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第十二話・第三節：異質なるかぼちゃ

　闇の中で、カボチャ頭の怪物が嗤った。

「——やっと、会えた」

　その声は、まるで懐かしい友人に語りかけるように穏やかで、しかしどこか不気味だった。

「……俺を知っているのか？」

　俺は闇の刃を構えながら問いかける。しかし、カボチャの怪物は答えず、ただ楽しげに首を傾げた。

　エリシアが小さく息を呑む。

「……今までの雑魚とは違うみたいね……」

「ああ。見れば分かるさ。だが、“どう違う”と思った？」

　エリシアは視線を鋭くしながら、慎重に分析を始める。

「まず、動きがないわ。これまでの敵は、私たちを見つけたらすぐに襲いかかってきた。でも、このカボチャ頭はじっとこちらを観察している……まるで”待っている”みたいに」

「待っている……？」

　その言葉を反芻する間も、カボチャ頭の怪物は微動だにしない。ただ、燐光のようなオレンジ色の目を輝かせながら、俺をじっと見つめていた。

　不意に、胸の奥がざわつく。

　——この怪物、何かがおかしい。

　“敵”というより、“対話を求めている”ような気さえする。

　しかし——

「蒼真！　避けて！」

　エリシアの叫びと同時に、俺の足元から黒い触手のようなものが伸びてきた。

　咄嗟に跳び退る。

　次の瞬間——

　ズシャァッ！！

　俺がいた場所を、鋭い闇の槍が貫いていた。

　……やはり、ただの観察者ってわけじゃなかったか。

「やる気がないわけじゃない、ってことか」

　俺は闇の刃を呼び出し、構え直した。

　その時——

　カボチャ頭の怪物が、ゆっくりと片手を持ち上げた。

「さて、どうする？」

　その声は、まるで”試す”ようだった。

　俺はその挑発に、ニヤリと笑って応えた。

「……面白ぇ。なら、試してみろよ」

　次の瞬間、カボチャ頭の怪物が動いた。

　戦いが始まる。