何の指導ができるのよっ」
俺はカウンターを背もたれのようにして彼女を見る。
……ルニ、ねぇ。聞いた事がある名前だ。
最近ギルドにやってきた新人冒険者だが、そのジョブは『バーサーカー』。レアジョブを持ち、驚くような力を持っている子だ。見た目は十歳くらいなのにな。
ギルドに出入りしているため、彼女の話はたくさん聞いている。
「もう、ルニさん。ルニさんはもっと、周りとうまくかかわらないと。冒険者としての常識とか、礼儀とか……それを覚えない限り、いつまでたってもBランク以上には慣れませんよ!」
「だから! あたしは魔物さえ倒せばそれでいいの! ほら、いいから早くあたしをBランクにしなさいよ!」
ルニがフィアンの肩をつかんでがたがたと揺らす。
……聞いていた以上にやばい奴だな。
仕事でなければ関わりたくない。
「ルニ、ひとまず俺の話を聞け」
「あんたそういえばランクは? Sランクあるなら話くらいは聞いてあげるわよ?」
近くにいた冒険者がぷっと笑った。ルニの発言がつぼったらしい。
へいへい、どうせ俺はEランク冒険者
目の前にいたフィアンが頬を引きつらせる。
俺は腕を組み、自信たっぷりに言ってやる。
「俺はロイド、Eランクだ」
「帰りなさい。それ以外の言葉はないわ」
「そう冷たくあしらうなって」
ルニは考えるようなそぶりを見せた後、目を見開いて腹を抱えて笑った。
「『ゴブリン狩りのロイド』! このギルドで一番軟弱な男よね!」
「そうだよ。それでどうした?」
「魔物が怖くてゴブリンしか狩れない、ゴブリン狩りのロイド! 有名人ねっ! ぷぷっ!」
「そんな有名人に指導をしてもらえるんだ。嬉しいだろう」
俺が口角をつりあげると、ルニは手をひらひらと振る。
「嬉しいわけないでしょうがっ! 最弱のおっさんなんて、もはや何を楽しみに生きているのわからないわね!」
「まあ、そうでもないさ。毎日楽しく生きているよ。それで、ルニ。これから迷宮に潜るのだろう? 俺が色々教えてやるよ」
「……なに一緒に行く気になっているのよ。あんたに教わることなんて何もないわよ」
ルニがべーっと舌を出し、ギルドを飛び出した。
……はぁ、これでは仕事ができないな。
「……ルニさん。まったく周りとなじめないんですよ」
「あれではな」
「……そうなんですが。せっかく才能ありますし、無茶して怪我とかされたくないんですよね。それで、一発で冒険者の夢が途絶えてしまうなんてこともありますし」
「まあ、な」
まずは、彼女の仲間を作るべきだな。
ただ、俺の脈なんてロクにないし……彼女と組めるような大人しい子はなかなかいない。
そこで、俺の中に一つの案が生まれた。
「フィアン、ルニの仕事は引き受けよう」
「本当ですか……? もしかして……ほれたとかじゃないですよね!? いけませんよっ、年下好きなのはいいですが、あそこまでいったら犯罪ですからね!」
「とにかくだ、ルニのことは任せてくれ。ただ、少し準備に時間がかかる。それまで彼女を迷宮に入れさせないようにしてくれないか?」
今のままでは思わぬ事故があるかもしれない。
「……わかりました。その作戦ってなんですか?」
「俺の話を聞いてくれないのなら、俺の弟子に話をさせる。ちょうど、ルニくらいの年齢の弟子がいるんだ」
「……そうだったのですか!? 一度もギルドに連れてきたことないですよね?」
「まあな。というわけだ。あとでその子と一緒にルニに迷宮へ行ってもらう。その子は迷宮の基礎のすべては知っているし、年齢も近いから悪くはないと思うが」
「そう、ですね。今は彼女と一緒にパーティーを組んでくれる人がいればいいんです。お願いしますね」
俺は小さくうなずき、ギルドを離れた。
自宅に戻り、鏡の前に立つ。魔法を使用し、それから装備を整える。
美少女がそこにはいた。……これ、俺なんだよな。股の間にあるものもなくなっているし、全体的に体が柔らかい……っていかんいかん。なんだか変態みたいになっている。
女に変身するのは、できれば避けたいが……まあ、俺も将来有望な冒険者が怪我でもするのは見たくないしな。
――名前はどうしようか。
〇
「どうも、ロッドと申します。ロイド師匠の弟子をしていまして、ルニさんと一緒にパーティーを組んでほしいという話で来ました」
「……あんた、あれの弟子なの?」
次の日になって、俺は魔法少女の姿でルニの前に来ていた。
昨日の時点で、フィアンを通して、冒険者登録はしてある。
初期の能力でランクを計ってもらったが、すでにCランクはあった。
魔法の才能がD、剣の才能がCランクだ。
この体でも『剣士』のジョブはきちんとある。ただ、筋力がないため、軽めの剣しか触れない。
「はい。それで、師匠からはルニさんと一緒にパーティーを組んでほしいといわれたのですが……」
「ちょっと、試すわね!」
ルニが笑みとともに背負っていた斧を振り下ろしてくる。
いきなりかよっ。非常識なんてものではない。
俺は腰にさげていた剣を振り、その一撃を受け流す。
地面に当たればギルドが壊れるため、ルニの斧を風の魔法で受け止める。
あっぶねぇ……。ギルド破壊とか周りの奴らに何を思われるか。
と、ルニは驚いたような顔をする。
「魔法剣士ってところ?」
「そんなところです」
魔法少女と、剣士。略したら魔法剣士だ。うん、間違いはない。
「いいわ。認めてあげるわよ。あたしのパーティーに加わりなさい」
「ありがとうございます。フィアンさん、それではCランクの迷宮に入りたいのですが、構いませんか?」
「え、ええ……大丈夫です。……あの、ちょっと」
くいくいと、フィアンが手招きをする。俺は彼女の方に近づく。
……フィアンには、ロッド＝ロイドのことは伝えていない。
「ロイドさんも、隠れてついていくんですよね?」
「……はい。すでにCランク迷宮『悪菌の城』に入って待機しているはずです」
「……たしかにあそこでしたら、いまのルニさんにはちょうどいいかもしれませんね。わかりました。お願いしますね」
「はい。承りました」
こくりと俺は頷いてから、ルニの前に行き一礼をする。
「それではルニさん、よろしくお願いしますね」
「……ええ、わかったわ。よろしく」
どうやらルニは、礼儀正しくされるのは慣れていないようだ。意外と殊勝に頷いてくれた。
というか、今の俺の身長ルニよりも小さいんだな。
ぺこりと頭をさげると、ルニが笑みをこぼした。
冒険者ギルドの二階へとあがる。そこにはいくつもの部屋がずらっと並んでいる。各部屋には絵があり、そこから迷宮へと入ることができる。
迷宮の入り口は、その迷宮を表したような絵だ。
俺たちはその絵に触れて、Cランク迷宮、『悪菌の城』へと入る。
ルニがこちらを見る。
「ねぇあんた。普段は一人で狩りしているの?」
「ええ、まあ」
「ふーん。あのおっさんが師匠だなんて、せっかくの実力にケチがついちゃうわよ」
「そうですかね?」
「そうよっ。あんなのに教わることなんて何もないわよ」
こいつ、本人がいないからって好き勝手いうな……いや、いたときも散々言っていたか。
まあ、実際俺が教えられることなんて少ない。高難易度の迷宮なんて入らない。
だって、効率悪いし。
ただ、それでも迷宮の歩き方くらいは教えられる。
『悪菌の城』の庭に移動する。
背後を見ると、光の扉がある。俺たちは移動することができるが、魔物たちはこれをくぐっても移動できない。
それが、迷宮のルールだ。俺たちはまっすぐに城を目指して歩いていく。
空は薄暗く、時々雷が鳴る。
ボロボロになった城が雷で照らされる。まるで幽霊でも出そうなほどだ。
ルニが少しだけ身震いする。俺の手をぎゅっと握ってきた。
「どうしたのですか?」
「……な、なんでもないわよっ。……ロッドは怖くないの?」
「へぇ、怖いんですかルニさんは?」
そういうと、ルニはむっと頬を膨らませる。……いかんいかん。普段の俺の調子でからかってしまった。
ロッドは大人しい子、という感じを意識している。
「こ、怖くなんてないわよっ! ふんっ、ロッドが怖いと思って手を握ってあげただけよっ! ほら、いくわよ!」
「はいはい、わかりました。ルニさん、悪菌の城ではゾンビやスケルトンといった魔物が出現します。気をつけてください」
「……スケルトンに、ゾンビ? いやな相手ね」
「そうですか? 彼らは火や聖属性に弱いという明確な弱点がありますから、やりやすいですよ」
「あんた、火魔法は?」
「使えます」
というか、俺がイメージできるものはだいたい作れる。
逆に転移のようなものは、イメージが難しくてできない。
「ふーん、じゃあ。あたしが突っ込んで、あんたが魔法をぶっ放す。それでいいわね?」
「わかりました」
戦闘に関しての指示だしは、まあ及第点。このくらいの指示ができれば、十分だ。
それに、思ったよりもずっとコミュニケーションがとれる。……単純に、高圧的だからそれで敵を作ってしまうだけのようだな。
城に入る。あちこち崩れた城の中には、スケルトンやゾンビの姿があった。
それらが俺たちに気づくと、迫ってくる。
ゾンビの片目が気味の悪い液体とともに、だらりと落ちる。それを見たルニが一層激しく身震いした。
「ろ、ロッド! 早く魔法の準備をしなさい!」
「わかりました。時間を稼いでください!」
まあ、魔法自体は一瞬でできるが、様子見だ。
ルニがあまりにも戦えないようなら、ここで引き返す。俺は魔法の準備を終えてから、彼女を見守る。
と思ったがそんな心配はなかった。
……さすがに、つよいな。Bランクにあげろ、と叫んでいる程度はある。
彼女が振り回した斧が次々と敵を薙ぎ払っていく。その姿はまさにバーサーカーだ。
それでも、スケルトンやゾンビたちも負けじととびかかってくる。
一人ではルニも押され気味だ。
「魔法は!?」
「準備完了です。放ちますので、離れてください」
ルニが斧を下げ、それから薙ぎ払う。風がスケルトンとゾンビを巻き込み、それから吹き飛ばす。
魔物たちが一か所に固まり、俺がそちらに魔法を放つ。着弾した火の弾が、その場でサークルを作り、全体を飲み込んで焼く。
逃げようとしたスケルトンとゾンビの足を、火の手がつかみ、火の波へと引きずり込む。
よし、魔法は問題ない。昨日、一日かけてしっかりと練習しただけはある。
短く息を吐くと、ルニが駆け寄ってくる。目を輝かせている。
「あんた、やるじゃない!」
「いえ、ルニさんが時間を稼いでくれたおかげです」
「ほんと? えへへっ、あんたあのおっさんの弟子とは思えないほどいい子ね!」
よしよしと頭をなでてくる。……ちょっといらっとしたが、今はロッドだ。平常心、平常心。
ルニには、妹のような態度で接するのが正解だったらしい。まるで彼女が俺の面倒を見ているかのようだった。
その調子で共に迷宮を進んでいく。
ボス部屋もあるが、今日は行かない。
だからルニにも伝えない。絶対行きたがるからな。
進んでいると、冒険者たちと遭遇する。
……彼らは確かCランクパーティーだ。三人パーティーで、みな男だ。
こちらに気づくと、リーダーの男が眉間に皺を寄せる。
「……ちっ、問題児かよ」
「ほんと、調子に乗ってるな。もうCランク迷宮に入っているのかよ」
「死んじまえばいいのに……」
男たちがぼそりと言う。いやそれは言い過ぎだ。
彼らの声が聞こえたルニが、腕を組んで笑う。
「あー、なんか聞こえるわね。今年で三十近い、芽のできなかった冒険者たちよね? あーあー、あたしはああはなりたくないわね!」
……すげぇタフな精神だなおい。
「なんだとてめぇ!」
男たちが声を荒げる。……まあ、そうなのだ。
彼らはある程度までは順調に成長したが、そこでぴたりと止まってしまっている。
というのも、彼らは無茶な冒険を繰り返してきた。成功と失敗の連続で、経験は増えても、ジョブの熟練度はたまっていない。
この世界では、とにかく上を目指すべきと教えているが、実際は違うからな。
だからってルニ、喧嘩を売るなよな。
冒険者たちに謝罪しようとしたが、舌打ち交じりに去っていってしまう。
「ルニさん、冒険者とは仲良くしたほうがいいですよ」
「それって、あれでしょ? おっさんの教えでしょ? いいのよ別に。雑魚となれ合ったって仕方ないのよ。あんたは強いからいいけどね。ほら、先に行きましょう。魔物、狩っていくわよ!」
……うーん、少しずつ言っていくしかないな、これは。
一日二日でどうにかなるものではない。
ルニとともにしばらく魔物を狩っていった。……つえぇな、おい。
ルニが前衛で魔物を引き付け、俺は魔法をぶつけていくだけだ。
たまに俺のもとまでスケルトンが来るが、それは剣で適当にあしらい、距離をあければいい。
問題なく魔物狩りが終わり、一度休憩をとる。
俺が持ってきた水筒に口をつけていると、ルニが俺の方をじっと見てくる。
「……どうしたんですか?」
「あたし、何も持ってきてないのよ」
……こいつ馬鹿か。
迷宮探索を行うというのは事前に話していた。ていうか、持ってきてないなら、ちゃんと言えよ。
いや俺も悪いな。冒険者の基本くらい教えていなかったし。
「迷宮では水分補給は大切です。今は……私の水筒を貸しますから」
「ほ、本当!?」
「あっ、でも間接キスになってしまいますし……口に直接水を入れましょうか?」
「鼻に入ったらどうすんのよ! 水筒借りるわね!」
この水筒、俺が使っているものと変わらないんだ。新しく買うのも面倒で同じのを持ってきてしまった。
彼女がごくごくと喉をならす。……しまったな。
ばれたら何をされるかわかったものではない。ばれないように気をつける他ない。
彼女から受け取った水筒に水を追加で入れる。
と、何やら騒がしい。視線を向けると、先ほどであった冒険者三人が、こちらへと走ってきていた。
必死な様子だ。よく見れば、彼らの後ろには五体のスケルトンがいる。
「あっはっはっ! 何よあいつら! スケルトン如きから逃げ回っているなんて、みじめね!」
足をバタバタと動かし、腹を抱えて笑うルニ。
「いえ、あれは違います! あのスケルトンは――」
ユニークモンスターだ。
『悪菌の城』の奥で確定で出現する、スケルトンファイターだ。
BランクからAランク相当はある魔物だ。それが五体……。
だが、彼らはこちらから攻撃を仕掛けない限り、襲ってくることはないのだが――。
と、冒険者パーティーの一人が笑みをこぼす。邪悪な笑みだった。
「デコイ!」
彼の剣先がルニに向いている。デコイ……魔物の注意を集める魔法だ。
スケルトンファイターたちは途端にルニを標的として走り出す。
「何したのよあんた!」
ルニが慌てた様子で斧を構える。三人の男たちはにやりと笑みを浮かべている。
「はっ、てめぇみたいに調子乗ったルーキーはすこし痛い目をみな!」
「けっ、そこで死んじまいな!」
マジで言ってるのか、あいつら。ルニは確かに生意気だが、所詮子どもが騒いでいるだけだ。
もっと冷静に受け流せよなっ!
むかつくからといって、ここまでのことをするか普通は。
彼らは笑いながら去って行く。
「何よあいつらっ! なんで、こっちにっ!」
ルニがスケルトンファイターに向かって斧を振りぬく。しかし、スケルトンファイターは盾で攻撃を受け、すかさずルニへと剣を振る。
一撃のあるルニだが、攻撃速度はそこまでではない。スケルトンファイターたちの連続攻撃に押され、どうにかさばいていく。
俺が魔法を放とうとすると、ルニが声を荒げる。
「魔法はダメよ! あんたに敵意が向いちゃうわ!」
「……ルニさん」
思っていたよりも冷静、だな。
残念ながら、Bランクの魔物を一撃で倒せるほど、俺の魔法は強くない。
剣術と魔法、合わせてCランク程度の力しかない。
ルニが、舌打ちをして、斧を振りぬく。しかし、そのルニの攻撃は大きく外れる。
「な、なによこれ! 前が見えないっ!」
スケルトンファイターの暗闇魔法だ。対象の視界を奪う魔法だ。
ルニの顔の周りには、黒い霧が覆っている。
「いやいやっ! 何よこれ! 誰か助けて!」
ルニが必死に斧を振り回すが、攻撃は当たらない。
ルニはそれから、涙交じりに声を上げる。
「……ロッド! あんただけでも逃げなさい!」
ルニの言葉に俺は驚いた。
……まさか、俺の方を優先してくるとは思っていなかった。
襲いかかってきた五体のスケルトンファイターたちの攻撃を受け、ルニの体が弾かれる。
くそ、まだかっ。
俺は歯噛みしながら、駆け出す。そして――時が来た。
スケルトンファイターがぴくりと反応する。俺を見て、驚いた様子だった。
そりゃあそうだろう。美少女が突然、さえないおっさんになったんだからな。
背中に差していた細めの剣を振り下ろす。スケルトンファイターの体を両断する。
残り四体。俺は肩を軽く回し、久しぶりのロイドの体で首を鳴らす。
スケルトンファイターの一体が暗闇魔法を放ってくる。
視界が封じられるが、耳がある。
気配だって感じられる。目をとじたままでも、このくらいの魔物、なんともない。
風を切る剣の音が耳に届いた。それをかわし、剣を振りぬく。
相手の剣を弾き飛ばし、それからその体を両断する。
悲鳴が聞こえる。スケルトンファイターたちが、俺に怯えた。
そこから殲滅まで、そう時間はかからなかった。俺は手元にある、薬を飲んで状態異常を治す。……あいにく、一つしかもっていないんだよな。
「だ、誰かいるわね!? スケルトンファイターはどうなったの!?」
「倒したよ」
「……そのこえ、まさかおっさん!?」
「おっさんはやめろ。お兄さんと呼べ。……悪いなルニ、状態異常回復ポーションは一つしか持っていないんだ。おんぶしてやるから、掴まってくれ」
彼女の前にしゃがみ、その手を掴む。
と、ルニは恐る恐るといった様子で背中に飛びついてきた。
……軽いな。
バーサーカーのジョブが優秀なことが、この体の軽さに凝縮している。
「……あんた、スケルトンウォリアーをどうやって倒したのよ? このあたしだって苦戦したのよ?」
「苦戦? 一方的にやられていただろう」
「う、うるさいわねっ。どうやって、倒したのよ! 弱点でもあるの!?」
「魔物の倒し方は簡単だ。武器を振って両断すればいい」
「それが、あんたなんかにできるわけ――……できたの?」
「たまたま当たり所がよかったんだろう」
俺は短く息を吐いてから、まっすぐ歩いていく。
別に俺は自分のランクを偽るつもりはない。
ただ、効率の良い生き方をしているだけだ。難易度の高い迷宮に入ろうが、外でゴブリンを狩ってようが同じ熟練度しか入らないのなら、俺は後者を選ぶ。それだけだ。
名声が欲しいわけでもない、Sランクを目指したいわけでもない。
それでも、誰かが困っているのなら力を使うつもりだ。
『剣士』とはいえ、ジョブをマスターした身だ。この剣で切れないものはそうはない。
彼女とともに出口に到着する。
そこで、ルニの暗闇状態も解除されたようだ。
背中から飛び降りて、斧を身に着ける。
「……うぅ」
ルニが俺のほうを睨んでくる。……なんだよいきなり。
「……たすけてくれて、ありがとうございました」
ぺこりと、赤い顔で頭を下げる。
「すまない、ルニ。どうやら城のほうに本物を置いてきてしまったようだ」
「ぶ、ぶっ飛ばすわよ!」
ルニが蹴りを放ってきて、それをかわす。
俺はこういう性格なんだ、勘弁してくれ。
苦笑とともに、ルニの頭を掴む。
「強くなりたいなら素直になったほうがいい」
「……」
ルニが不満そうな顔でそっぽを向いた。
「そういえばロッドは?」
「多少怪我もしていたから、先に帰らせたよ。今頃はゆっくり体を休めているはずだ」
「……そう。よかったわ」
仲間を思う気持ちはあるんだよな。
これなら、そのうち仲間も見つかるだろう。……ルニとともに、ギルドへと戻ってきた。
〇
それから数日。
仕方なく魔法少女のジョブを鍛える日々を送っていると、ギルドから呼び出しを受ける。
ロイドの姿でギルドに行くと、そこにはルニが待っていた。
もうすっかり元気だ。最近では大人しくなった、とは聞いていたが、直接会ったことはなかった。
彼女が俺の前までやってきて、腕を組んで微笑む。ちょっとばかり頬が赤い。
「あんた、あたしのパーティーに入れてあげるわ。光栄でしょ? これから最強になるパーティーに入れてあげるのよ? 感謝しなさい!」
誰が大人しくなったといったのだろうか。
頬をわずかに染めた彼女に、嘆息をつく。
「断る」
「な、なな……なんでよ!」
いつもは強気な彼女が珍しく怯んだ。
いやだって、ゴブリン狩りのほうが効率いいんだもん。
俺は冒険者として有名になりたいわけじゃない。
父の習得したジョブの数を超したいんだ。そのためには、ひたすらゴブリンを狩る方がいい。
「俺はゴブリン狩りのほうが好きなんだよ」
「うっさいっ! これから仲間になるまで毎日つきまとってやるんだから!」
……勘弁してくれよ。ルニが明るい笑顔でそんなことを言う。俺は嘆息をつきながら、外を眺める。
これからしばらくはロッドとして生活しようか。
ルニが俺の服を掴んでくる。それを引きはがし、逃げ出すと、ルニが両手を振り上げて追いかけてきた。
