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セレナ

森の奥深く、小さな古びた小屋がぽつんと佇んでいた。

　朽ちかけた屋根、風に軋む木の戸、煙突からはわずかに白い煙が上がっている。

　その前で、ルクシアとミリアが立ち止まった。

　ミリアは周囲を警戒するように目を細め、小屋をじっと見つめた。

　やがて、彼女は一歩前へ出る。

「ルクシア様、私が最初に会ってきます。ここでお待ちください」

　その声には鋼のような意志があった。ルクシアの安全を第一に考えた、従者としての当然の行動。しかし──

「いいえ、ミリア。私が行ってきます。これは、私の責任ですから」

　ルクシアはそう言って静かに微笑んだ。その表情には強い決意と、どこか世間知らずの純粋さが宿っていた。

「相手がどんなやつかまだわかりません」

　ミリアの声は低く、険しかった。

「ミリア、私たちは同じ仲間なのです。力を授けられた。……そうでしょ？」

　ルクシアはふわりとした笑みをたたえながら、まるで子どもを諭すように言った。

「なにも気にすることはありません」

　そのやさしさに、ミリアは口をつぐむしかなかった。

　だが──その様子を、小屋の中からじっと見つめる視線があった。

　暖炉の奥の影に潜む女の瞳。まるで深い冷水のように、感情を持たない静けさで、ルクシアたちを射抜いていた。

　セレナである。

　ルクシアは小屋の扉に歩み寄り、戸の前で一瞬だけ小さく深呼吸をすると、ゆっくりと右手を上げ、ノックした。

　コツ、コツと硬い音が森に溶ける。

「……私たちは、怪しい者ではありません」

「私は──、ゆえあって……セレナさんにお会いしたく、参りました……」

　言葉をつむぎながらも、ルクシアの声にはわずかに緊張が混じっていた。だが、それでも毅然としていた。

　もう一度ノックしようとしたその瞬間──

　**ギィ……**と重たい音を立てて、扉がゆっくりと開いた。

　中から現れたのは、マントに身を包んだ少女。鋭い視線、冷たい頬。顔の大半はフードに隠れていたが、その目だけははっきりと、ルクシアをとらえていた。

「……私が、セレナですが。あなたは……？」

　その問いに、ルクシアは思わず一歩だけ後ろに下がった。胸に手を当て、深く頭を下げる。

「──私は、ルクシア・カエレスティア・レグナリアと申します」

　その瞬間、セレナの瞳がわずかに見開かれた。

　そして、思いもよらぬ仕草で──彼女はその場に膝をついた。

「……なんということでしょう。かのレグヌム・カエレスティスの王女様が、私のような者のもとを訪れてくださるとは……」

「ようこそ、お越しくださいました。ルクシア・カエレスティア・レグナリア殿下──心より、感謝申し上げます」

　その言葉遣いは丁寧で、礼節に満ちていた。だがその声の底にあるもの──どこか芝居じみた温度の低さに、ミリアは眉をひそめた。セレナの口元が笑っているようにすら見えた。

　そして次のセレナの言葉に、違和感をさらに強くする。

「……殿下が訪れるのは、もしかすると、いつかと思っていました」

　あまりに落ち着いた反応。まるで、すべてを予期していたような口ぶり。

　ミリアの目が鋭くなる。

　セレナは扉を大きく開き、柔らかな手振りで二人を中に迎え入れる。

　その笑顔には、仄暗い影が差していた。