青鬼観

作者：海月

掲載日：2013/04/26

※日本昔話程度に残虐描写がありますので、少しでもそういった表現が苦手な方はご注意ください。

　山奥の村に大変貧しい村があった。村では、役に立たない人々を養うだけの余裕がない。そのため、山には年寄りや乳飲み子が捨てられる。働けない、金にならない人間は村にいてはいけない。

　そのおかげで、山に住む青鬼は食い物に困らなかった。特に今年の飢饉はひどく、毎日のように人間が捨てられる。

　その日も一人の男の子が山に捨てられた。戻ってこられないよう体を木に縛り付けられ、叫べないよう猿轡をされている。

　鬼は昨日人間を食べたばかりで満腹だった。なので、男の子を見つけたが食べようとは思わない。

　男の子は不思議そうな顔で鬼を見る。

「どうした小僧。私が怖くないのか？」

　鬼が問い掛けると、男の子はやっぱり不思議そうな顔をする。

　恐ろしがられるのは慣れているが、こんな反応は初めてだ。あんまりにもめずらしいから、鬼は男の子の猿轡と縄を切ってやった。

「ねぇちゃん、神様？」

　しゃべれるようになった男の子の第一声はそれだ。こんな角を生やした神様がいるものか。鬼が違うと言うと、男の子は首を傾げる。

「でも、おっかあやおっとおよりやさしいかおしてるよ？」

　鬼より怖いとは、人間はどうなってるんだと青鬼は呆れた。

　さて、縄を解いたのはいいがどうしよう。このまま殺してしまうのが常だが、こんな珍しい人間は初めてだ。

　鬼が村に帰りたいかと言えば、男の子は首を振る。

「家に帰ったら、おっとうとおっかあになぐられる」

　この辺りは寒い。ほうっておけば人間なんてすぐ死ぬ。だが何となく、殺すには惜しい子供だ。

　鬼は考えた末、子供を自分の家につれていくことにした。

　ほんの気紛れだった。泣き喚いたら殺そうと思ったし、人を食ってるのを咎めたらやっぱり殺そうと思った。

　だが、男の子は鬼にたいして恐怖も嫌悪も抱かなかった。与えた食物、虫や動物の肉、山奥の木の実に男の子は文句も言わず、草を敷いただけの洞窟暮らしに不満一つも漏らさない。

　一度、人間の死体を男の子の前で食ったこともあったが、男の子は何も言わずジッと黙って食べられていく死体を見つめていた。何となく後味が悪く、それ以来鬼は男の子の前で人間を食べることはやめた。

　男の子はいつも鬼についてきた。山の暮らしも慣れ、鬼のために山奥の木の実を取ってくることもあったし、珍しい昆虫を捕まえてくることもあった。長いこと一人で暮らしていた鬼は、誰かと共にいることが何だか楽しくなってしまいついつい殺し損ねた。

　山の鴉は鬼と男の子の生活を嗤った。

　鬼も変なことは自覚していたが、改めるつもりはなかった。

　そんな奇妙な生活が、何年も続いた。

　気付けば男の子は、青年へと成長していた。山で育って逞しくなった体は、がりがりだった年少期から想像もできない程素晴らしく立派になっていた。

　ここ二、三年。人間が山に捨てられることはない。代わりに雀や鹿が山に棲み着いているので、食べ物には困らない。

「なぁなぁ青姉、怒らないで聞いてくれるか？俺、村どうなったか知りたいんだ。だから、山を下りたい」

　子供の頃から一度も我が儘を言わなかった青年がそう言った。

　鬼は今までも勝手にちょこまか動いていたのだから、好きにすればいいと告げた。青年は喜んで次の日の朝早く、山を下りていった。

　そのまま青年は居なくなるかもしれない。そんなことを考えたが、鬼は様子を見に行こうとは思わなかった。人間の住処に行ったところで、辛い目に会うだけだと長い年月で鬼は学んでいた。ただなんとなく今まで気まぐれで青年と一緒にいただけだから、気まぐれで居なくなってもしかたがない。

　だが、鬼の予想に反し、青年はその日の夕方には戻ってきた。

　本来の肌の色を思い出すのが困難になるほど、体中を赤く染めて。

「青姉……どうしよう。俺、人間じゃない」

　笑うと無表情以外の顔を見せたことが無かった青年が、両目から涙を溢れさせていた。

　三年前、漸く飢饉が終わった。

　丁度その頃、身売りに出され豪商に買われた娘が沢山の金を持って帰ってきた。そのお金で農具や家を買い、生き残った村人達は懸命に田畑を耕した。そのお陰で村は元の姿を取り戻し、貧しい村に嫌気が差し出て行った若者達も戻ってきた。

　青年は本来の村の姿を知らなかった。必死に記憶にある人間の顔を思い出しながら、豊かになった村の中で自分を知っている人間を捜した。

　だが、青年の姿を見た村人達は、口々にこう叫んだ。

「鬼だ、鬼が来た！」

　と―――。

　土や泥で汚れた立派な身体、ボロ布のような服、そして鬼が居ると囁かれていた山から下りてきた青年を、村人達は人間だと思わなかった。人々は農具や松明を持ち、鬼を退治しようと襲いかかった。必死に自分の名前を叫んでも、誰も青年の名を知っている者はいなかった。青年には、敵しかいなかった。

　青年は襲ってきた人間を突き飛ばした。逃げようとしても、逃がさないと人間達は襲いかかった。何が何だかわからず、でも死にたくはないから青年は抵抗した。

　気づけば、周りには動かない人間達が転がっており、青年の体は血で真っ赤になっていた。

「青姉、どうしよう。きっと村の人達やってくるよ」

「そうだな」

「俺、殺されるのかな？」

「そうだろうな」

「どうしよう！俺、死にたくないよ！どうしよう！？」

　青年が喚く。青年が泣く。だが、鬼は青年を殺そうとは思わなかった。

　初めて見せる青年の姿に、鬼は僅かな感動と愛おしさを感じていた。今更、殺してやることはできなかった。

「ならこの山を離れよう。もっと奥に行くと並の人間では足すら踏み入れられない山がある。ここより環境は厳しいが、どうにかなるだろうさ」

　だから代わりに、鬼は安定した生活を殺すことにした。

　東北の山奥、普通の人間が入り込めないような場所に、二匹の女鬼が暮らしている。

　一匹は盛りを過ぎた青鬼、もう一匹はまだ若い白い肌の子鬼。子鬼は時々人里に降りては、遊んでいる子供達に声を掛けて遊んでいる。

　彼女達が暮らす洞窟の入り口のすぐ近くには、大きな石が置かれている。その石は黒く染まっており、青鬼は時々仕留めた獲物の血を石の上に垂らす。

「お母様、お父様の故郷で遊んできたわ！」

　子鬼が青鬼に駆け寄り、楽しげにその日のことを報告する。

　山の鴉が何処かでカァカァと嗤う。愚かしいと嗤う。

　だが青鬼は改めるつもりはなかったし、夫と娘以外はどうでもいいことだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―終―

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。