◆ 学院編 帰還 -１６-
ノアールの疾走は速い。だが無闇に突っ込むことはなく、一定の距離を保ちながら森の奥へと俺たちを導く。
枝を避け、根を跳び越え、迷いなく進むその背中は、まるで道標そのもの。
そして、
――見えた。
緑の影が、不自然に揺れている。倒木の陰、絡み合う下草の向こう。
古い大木の幹に穿たれた洞の前で、ダンサーが低い姿勢のまま、身をすくめていた。
「いた！」アルチュールが声を上げた瞬間、羽がばさりと動いた。「エル！」
「ダンサー！」
呼びかけに、ダンサーは、はっと顔を上げたと思ったら、すぐさま躊躇いなく俺に向かって駆け寄ってくる。
必死なのにどこか不器用で、こんな状況だというのに、可愛い、なんて思ってしまった。
すぐに打ち消す。笑っていい場面じゃない。
ダンサーは羽を畳んだまま、俺の前で急停止した。そして、鳴き声をあげるよりも先に行動だった。
俺のズボンの膝あたりを嘴で掴み、今度は羽を大きく広げて、ぐい、と強く引く。
引いては、嘴を放し振り返り、また引いて、さきほどまで身を潜めていた木の洞の奥を、短く、鋭く指し示した。
必死で、焦っている。
「……どうした？ シュールとナタンの顔が魔獣に変わったり無くなったり、怖いものを見せて悪かったな。驚かせるつもりはなかったんだ。でも……怖かったよな」
ダンサーは一瞬、きょとんとしたように瞬きをし、それから、ゆっくりと首を振った。
否定……、ではなさそうだ。
なにやら、今は、それどころじゃないらしい……？
「そこに留まって戻って来なかったのは、何かあったのか？」
問いかけると、ダンサーは答えの代わりに、さらに引っ張る力を込めた。
その時、ノアールが、すっと身構えた。
ダンサーが身を潜めていた辺りへ鼻先を向け、「グルル……」と、低く警戒の唸りを発した。だが、それはほんの一瞬。
次にノアールは伏せの姿勢を取る。尾は地面に沿わせ、耳は後ろへ倒されている。
視線だけが決して逸らされない。
それは、逆らうべきではない相手を前にした、静かな――、
「服従の姿勢？ どういうことだ……？」アルチュールが低く問う。「……何か、いるのか？」
ルクレールが、前へ出た。足取りは慎重。
俺も、ダンサーに導かれるまま、その後に続く。
ルクレールは、ダンサーが身を潜めていた場所で膝をつくと、下草をかき分け、洞の縁へと手を伸ばす。
直後、彼の指先が、ぴたりと止まる。
「……妙だな」
低く呟き、視線を洞の入り口全体へ走らせる。
何も見えない。だが、空気が、わずかに歪んでいることが、俺にも分かった。
風の流れが、そこだけ不自然に途切れている。
「どういうことだ……」
ルクレールの声が、わずかに硬くなる。
彼は指先を宙に走らせ、何もないはずの空間をなぞった。
「……ついさっきまで、ここに結界があった」
聞いていたアルチュールが息を詰めた。
「結界……？」
「ああ。今は消えているが、残滓がある。新しい……ほんの直前まで維持されていた形跡だ」
誰が？
何のために？
答えが出るより早く、ルクレールは慎重に洞の奥へと視線を送った。
絡み合う根と影の向こう――湿った土の匂いに、かすかに混じる乾いた気配。
白いものが、あった。
「……骨？」
思わず漏れた俺の声に、ダンサーが、こくりと頷く。
羽をすぼめたまま、洞の前から動かない。
胸の奥に、嫌な予感が広がる。
俺は視線を外さぬまま、低く問いかけた。
「……これは、魔獣のものか？」
ダンサーは、ゆっくりと首を横に振った。
その仕草に、わずかに肩の力が抜けた途端、背後から気配が近づく。
ノアールだった。
足元まで来ると、彼は俺を安心させるように、ぐい、と鼻先を擦り付けてくる。
その温もりに、息を整える。
どうやら、俺たちが警戒すべき存在のものではなさそうだ。
ルクレールは、掌を上にして、低く、澄んだ声で呪文を紡ぐ。
「ルクス・イグニス――炎の灯り」
淡い橙色の火球が生まれ、ふわりと宙に浮かび、洞の中へと静かに滑り込んでいく。
抑えられた熱が、闇だけを押し退け、内部を柔らかく照らし出した。
その明かりに導かれ、ようやく全体が見えた。
洞の奥にあるその骨は、犬――？
「狼に近い骨格だ。頭骨の線が直線的で犬より四肢が長い。特に前腕が、やけに細く伸びている」
アルチュールが言った。
胴体の一部が土と落ち葉に埋もれ、肢骨は不自然な角度で横たわっている。
「成獣……、にしては小さいな」
「時間が経っているはずなのに、風化が進んでいないようだ」ルクレールが続ける。「……おかしい」
冷静な声だが、その目は鋭く細められていた。
そのときだった。
葉の影になっていた肋骨の奥、本来なら、空洞であるはずの場所で。
どくり。
確かに、何かが脈打った。
間違えようがない。生き物の鼓動に似た、微かな動き。
俺たちは、同時に息を呑んだ。
森の音が、遠のく。風も、虫の羽音も、すべてが一瞬、止まったように感じられた。
――これは、ただの骸ではない。
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