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6、友情の裏返し

　♤♤♤♤

　そこは一体どこなのだろう。

　一言で言うのなら、また分かりやすく言うのならば《エンドローガー》のアジトである。

　それがどの都市、島に位置するのか、探偵は突き止めてはいない。彼らはどれほどに用心深く、賢い。

　《エンドローガー》

　それは世界で恐れられ、それ故世界を堕とした者たち。

　彼らの目的は遠い昔から変わらないーー世界の崩壊を。

　世界に幕を下ろすため、彼らは崩壊の福音を連れる。

　やがて世界が崩れ去り、塵と礫だけの世界になった時、彼らの願望は成就される。

　ーー世界は滅ぼされるべきだ、滅ぼされるために世界はあるのだから。

　世界最悪の罪人にして、《エンドローガー》創始者ーーヘラクレイス・漆黒の言葉だ。

　支離滅裂な意見だと大多数の者は言う。

　だが彼らの意見は間違っていないのかもしれない。

　事実、全ては終わりに向かっている。この世界だって、終焉の法則から逃れることはできない。

　終わりは誰のもとにも平等に訪れ、永遠とは存在しないものである。永遠は観測できない、それ故、存在していたとしても無いに等しい。

「なあ、舞台は整ったか？」

　積もった瓦礫の上に座っている、白髪の男はため息を吐くようなか細い声で言った。

「いえ、まだ一人、殺し損ねた者がいます」

　二十歳ほどの体格の黒いローブの何者が、恐縮した態度で男の前に膝をつき、頭を下げていた。

　それに対し、白髪の男は苛立っていた。

「ようやく暴れられると思ったのに、依然として待機かよ。俺はこんな温(ぬる)い行動で示したいわけじゃない」

「今日中に……」

「今日中？　本来は今朝から始められたはずだろ。今日から始められるとワクワクして眠れずに待っていたのによ。お前のせいで全部台無しじゃねえか。どうしてくれんだよ、俺のこの湧き上がる思いをよ」

　男の怒りは収まることを知らず、ビックバンのように膨張し続けている。頭をかきむしる行為も、怒りを和らげようとする自制心からだ。

「まあいい」

　怒りが収まったのか、急に冷静さを取り戻した。垣間見える、なんて僅かなものじゃない。彼は今、周囲を冷静に俯瞰していた。

「お前の過ちを許してやろう。ただし機会は三度までだ。俺は仏だからな、仏の顔も三度っていうだろ」

「は、はい」

「自分を正当化したければ挽回しろ。俺たちはそうやって死地を潜り抜けてきた仲だろ。使えるものは何でも使い、逆境であろうと覆してみせろ。それこそ、ーー英雄ってやつだろ」

　男の温厚さからは、先ほどまでの激怒が感じられなかった。

　まるで別人のような優しさ。

「まずは一度目、今日だ。俺は世界が壊したいんだ。分かっているな、『V』」

『V』と呼ばれた黒ローブの何者の右肩には、『V』と刻まれていた。

　男の前を去り、海岸へ行く道中、彼はずっと右肩を押さえていた。その時の表情は全てを壊してもどうでもいい、そう訴えかけるような怒りに満ちた眼だった。

「『X』、俺は今から……お前の命を奪いに行こう」

　ーー使えるものは何でも使い、逆境を覆せ。

「お前は一体、誰なんだ」

　●●●●

　俺がこの組織へ加入した理由は何だったのだろう。

　懐古していけば、何か思い出せるだろうか。

　そんな根拠の無い考えから、俺は船の上で過去を振り返っていた。

　まだ幼稚園だった頃、俺には親の交友関係があったため、ある男の子と仲が良かった。

　ーーキンダーガーデン・平家。

　出会いはいつだったのか、それはよく覚えている。

　平(ひら)は俺のことをいつも助けてくれる。だから初めて俺と平が出会ったのも、俺が迷子であいつがヒーローで。

　森で迷子になっている俺を平は知識を活かして助けてくれた。風向き、とか占星術とか、子供の俺には分からなかったことをたくさん知っていて、それでいて度胸もあった。

　だから俺は平のことをこう呼んだ。

　ーーヒーローと。

「ねえヒーロー、俺も頭がいい奴になりたいんだよ。どうやったらなれるの？」

「一日十二時間本を読み漁っていれば自然と教養は身につきます」

「か、過酷……」

　遠すぎる道だった。

　その時の俺はこいつはすげえんだ、俺はこいつには敵わない、そう理由をつけて諦めた。

「どうやったらそんな頑張れるの？」

「頑張る？　本を読むことは頑張ることなのでしょうか？　僕には少し分かりません」

　俺とこいつは違う。

　違う世界で生きている。

　俺はあいつよりも劣等世界に生きていて、俺の価値観が通用しないように思えた。

　子供の俺にとっては、酷い絶望だった。

　いつからか自分がヒーローになるのをやめて、すぐ側にヒーローがいることに甘んじていた。

　自分がヒーローになれないなら、ヒーローの側にいれば良い。

　俺は普通の人だ。

　ーー諦めよう。

「ヒーロー、勉強教えて」

「ヒーロー、宿題手伝って」

「ヒーロー、怖いから一緒にトイレ行こ」

「ヒーロー、助けて」「助けて、ヒーロー」「ヒーロー、助けて」「助けて、ヒーロー」「ヒーロー、助けて」「助けて、ヒーロー」「ヒーロー、助けて」「助けて、ヒーロー」「ヒーロー、助けて」「助けて、ヒーロー」「ヒーロー、助けて」「助けて、ヒーロー」…………

　俺は円環の中にいる、囚われている。

　この世界だって同じで、生と死を繰り返す円環がある。

　子供の頃にひらめいた絶望に、俺は戸惑った。

　これからも同じ人生を繰り返して、同じ経験を繰り返して……

「リセマラ、周回……」

　だがある日、転機は訪れた。

　幼稚園を卒業する間近、平はいなくなった。

　ヒーローは俺のもとを去った。

　それがどれだけ苦しいことだったのか、大人になった者たちには理解できない。

　子供の頃に抱えた憧れや夢、後悔は、いつになっても荊のように絡みついて離さない。

　そういえばあの時期だったか。

　親を失い、《エンドローガー》に拾われたのは。

　なぜあの日、親が帰ってこなくなったのか。

　なぜあの日、俺のもとに《エンドローガー》がやって来たのか。

　まるで作り話のように、上手く行きすぎた物語。

　俺の人生は、誰かの物語の一ページに過ぎない。

　ーーだが、俺は見つけた、気付いた。

　この事件の謎に気付いたから、平(・)へ(・)の(・)復(・)讐(・)をこの作戦に合わせた。この作戦を利用して、俺はあいつに"復讐"を。

　俺がヒーローになれないのなら、俺がヒーローの座を奪ってやればいい。

　♡♡♡♡

　時を同じくして、キンダーガーデン・平家は思い詰めていた。

　彼には過去があった、後悔があった。

　あの日あの時あの場所で起こった事件について。

　窓から見える太陽を見上げ、募る後悔に感傷していた。

　あの後悔が胸を突き破り、今にも張り裂けそうになる。

　思い詰めた様子のキンダーガーデンを心配し、メンヘラガールが歩み寄る。

「何か辛いことでもあったの？　私が何でも相談にのるよ」

「ねえリゲル、僕はね……人を殺したんだ」

「……え」

　ほら、僕は悪い奴だ。

　僕はーーヒーローじゃない。