第二十一話・第二節：怪物と成り果てた者
轟音が響いた。
カインが疾駆する。
地を砕きながら、黒き巨躯が弾丸のように俺たちへと突進してきた。
「ッ……！」
俺は即座に跳び退る。次の瞬間、カインの爪が俺のいた場所を薙ぎ払い、地面を深く抉った。
かつての仲間——今は、ただの”怪物”だ。
「これが”進化”だと？」
俺は低く呟きながら、“夜喰らい”を構えた。
「こんなものが進化であってたまるか！！」
俺の叫びに、アダムが薄く笑う。
「君のような”個”の感傷など、進化の前では何の意味も持たない。これは人類が次なる存在へと至る過程——“進化した人間”だ」
「進化、ね……」
カインは、もはや言葉すら発しない。喉の奥から漏れるのは、獣のような唸り声。
かつて戦友だったはずの男は、今やただの化け物になり果てた。
「……なら、こいつを喰らって俺の糧にしてやるよ」
俺は歯を食いしばる。
理性を持ったまま、最強になる。
それが——カインに対する、せめてもの餞だ。
「エリシア！」
「ええ！」
エリシアが輝きを放つ。
眩い閃光が戦場を染めた。カインの動きが鈍る。
俺は一瞬の隙を逃さない。
「おおおおッ！！」
踏み込む。
漆黒の大剣“夜喰らい”がうねり、カインの腹部へと振り下ろされる。
——が、その刃は寸前で止まった。
カインが腕を交差させ、防御の姿勢を取っていた。
「チッ……！」
装甲が軋む。火花が散る。
カインの力は、まだ衰えていない。
「なら……！」
俺は刃を跳ね上げると同時に、カインの腹へと膝を叩き込んだ。
ズドンッ！！
鈍い衝撃音と共に、カインの巨体が弾かれる。
——このまま押し切る。
俺は刃を振りかぶり、決着をつけるべく駆け出した。
——その時。
「……面白いな、“最強の死者”よ」
アダムの冷たい声が響いた。
直後、——ガシャアアアン！！
重々しい音と共に、周囲の扉が一斉に開かれる。
……くそ、嫌な予感がする。
数秒後、そいつらは姿を現した。
黒曜の騎士——オリジン・コアの最精鋭部隊。
「増援かよ……」
俺は舌打ちしながら、ゆっくりと“夜喰らい”を構え直した。
カインと戦っている最中に、さらにこの数。
……いや、関係ない。
「まとめて潰す……それでいいだろ？」
俺は、騎士たちを見据えながら嗤った。
