魔国の兄妹《くろ》～黒髪の忌み子王女、魔王の妹になって幸せに暮らします～

一章 王都の魔人と忍び寄る影

10.時のない城と死の刻限

「ノワ！お嬢様が……！！」

　魔王城に到着したノワの元へ、青い顔のハクが駆け寄る。

　焦った様子で説明を始めようとする彼を、ノワは手で制して告げた。

「リーナがいないのだろう？分かっている」

「な、なぜそれを？」

「魔王城の結界に昨夜、反応があった。急いで戻ってきたのもそれが理由だ」

「ノワ、あなたいつの間に結界なんて……」

「万が一、だ。結界に触れられるのはお前とリーナだけ。……なら、答えは一つだろう」

　その言葉を聞き、後悔からかハクは奥歯を強く噛みしめる。

「私が気づいたのは今日の朝、気づいたときにはお嬢様はいらっしゃいませんでした。

……これは私の責任です。本当に申し訳――」

「いや、いい。結界の反応は内側からだ、リーナが自分の意志で出たのだろう。お前の責任ではあるまい。

それに」

　と、そこでノワはほんの僅かに口元を緩める。

「この俺の結界ですら、防ぎきれなかったのだ。他の誰が止められようか」

「……ふふっ。それも、そうでしたね」

　その不器用な励ましを受け、ハクも微笑する。

　そしてそのまま顔を上げ……一瞬にして笑顔が凍りついた。

「……ところでノワ、その黒焦げの物体は一体」

「ん？ああ、魔人を作り出した魔族らしいぞ」

　その言葉を聞いて驚くハク。

「つ、作り出す！？そんなことが」

「俺も初めて聞いた、やはり魔人というのはわからないことが多すぎるな。だからこその脅威とも言えるのだろうが」

「ええ、警戒すべき存在に違いはありません。

……ところで、なぜそれをご存知なのです？」

「随分とお喋り好きなやつみたいでな、積極的に色々と話してくれた」

　お喋り好きなやつ、と言われた黒焦げの魔族を見て、ハクは少し顔を引き攣らせる。

「……話してくれた、というより『口を割らせた』のほうが正しい気がするのですが……」

「いや、聞くとどうやら焼かれるのが趣味みたいでな。話してくれた礼だ」

　ハハッ、というノワの笑い声。目が全く笑っていない。

　ハクがその魔族だったものを気の毒そうに見つめていると、気を取り直したようにノワが問いかける。

「それでブラン、一体リーナに何が？」

　その途端にハクの表情が、「魔王の右腕」たる冷静沈着な魔族のものへと変化した。

「お嬢様の寝室にて、窓の一つが空いているのを確認しました。近くを軽く捜索したところ、木の枝が折れ、その下の地面には不自然なくぼみが。

……おそらく、何かを受け止めた形跡かと」

「なるほど、それで」

　そこでハクは一拍置く。

「……ここからは、あまり考えたくないことなのですが。窓を開ける、なんてことをお眠りになる直前に、それも引きこもり気味のお嬢様がなさるとは考え難い。つまり」

「……おびき寄せられた、か。要するにリーナは、罠にかかり誘拐されたと？」

「その可能性が最も高いでしょう。現在捜索中ですが、おそらく馬車などの跡がどこかに残っているのではと思います。その後をつければ――」

「いや、その必要はない。この一連の騒動、黒幕はネロだろう」

　その一言に、ハクは目を見開く。

「なんと……！ネロ様が、なぜ」

「さてな。この魔族曰く、ネロに指示されて魔人を作ったらしい。

……これほど同時期に、俺の周辺でここまでの異変が起こったのだ。全くの無関係ではあるまいよ」

　断定を避けつつも、ノワの表情にはすでに確信が浮かんでいた。

「やつの居場所なら一箇所、心当たりがある。俺はそこへ行ってリーナを救い出す」

「私も参ります、お嬢様に万が一のことがあっては……！」

「これは俺が巻いた種、そして因果だ。

……俺が、この手で終止符を打つべきだろう」

　そう呟くノワの顔には、どこか暗い影が落ちているようにも見えた。

　そんな彼の様子を見て、不安からか食い下がるハク。

「いくらあなたとは言え、あの方相手に無傷とはいかないでしょう！ここ数百年、どれほどの鍛錬を積んでいることか……！あまりにも危険です、私も」

　しかし、その言葉は途中でノワに遮られた。なおも続けようとするハクに、彼は告げる。

「それに、お前にはやってもらわねばならんことがある」

　こそこそ。何かを耳打ちした。

　目を丸くするハク。

「まさか、しかしそれでは……！」

　そんなハクをよそに、「そういえば」とノワは手に持っていた魔族を彼に向けて放り出した。

「まだ話足りないことがありそうだから、そこらへんにでも縛り付けておいてやってくれ。変態には嬉しい処遇だろう」

　そして、静かに宙へと浮かび上がる。リーナのところへ行くようだ。

「あ(・)の(・)悲(・)劇(・)を、また繰り返すことなど決して許されん。

……頼んだぞ」

　次の瞬間、その姿は消えていた。

「……ふふっ」

（それは、こちらのセリフです）

　ノワの飛び去った方向を向き、ハクもまた少し微笑んで応える。

「お任せください、ノワ。

いえ、……我が君」

◇◇

『このままだとあなた。明日にでも、死ぬわ』

（……え？）

　突如として告げられたタイムリミット。わけも分からず呆然としていると、妖精さんが説明してくれる。

『さっきも言った通り、このお城は数百年前……おそらくフォンセの死の時点からずっと、時が止まっているわ』

　フォンセ、確か先代魔王の名前だったか。さすがは魔王城の妖精さん、城の主の名前は覚えているらしい。

（いや、待って。……時が、止まってる？）

　訳が分からなくなってきた。先程の説明だと「数百年前の魔王城」だったと思うのだが……なぜそれが時が止まっていることになるのだろうか。

『うーん、表現が難しいわね……このお城は、数(・)百(・)年(・)前(・)の(・)魔(・)王(・)城(・)。その瞬間を切り取った、写真のようなものなのだと思うわ』

（……なるほど。だからお城全体が魔法で出来てるのか）

　数百年前の魔王城そのもの、というよりその再現に近いのだろう。

『ええ、魔族というのは高位であれば永世に近い時を生きるわ。だからここにいたとしても、それほど時間にずれは生じない』

（確かに、ハクがそんなことを言ってたような）

　しかし、なぜそれが私の死に繋がるのだろうか。首をひねっていると、声は静かに答える。

『……でもねリーナちゃん、あなたは違うのよ。あなたの体は人(・)の(・)も(・)の(・)、成長し変化を繰り返すわ』

　その少し悲しそうな言葉を聞いて、私はハッとする。

『このお城は、時の進みを決して許さない。あなたの体は、直にこのお城の止まった時との差に耐えられなくなる。そして』

（死に至る、と）

　それが明日、ということか。

（……時間が、ない）

　先程窓から見た日の位置から推測するに、おそらくあと半日も残されていないだろう。

（妖精さん、この城から抜け出す方法は？）

　ダメ元で聞いてみる。しかし、返ってきたのは意外な答えだった。

『無くはないわよ。このお城を構成する魔法を破ればいいわ』

（つ、つまり……！？）

　脱出への道が見えてきた、期待を込めて尋ねると。

『魔法をかけた魔族を倒せばいけるわ！』

　元気たっぷりで答えてくれる妖精さん。なんだか嫌な予感が……

（……ちなみに、その魔族というのは）

『わからないわ！』

（ですよね……）

　そんな気がしていた。がっくりと肩を落とす私。

『なんかそういう固有魔法を持ってそうな魔族よ！知らない！？』

（そんな元気よく聞かれましても）

　ネロの配下の誰かなのか？フォルテにも信頼できる者を派遣した、とか言ってたし。

（ネロ自身……はないだろうな、固有魔法は炎っぽかったし）

　もしかして、さっきネロが首チョンパしちゃった配下のどっちかだったり。どちらにせよ、全く手がかりは無いらしい。

（……そっか。明日……死ぬ、のか）

　正直なところ、今の私には実感が湧かない。

（処刑みたいに、現実味のある未来のほうが……よほど、怖かったから）

　少しだけ、胸の奥に残るずしりとしたものを感じていると。

　『あら？……でも』

　突然、妖精さんが何かに気づいたように声を上げる。

　何かあったのかと思い耳を傾けると、かすかな微笑の気配と、そして。

『ふふ、リーナちゃん。案外、大丈夫そうね。

……もうすぐ、来るから』