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第十四話・第四節:化け物とは

 再び銃声が響いた。


 俺のすぐ横を弾丸がかすめ、地面に穴を穿つ。振り返ると、レジスタンスの連中が俺に向けて銃を構えていた。


「撃て! こいつは化け物だ!」

「待て、やめろ!」


 カインの声が聞こえた。しかし、彼は膝をつき、肩を押さえてうずくまっている。怪我のせいで立ち上がることすらままならないようだった。


 奴らが再び引き金を引くのを、俺は視線だけで追った。


(チッ……この状況で俺まで敵視するのか)


 銃口が火を噴いた。


 だが、弾丸が俺に届くことはなかった。


 次の瞬間、俺の身体は反射的に動いていた。足を踏み出し、闇の力を纏った腕を振るう。疾風のような速さで横へ跳び、銃弾を避けながら、迫るクローンの一体を闇の刃で貫いた。


 クローンは抵抗する間もなく崩れ落ちる。


 レジスタンスの連中は、それでも攻撃の手を緩めなかった。


「化け物が! さっさとくたばれ!」


 俺がクローンどもを倒しているのを見ても、こいつらには関係ないらしい。今の俺は、ただ“化け物”という括りの中に放り込まれた敵でしかないのだろう。


 そんな考えが脳裏をよぎったその瞬間——。


 閃光が弾けた。


 純白の光が一瞬で視界を覆い、レジスタンスの連中が目をくらませて呻き声を上げる。


「ぐっ……!」

「何だ……!? 眩しい……!」


 光の中心には、エリシアが立っていた。


 彼女は俺の側へと歩み寄りながら、鋭い視線でレジスタンスを見据える。


「やめなさい、あなたたち……!」


 その声はいつになく冷たかった。


 しかし、光が収まった瞬間——。


「こいつ……化け物を庇うのか!」

「化け物の味方は人類の敵だ!」

「撃て!」


 一人が叫び、レジスタンスの銃口がエリシアに向けられた。


 俺は反射的に動こうとした。


 だが——それよりも速く、俺の中で何かが蠢いた。


 不意に、ポケットの中で黒い仮面が震えた。


(……!?)


 仮面が脈動し、意思を持つかのように俺の顔へと迫る。


 抗う間もなく、それは俺の肌に張り付き、黒い光を放った。


 次の瞬間——。


 俺の意識が、闇に引きずり込まれた。

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