第十七話・第一節：向かう先は
静寂が訪れる。
闇の刃によって完全に消滅した獣の残骸すら残らず、ダンジョンの奥は異様なまでに静かだった。
まるで、俺がここに存在すること自体を拒むかのように。
俺は無言で黒き剣を見下ろした。
——これは、「進化の鍵」。
オリジン・コアが生み出した、人類の限界を超えるための武器。
『貴様はまだ、その力を使いこなせてはいない』
仮面の意思が、俺の内に囁く。
『だが、貴様ならばいずれ……』
「蒼真……大丈夫？」
エリシアの声が、俺を現実へと引き戻す。
彼女の視線は、俺の異形化した腕に向けられていた。
漆黒の紋様が、俺の手から肘にかけて広がっている。
これまでの闇の力とは違う、より根源的な変質——
「……問題ない」
俺は短く答え、剣を収める。
すると、闇の刃は霧散し、代わりに漆黒の霧が俺の手へと戻っていった。
「さっきの敵……いいえ、このダンジョンそのものが、あなたの変化に反応している気がするわ」
「そうだとしても、後戻りはできない」
俺は足を踏み出した。
進むしかない。
この力の意味を知るために。
オリジン・コアが何を目指していたのかを確かめるために。
そして——
俺自身が、何者になるのかを知るために。
「蒼真……」
エリシアが俺の隣に立つ。
「……私が力になるわ。あなたはあなたの信じる道を進めばいい」
「おまえは戻らなくてもいいのか？」
「……私には帰る場所はないの」
「そうだったな……」
「レジスタンスのことじゃないわ。ああいうことになるより前から、私には帰る場所がなかった……」
「だったらこのダンジョンの最深部に住めばいい」
俺が冗談めかして言うと、エリシアは「そうね……」と寂しげに微笑んだ。
※
ダンジョンの奥へ向かうにつれ、壁の色が変わり始めた。
最初はただの石造りだったが、今はどこか生物的な脈動を感じる。
「……これは、まるで」
俺が言葉を継ぐ前に、それは現れた。
ズズン……
重い音が響く。
次の瞬間——
壁そのものが、形を変えた。
「——ッ！？」
俺とエリシアの目の前で、ダンジョンの壁が膨れ上がり、巨大な“何か”がせり出してくる。
それはまるで、肉塊と金属が融合した異形の怪物のようだった。
四肢はねじれ、背中からは無数の刃が生えている。
顔のようなものはない。ただ、無数の赤い光が表面を這い回っているだけ。
「……また新手か」
俺はゆっくりと構えた。
エリシアも魔法陣を展開する。
そして、次の瞬間——
仮面が囁いた。
『——記憶なき者よ、思い出せ。この力は何のために作られたのか』
俺の意識の奥に、黒い波紋が広がる。
『進化の果てに待つもの。それが、オリジン・コアの望んだ「完全なる形」』
脳裏に、無数の実験施設の光景がよぎる。
血と鉄の匂い。
無数の試験管に浮かぶ、異形の生命体。
そして——その最奥で眠る、名もなき存在。
『お前も、その一部にすぎない』
「違う」
俺はその言葉を振り払うように、剣を振るった。
「……俺が人間か化け物か、それは俺が決めることだ」
黒き刃が闇を引き裂き、異形の怪物へと叩きつけられる。
次の瞬間、ダンジョンの奥全体が震えた。
そして——戦いが始まる。
