聖女と死神

十六話

　館に戻ると、ジェロームは階段を上がり、自室へと向かった。その後をシシリーは追う。

「まずは隠されていた資料がすべて揃ったのか確認する」

「どうやってですか？」

「資料は本のページをばらばらにしたような状態なんだ。だから全文章を通して読み、つながったものになっていれば、すべて見つけたと言えるだろう」

　扉を開け、部屋に入ると、書類と本が雑然と置かれた机に行き、ジェロームはその引き出しを開ける。

「……悪いが、灯りを付けてくれるか」

　頼まれたシシリーは机の脇に置かれたランプにマッチで火を付けた。柔らかな灯りは周囲に広がり、ジェロームの手元も照らす。

　引き出しから紙の束を取り出すと、次は持っていたかばんから自分が見つけた二枚の資料、そしてシシリーが持って来た資料に目を落とす。

「これまで見つけた資料の、つながりのない部分に、この三枚が上手くはまるか……」

　紙の束と三枚の資料を真剣に読みながら、ジェロームは確認作業をする。その背後でシシリーは祈る気持ちで見守り続けた。

　部屋には二人の息遣いと、紙をめくる音だけが聞こえ続ける。五分、十分と経ち、シシリーは次第に緊張を帯び始めていた。文章がつながらないのでは……まだ資料が足りないのでは……そんな心配がじわじわと胸に広がっていく。文章に目を通すジェロームの横顔を見つめながら、息の詰まりそうな時間を待つ。そして――

「……大丈夫だ。すべて通して読める」

　顔を上げたジェロームのその言葉に、シシリーは胸を撫で下ろした。

「よかった……じゃあ、資料は全部揃ったんですね」

「ああ。これで禁忌の魔術に関するものは集まった……あとは燃やすだけだ」

「どこで燃やすんですか？」

「応接間の暖炉でいいだろう。あそこなら一気に資料を燃やせる」

　そう言うと、ジェロームは机に重ねられた数冊の本を持ち抱えた。

「それも、資料なんですか？」

「禁忌について触れている本だ。父はこれを読み込み、知ったんだろう」

「半分持ちます」

　シシリーは重そうに持つ本を何冊か取っていく。

「助かる……では行こう」

　部屋を出た二人は一階へと下り、真っすぐ応接間へ向かった。来客のないここではほとんど使うことのない部屋だが、シシリーの定期的な掃除のおかげで綺麗な状態は保たれている。

「私が暖炉に火を付けます」

　本を傍らに置くと、シシリーはジェロームの部屋から持ってきたランプの火を使い、暖炉に火を起こし始める。村でもここでも、毎日のように台所に立っているシシリーにとっては、火を付けることなどお手のものだ。ものの数秒で火を移すと、少しずつ薪を入れ、その勢いを強くさせていき、暖炉の中に煌々と燃える火を作り上げた。

「……このくらいの火でいいでしょうか」

「十分だ」

　ジェロームは暖炉の前に来ると、自分の手にある集めた資料を一度見つめ、そして放るように火の中へ投げ込んだ。一瞬火花を散らせた火は、飛び込んできた紙の束を囲むと、その縁から飲み込むように燃やしていく。表面に書かれた文字は黒い灰に変わり、暖炉の底に落ちていく。

「シシリーも、本を入れてくれ」

　促され、本を手に取ったシシリーは、それを燃える薪の上に置いた。その瞬間勢いを衰えさせた火だったが、本という燃料を得てすぐに勢いを回復させる。分厚い本は見る見る黒く焦げていくと、その形を崩し、灰へと変わり果てた。それを見届けることなく、シシリーは次の本を入れる。ある程度燃えたら、また次の本を入れ、燃やす……それを繰り返し、二人はすべての資料を消し去った。夜は気温が下がるとは言え、まだ夏が残る今は、火の前にいるだけで額や首筋に汗が流れそうなほど暑かったが、二人は最後の資料が燃え尽きるまで、暖炉の前から離れず、その様子を見続けていた。

「……終わった……」

　完全な灰に変わったのを確認すると、ジェロームは感慨深げに呟いた。

「もう誰も、呪いで死ぬことはないんですね」

「そうだ。シシリーも、私も、これで解放される」

　するとジェロームは暖炉の火の明かりが届かない、部屋の薄暗いほうへ向けて言った。

「いるんだろう。何か言ったらどうだ。私は言う通り、仕事を果たした」

「仕事は、まだ残っているぞ」

　闇から溶け出るように、死神は帽子の紳士姿で現れると、口の端に笑みを浮かべながらそう言った。

「見ていなかったのか。たった今、資料はここですべて燃やした。他に燃やすものなど――」

「まだある。消さなければいけないものがな」

　ジェロームは表情を険しくする。

「見つけていない資料があるとでも言うのか」

「いいや。隠されたものはすべて見つけただろう。まだ残っている資料は……」

　死神はジェロームへ顎をしゃくった。

「お前だよ」

　意味がわからず、ジェロームもシシリーも困惑の目を向けた。

「何を言っている。私はもう資料など持っては――」

「持っているではないか。その頭の中に、記憶という資料を」

「記憶、だと……？」

　呆然とするジェロームに死神は微笑む。

「お前は禁忌の魔術に関する資料すべてに目を通してしまっている。すなわち、禁忌の魔術の使い方を知っているとも言える」

「し、知るわけがないだろう。目を通したのは確認のためであって、内容などまったく理解していない」

「理解していようとなかろうと、資料の記憶が確実に残っているのは確かなことだろう」

「すべて憶えてなどいない。私はそこまで記憶力に長けていない」

「憶えていないから使うことはない……そんな言葉は信じられない」

「嘘は言っていない。本当に私は――」

「では資料の内容を憶えていないことを、私に証明できるか？」

　微笑み続ける死神をジェロームはねめつける。

「そんなこと、不可能だ」

「私もそう思う。そしておそらくお前は、嘘は言っていないのだろう」

「それなら――」

「だがすべての資料に目を通したことは事実なのだ。内容の記憶が残っていることも。憶えていないと言っても、ある日突然思い出す可能性もないとは言えないだろう」

「限りなく低い可能性だ」

「であっても、可能性は残されるのだ。私がすべきことは、再び禁忌の魔術を使わせないこと……それがどんなに小さな可能性であっても、潰さなければいけないのだよ」

「そんな、馬鹿な……」

　ジェロームは呆れと怒りのこもった目で死神を見つめた。

「あなたは、ジェロームの記憶から、資料の内容だけを消すことができるんですか？」

　シシリーは不安げに死神に聞いた。

「私は魂を回収する存在だ。そんな器用なことはできない」

「それじゃあ、どうやって記憶を……まさか……」

「記憶は消せない。ならば記憶があっても、使えない状態にすればいい」

「ジェロームを、殺すんですか……？」

　死神は質問に答えるように笑んだ。途端にシシリーは全身に恐怖と寒気を感じ、顔を引きつらせた。

「あなたの言う通りに、ジェロームは仕事を果たしました。資料を読んだのだって、そうしなきゃ禁忌の資料か確認できないからで、見つけるために必要なことをしただけです」

「私は初めから言っていた。禁忌の魔術に関するものすべてを消すとな。それが物理的な資料だけとは言っていない。注意を怠ったのはそちらだ」

　これにジェロームはぎり、と奥歯を噛んだ。

「私を、騙したな」

「騙したとは心外な。的外れな言いがかりはやめてもらいたい」

　死神は不敵な笑みを見せる。

「記憶を消せないお前に私ができることは、その魂を回収することだけだ……さあ、仕事を終わらせてもらうぞ」

　紳士姿の死神はゆっくりとジェロームに近付いて来る。

「こんなの、ひど過ぎます！　ジェロームには何の落ち度もないのに……必死に資料を集めただけなのに、どうして死ななきゃならないんですか！」

　悲痛な声を上げるシシリーを死神は横目で見やる。

「他に方法はない」

「だからって、こんな乱暴なこと、納得できるわけが――」

「シシリー、もういい」

　横に立つジェロームは静かに言った。

「よくありません。あなたを死なせるなんて――」

「相手は人ではないんだ。抵抗は無駄だ」

　シシリーは呆然とジェロームを見つめた。

「受け入れる、つもりなんですか？」

　これにジェロームは薄い苦笑を浮かべた。

「私は許されないことをしてきた。身代わりのために、何も知らない二人の女性を犠牲にしたんだ。死を免れないと言うなら、これはきっとその報いなんだろう」

「違うわ！　身代わりは呪いから領民を守るために作った苦肉の策で、仕方のないことだった。確かに犠牲を生んだのは悲しむべきことだけど、ジェロームはそうするしかなかったのよ。おかげで呪いが広がることは止められたわ」

「だが二人を犠牲にしたことは間違いなく私の罪だ。このままのうのうと生きていいはずがない……」

「そんなこと、言わないで……。ジェロームの心を、やっと知れたのに……」

「どうしようもないことなんだ……」

　力なくそう言ったジェロームは、シシリーの肩に一度だけ触れると、すぐに死神へ顔を向けた。

「……仕事を、終わらせろ」

「この世との別れはもういいのか？」

「……さっさとやれ」

「そうか……」

　死神はジェロームの目の前で立ち止まる。

「では、私と共に、冥界へ行こうか」

　二本の腕がジェロームへ伸ばされようとした時だった。その二人の間に割り込み、ジェロームをかばうように立ち塞がったシシリーは、死神を睨むと言った。

「提案があります」

「シシリー、何を……」

　驚くジェロームには構わず、シシリーは続ける。

「まだ、ジェロームを殺さないでください」

　死神は首をかしげ、微笑む。

「慈悲を望む気持ちはわかるが、しかしそれは提案ではなく、懇願だ」

「いいえ、提案です。ジェロームを殺さず、このまま生かしてください。そしてもしこの先、禁忌の魔術を使う素振りを少しでも見せたら、その時は、私と一緒に殺してください」

「シシリー！」

　ジェロームは肩をつかむと、シシリーを自分に振り向かせた。

「何を言っている。君が命を懸ける必要など……」

「命なんて懸けてません。だってジェロームが魔術を使うことは絶対にありませんから」

「そうだが、向こうはそう思ってはいない」

「だからこういう提案をしたんです。使えば、ジェロームの命だけじゃ済まない提案を」

「しかし、これはあまりに……」

「ふっふっふっ……」

　帽子のつばをつまみながらうつむいた死神は、低く静かに笑った。

「どこまでも清い魂を持った人間だ。せっかく呪いから解放され、平穏な生活に戻れるというのに、それを捨てて命懸けの人助けをしようとは……恐れ入ったものだ」

「あなたはジェロームの時の提案を受け入れました。私のこの提案も、受け入れてくれますか？」

「受け入れるとなると、私はまだここに居続けなくてはならなくなるな……」

「駄目、ですか？」

　真っすぐ見つめるシシリーに、死神は口角を上げて見せた。

「駄目ではない。が、また監視の日々が続くと思うと辟易する。しかし、それを上回る興味深いものを見つけてしまったようだ」

　にやりと笑い、死神はシシリーに顔を近付けた。

「穢れの見えない、限りなく清らかな魂……これを冥界に持ち帰ったら、皆、どれほど目を見張ることか……」

「シシリーに近付くな」

　ジェロームはシシリーを自分の後ろへ隠し、死神を睨み付けた。

「ふっ、そう警戒するな。彼女の魂は奪わない。今はな……」

「それじゃあ、私の提案を……？」

　死神は軽く頷いた。

「そこまで覚悟があるのなら、いいだろう。受け入れてやろう」

　シシリーは安堵して笑みを浮かべた。それを見たジェロームは咄嗟に声を上げようとしたが、その口からは何も言葉は出ず、複雑な面持ちになるだけだった。

「今日で終わるものと思っていたが、まだ縁は続きそうだ。私に魂を回収されるまで、せいぜい気を付けて生きることだ……ではな」

　死神は笑みを残したまま後ずさって行くと、部屋の暗がりへと姿を消した。

「……これで、終わった」

　死神が消えた暗がりを見つめ、シシリーは呟いた。

「終わってはいない……呪いの恐怖は、引き続いている」

　ジェロームはなおも複雑な表情を崩せずにいた。

「死なずに済んだんです。もっと喜んでください」

「喜ぶなどできない。シシリーの命を巻き込んでおいて……」

「これは私が望んだことです。何も気にしないでください」

　これにジェロームはシシリーをじっと見つめた。

「気にせずなどできるわけがないだろう。君の命を危険にさらしているのに」

「危険？　じゃあジェロームは禁忌を行うつもりがあるんですか？」

「まさか。私には魔術の心得などないし、使う理由もない」

「それなら何も危険じゃありません」

　シシリーはにこりと笑った。

「……私を、信じるというのか」

「あなたは信じられる方です」

「だが私は犠牲者を二人も出した上に、君も騙していたんだ……自分でもわかっている。信用などない男だと。まだ間に合う。やつに提案の撤回をすべきだ」

「そうしたら、ジェロームは殺されてしまいます」

「だからそれでいいんだ。私が死ねば完全に終わる。君を呪いの恐怖に巻き込み続けるよりは、そっちのほうがいい」

「何がいいっていうんですか」

　シシリーは語気を強め、ジェロームに詰め寄った。

「ジェロームが死んでしまったら、私には何がいいっていうんですか。提案は私が望んだんです。あなたを、失いたくないから……魂まで、孤独にさせたくないから……私はジェロームに、寄り添っていたいんです」

「私には命を懸けてもらうほどの価値などない。だから――」

　その先の言葉をさえぎるように、シシリーはジェロームに抱き付いた。

「自分をそんなふうに言わないで。人に価値なんて付けられないわ」

　背に回されたシシリーの手に力がこもるのをジェロームは感じていた。

「私には、ジェロームが必要なの……ただそれだけのこと」

　ジェロームは肩をつかむと、シシリーの顔をのぞき込む。

「私のしたことを、許すのか」

「許すも何も、あなたに怒ったことなんて一度もないわ」

　シシリーは悲しい表情の中に、わずかに笑みを浮かべた。

「私に罪悪感なんて感じないで。ジェロームが側にいないことのほうが、私にとっては辛いことだから……」

　それはジェロームも同じだった。身代わりとして迎えながらも、献身的なシシリーにいつしか情が移り、そして愛おしく思い始めていた。だからこそ騙した自分の行為を許せず、罪の意識を深く感じていた。こんな自分が彼女の側にいていいのか、巻き込んでしまっていいのか……。だがシシリーはジェロームのすべてを受け入れようとしてくれている。命を懸けてまで、寄り添っていたいと。その言葉に甘えてはいけないとわかっているが、ジェロームはもう心を偽れなかった。シシリーの細い体を抱き締め、その温もりと気持ちを感じ取った。だが頭にふとよぎったこの先の自分を思うと、決して楽観的なことは言えなかった。

「私も、できることならシシリーの側にいたい……だが、おそらく私は疑惑追及のために連行されるだろう。これは初めてではないし、追及もより厳しさを増すはずだ。そうなれば数ヶ月……下手をすればそれ以上戻れないかもしれない。その時は――」

　シシリーは聞き終える前に、すぐさま首を横に振った。ジェロームの言いたいことはわかっていた。

「……君が、辛くなるだけだ」

　再び首を振りながらシシリーは言った。

「失うより、待ちぼうけるほうがまだ幸せだわ」

「私のために時間を無駄にすることは――」

　するとシシリーの手は、ジェロームの背中をぎゅっと抱き締めた。

「無駄なんかじゃない。もう、何も言わないで……」

　ジェロームの胸にシシリーは顔を埋めた。不安に押し潰されそうな表情を見られたくなかったのだ。死神にあんな提案をしたことは、まったく怖くないわけではなかった。ジェロームのことは信用しているが、それでも命を懸けるという選択は、心のどこかに恐怖を生み出す。可能性は限りなく低くても、死ぬかもしれないという思いは消えない。それをシシリーはジェロームへの好意と前向きな気持ちで消そうとしていた。このまま二人で幸せに暮らしていけるはずだと。しかしジェロームの言うように連行され、長期間戻らない状況になった時、果たして自分はその辛さに耐えられるのだろうか――そんな不安だけは消せずにいた。

　それをまるで察したかのように、ジェロームはシシリーの飴色の頭を静かに、優しく撫でた。何も言葉はなくても、心はしっかりと伝わってくる。確かなことは、この互いの心だ。それがつながっている限り、不安を感じるなど、それこそ無駄な時間なのかもしれない。この先何があろうと、これまでと同じようにジェロームのためにできることをすればいいのだ。不安を感じる間もないほどに――そう思うと、シシリーは顔を上げ、再び笑顔を見せることができた。