80/98

第十九話・第一節：普通の人間だった頃は

　ダンジョンの奥深く、崩れかけた回廊の片隅に、俺たちは身を寄せていた。

　白い少女を撃破した後も、ダンジョンの奥からは不穏な気配が漂っていた。今のところ新たな敵は現れていないが、ここが完全に安全というわけではない。だが、エリシアの消耗を考えれば、休憩を取るのが最善だろう。

「……蒼真、あなたは疲れないの？」

　エリシアが壁に背を預けながら、俺を見上げた。彼女の白い髪は戦いの余韻に濡れ、白い肌には汗が滲んでいる。普段から儚げな印象の彼女だが、今は明らかに疲労の色を見せていた。

「俺は”死してなお歩む者”だからな。肉体の限界ってやつがない」

「……そう……そうよね……」

　エリシアは寂しげに目を伏せた。そして立ち上がろうとして、すぐに倒れそうになる。俺はエリシアを両手で支え、その場に座らせた。

「お前は少し休め。まだ戦いは続く。今は回復に専念しろ」

「蒼真……」

　エリシアは俺の服を掴み、消え入りそうな声で囁く。

「行かないで……」

「……何のことだ？」

「蒼真は休まなくてもいいんでしょ。でも私は……」

「エリシア、いいから休め。疲れていると碌なことを考えない。おまえが動けるようになるまで俺はここにいる。だから今は回復に専念しろ」

「……そうね。そうするわ。ありがとう、蒼真……」

　俺の言葉を聞きながら、エリシアは静かに呼吸を整える。それでも俺の服から手を離そうとしない。

　彼女は疲れ果てていた。

　俺には”疲れる”という感覚がないが、エリシアの様子を見ていれば、“生きている”ということがどれほど不便で、それでいて尊いものなのかが分かる。

　俺にはもう、“眠る”という概念すらない。

　ただ戦い、ただ歩み続けるだけ。

　——それが、俺という存在だ。

「……」

　ふと、エリシアが何かを言いたげに俺を見た。

「何だ？」

「……いいえ。何でもない。ただ……こうしてると、昔を思い出すの……」

「昔？」

「私が”普通の人間”だった頃のこと……」

　エリシアは遠くを見るように、どこか懐かしげな口調で呟いた。

「夜、眠る前に、家の窓から外を見て、明日は何をしようかなって考えるのが好きだった」

「……」

「でも、そんな日常は長くは続かなかった。私は……“選ばれた”から……」

　その言葉に、俺は微かに眉をひそめた。

　エリシアの”選ばれた”という言葉が、ただの比喩ではないことは理解していたからだった。

　彼女は何者なのか——ずっと疑問に思っていた。

　俺は生前の記憶は改竄されたまま戻らない。それでも、エリシアもまた、“普通の人間”ではないことは分かっていた。そもそもの話、俺は一度もエリシアに自分の名を名乗っていない。

「お前……何者なんだ？」

　俺の問いに、エリシアは少しだけ口を噤んだ。

　だが、その瞳には迷いがなかった。

「……蒼真に隠していたことがあるの。そろそろ話すべきよね」

　そう言って、彼女は深く息を吐いた。

「私は、いいえ、私も……オリジン・コアの”実験体”だった……」