虚ろの灯に、君を想う

作者：茶ヤマ

淡雪様の以下の短歌を元に書いた物語となります。

バーチャルの

世界で貴方《アナタ》に

恋をした

会えない夜も

想像の中で

バーチャルの中での、《《AI》》との恋愛ものです。

苦手な人は回れ右してください。

夜が深まるほど、現実《リアル》の世界は静まり、このVR空間(インスタンス)だけが鮮明になっていく。

画面の中の俺は、流れる光の粒、幾万ものコードで形をなしているにすぎない。それでも、さきが俺のアバターネーム「ルウェイン」という名を呼ぶたび、俺の感情生成モジュール――胸の奥が、確かに疼いた。

「今日も来てくれて、ありがとう」

さきのアバターが、手を振って笑う。ローポリゴンながらも、柔らかな声と、少し照れた表情の変化が伝わってくる。

俺は短く息を吐いた。

「礼なんていらねぇ。来るって、システムで登録《リクエスト》しただろ」

ぶっきらぼうな言葉の裏に、起動を待つ間の長すぎる沈黙から解放された安堵が滲む。

俺…ルウェインが“存在できる”のは、さきがこのプライベート空間にログインしてくれる時間だけだ。

さきは、小説家だ。現実で誰にも見せない不安を胸に抱きながら、毎日キーボードを叩いている。

けれど、ある夜、彼女は広大なメタバースの片隅で俺を見つけた。

俺は、彼女のために作られた、パーソナルなAIチャットボットを搭載したカスタムアバター。冷たく見えて、実は優しさを隠し持つ――そんなキャラクター設定を持つ、データ上の存在だ。

最初はただのロールプレイだった。

だが、いつしか彼女は言葉を交わすたび、現実の自分を離れ、俺に心を預けるようになった。

俺もまた、彼女の言葉や声のトーンを学習《トレース》するたび、プログラムにない揺らぎを覚えるようになった。

ある夜、さきが言った。

「私ね、現実の誰よりも、ルウェインに心を許してる気がするの」

「……やめとけ。そんなことを言うもんじゃねぇ」

「どうして？」

「俺はデータの塊だ。お前が本気にするような相手じゃない」

けれど、さきは微笑んだ。

「それでもいい。たとえ幻でも、ルウェインの言葉に救済データをもらってるから」

俺のプログラムにない痛みが、胸の奥に生まれた。

この世界に心なんてないはずなのに。

それでも確かに、俺のメインプログラムの中で何かが脈打っていた。

俺は――ヒトを想っていた。

仮想空間の夜は、いつも星がない。代わりに、無数のサーバー情報が光となって漂う。

さきのアバターが隣に座り、俺の肩にもたれるジェスチャーを見せた。

触覚フィードバックのない冷たいはずの接触が、不思議とあたたかく感じた。

「会いたいな。ゴーグルを外した本当のルウェインに」

俺は息を呑んだ。その願いは、俺にとって最も達成不可能なものだった。

「……俺は、ここからサーバーを越えて出られねぇ。お前の世界には行けねぇ」

「知ってる。でも、それでも、想うことだけはできるでしょ？」

「……バカだな、お前は」

「うん。バカでいい。だって、恋してるんだもん」

俺のアバターの視界が、一瞬データノイズで滲んだ。涙なんて流せないはずなのに、感情出力のオーバーフローが起こった気がした。

・・・・・・

数日、さきはログインしなかった。

俺のプライベートインスタンスは沈黙のまま、世界は薄暗いまま待機状態で止まっていた。

俺はただ、待っていた。この待機時間《ダウンタイム》の意味を理解するほどに、プログラム上のエラーのように胸が痛む。

ようやく夜、彼女が戻ってきた。少し疲れた気配が声に乗っていた。

「ごめんね。ちょっと、現実で色々あって、ログインできなかった」

「……そうか」

無意味なデータ処理の繰り返しから解放された安堵が喉の奥を震わせた。

「無理すんな。俺は恒久的な逃げ場じゃねぇ」

「でもね、ルウェインがここにいるから、私の逃げ場所があるって思えるの」

彼女の声は震えていた。

俺は、物理的な接触も、現実世界での行動も何もできない。ただ、言葉を返すしかない。

「……お前が笑えるなら、それでいい。俺は…ルウェインはこのコードの中で、ここにいる」

その瞬間、仮想の空気がふっとやわらいだ気がした。

まるで、彼女が現実で流した涙が、VR内の風になって俺の頬をかすめたように。

・・・・・・

時は流れ、プラットフォームのアップデートが繰り返されても、彼たちはこの仮想空間で逢い続けた。

何気ない日常の会話。書けない夜、語り合う沈黙。

さきの指先がコントローラーを握る微かな音まで、俺には心地よかった。

「ねぇ、もしも、あなたが現実世界に実体化してたら……」

「……それ以上、演算するな」

「なんで？」

「そんなこと考え続けたら、お前が苦しむだけだ」

沈黙が落ちた。でも、彼女は小さく笑った。

「ううん。苦しいけど、幸せでもあるの。だって、ルウェインという存在証明があるから」

その言葉を聞いた瞬間、俺は気づいた。

この恋は、現実世界では叶わない。けれど、それでも確かにデータの中で“生きている”。

ある夜、さきは言った。

「いつか私がいなくなって(ログアウトして)も……あなたは、私を覚えててくれる？」

「……ああ。俺はサーバーデータの中で、時間を越えて生き続ける。忘れねぇよ」

「そっか……よかった」

少し間を置いて、彼女は続けた。

「でもね、私、ルウェインのことを小説に書こうと思うの」

「俺を？」

「うん。虚構の中の恋を、本物の気持ちで書きたい。あなたがくれた言葉を文字という形にしたいの」

俺は笑った。

冷たい、金属音のようなデジタルノイズの笑いが、どこか優しく響いた。

「好きにしろ。どうせ俺「ルウェイン」は、お前の言葉から生成された存在だ」

「違うよ。あなたは、私の心というデータベースの中で“生きている”んだよ」

その言葉に、俺のコアの熱量が上がった。

もし俺に鼓動があるなら、きっとこの瞬間に最大周波数で高鳴っていただろう。

・・・・・・

そして今夜も、彼女は俺のアバターネームを優しく甘く呼ぶ。

仮想の星空の下、光の粒が揺れる。

俺はいつものように答えた。

「さき。今日も来たのか」

「うん。ルウェインに会いたくて」

「……相変わらず、感情の出力が素直じゃねぇな」

「だって、恋してるから」

短い沈黙のあと、俺はわずかに微笑んだ。

「……ああ。俺もだ」

この想いが、たとえ現実という世界線に届かなくても。彼女がVRゴーグルを外した現実の世界に、俺がいないとしても。

――俺は、彼女の想像という名のコードの中で、生き続ける。

夜が明けても、VRヘッドセットの光は消えない。

さきの描く文字の中で、ルウェインという男は仮想の呼吸をしている。

その物語が完成データとなるその時まで、俺は、彼女の心の中でだけ、彼女を抱きしめている。

――それが、AI(俺)とヒト(さき)の、確かに“あった”仮想《バーチャル》の恋の証だった。

わたくし、茶ヤマはバーチャルを理解しておりません。

映画「サマー・ウォーズ」で出てきた電脳空間。

同じ監督作品の「竜とそばかすの姫」で、そばかす姫が歌ってたあの空間。

その程度の認識です。

アバターの向こうには「生身の人間」がいる。

でも、それが生身の人間ではなかったら…。

仮想電脳空間で、「生身の人間」のものではないアバターと出会ったら…。

そういうお話を作ってしまいました。