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第十八話・第二節：白い少女の戯れ

　足元に広がる影が、不気味に蠢いていた。

　カボチャ頭の従者どもが次々と這い出し、黒い紋様の刻まれた異形の仮面が不気味に歪む。

「ふふ……やっぱり強いのね。でも、どこまでいけるかしら」

　白い少女がくるりと舞いながら、指を鳴らす。

　瞬間——

　カボチャ頭たちの胴体が膨張し、頭が弾け飛んだ。

　飛んだカボチャが、俺に向かって殺到する。

「っ……！」

　即座に闇の刃を振るう。

　だが、飛来するカボチャはまるで意思を持つように軌道を変え、再び俺を狙ってくる。

「あははっ！　すごいでしょ？」

　少女が楽しげに笑う。

「私の可愛いカボチャ頭は頭部が爆発するの。しかも、ちょっとした魔法も込めてあるんだから。いっぱい楽しんでね、最強の死者さん」

　俺の動きを見透かしたかのように、カボチャが四方から迫る。

　それらが触れる寸前——

「……消えろ」

　闇の刃が螺旋状に広がり、周囲を一閃する。

　飛来するカボチャを一瞬で切り裂いた。

「もうッ！　雑なことをしないで。せっかく作ったんだから、もっとちゃんと遊びなさいよ」

　少女が不満げな顔をする。

　爆発の余波を受ける前に、俺は闇の力を解放し、その場から跳躍した。

　一瞬で間合いを詰め、少女へ向けて闇の刃を振るう——

　——が、刃は虚空を裂くだけだった。

「ふふっ、やっぱり速いのね」

　少女は背後に瞬間移動していた。

　俺が振り向くより早く、彼女は手をかざし——

「白焔（はくえん）」

　白い炎が俺を包み込んだ。

　——だが、その程度の熱では俺を止められない。

　闇の力を集中させ、一気に炎をかき消す。

　少女が目を見開く。

「わぁ……本当にすごい。こんなことまでできるのね」

「……遊びは終わりだ」

　俺は闇の仮面に手を触れた。

　瞬間——

　世界が歪んだ。

　——俺の力が、また一段階高まるのを感じた。

「ふふっ……いいよ、その調子」

　少女が満足そうに微笑む。

「ねぇ、最強の死者さん。もっと、もっと見せて……」

　俺の体を包む闇が、これまでとは違う形を成し始める。

　黒い仮面が脈動し、視界が鮮明になった。

　敵の動きが、まるでスローモーションのように見える。

「へぇ……」

　白い少女が興味深そうに俺を見つめていた。

「やっぱり、あなたは特別ね」

　俺は言葉を返さず、地を蹴った。

　一瞬で彼女の懐に入り、闇の刃を振るう——だが、またも空を切る。

「ふふっ、惜しい」

　少女はふわりと舞い上がり、俺の刃の軌道を避ける。

　だが——

「もう逃げられないぞ」

　俺はすでに次の一手を繰り出していた。

　影が少女の足元から這い上がり、その体を絡め取る。

「こういうのは好きじゃないわ」

　少女が指を鳴らすと、白い光が迸り、影の拘束を焼き払った。

　その瞬間、俺は少女の背後に回り込んでいた。

「——しまっ」

　刃が、少女の肩を斬り裂く。

　白いドレスに血のような赤が滲んだ。

「わぁ……やられちゃった」

　少女は驚いたように肩を押さえ、それから——楽しげに笑った。

「やっぱり、あなたはとっても面白いのね」

　少女の足元から光が立ち昇る。

　気がつけば、彼女の周囲には無数のカボチャ頭たちが並んでいた。

「でもね、これはあなたのための舞台じゃないの」

　少女が手を掲げると、カボチャ頭たちが一斉に俺に飛びかかってきた。

「試してみたいわ。あなたがどこまで強くなれるのか」

　俺は無言のまま、闇の刃を振りかざした——。