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恋愛補習は期間限定

「十五分経ったよ」カールの苦笑いで、私は我に返った。やってしまった――。

「エリナ、いつも研究熱心だね」

　騎士科のカール・アルノルトが、爽やかな笑顔でそう声をかけてくれた時のこと。

「は、はい！　私の研究は魔導障壁《マギシェバリエーレ》の――」

　カールは微笑みながら相槌を打つ。

「つまり第二位相の崩壊は外縁の魔力流路の――」

「……え、っと、エリナ？」

　気づいたら、カールの笑顔が引きつっていた。

　私は止まれなかった。――十五分間も。

　私はいつもこうだ。

　気づけば、研究の話を最後まで聞いてくれる異性は、カールしかいなかった。

　彼の焦げ茶の髪と瞳は地味という人もいるけど、私はあの温かい色を見ると落ち着く。

　窓に映るのは、ハシバミ色の髪に琥珀の瞳。

「可愛いよ」なんて言葉も、時々、慰めみたいに聞こえてしまう。

　再来月は学院祭だ。

　創立百周年――廊下の装飾も、掲示板の告知も、いつもより騒がしい。

　私は学院の最終学年。今年を逃すと、もう後がない。

　昨年まで一緒だった友人も、今年は恋人と祭りを巡るという。

「……やるしかない」

　月明かりが差し込む学院の図書館で、私――エリナ・フォンブルームは、人生最大の決断をしようとしていた。

　学問は得意だが、恋愛は専門外。ならば、知識を増やすまで……。

　赤い革表紙の一冊を机に置く。『魔導精霊《マギッシャーガイスト》召喚の書』――魔法科創設者が著した基本書。

　様々な問いに答えてくれる――恋を問えば、恋を学び、恋が成就するという学院の伝説。

　古代語で刻まれた文字が、月光を受けて浮かび上がる。

　契約は一ヶ月。魔導精霊は契約者の心に入る。すべての帰結は召喚者が負う――。

　知識を悪用しようとする者を防ぐ護りの言葉。

　その文字を目にして身がすくむ。でも――。

　構わない。覗かれても構わない。私の心など、魔法陣より単純なのだから。

「魔導精霊召喚！」

　魔法陣が閃光を放ち、図書館が光で満たされる。魔力の圧が空気を震わせ、本棚が軋んだ。

『――エリナ・フォンブルーム、あなたが求める知識は？』

「恋です！　恋を学びたいんです！」

　光の中から、声が響く。

『了解。恋愛魔導《リーベスツァウバー》全書《グリモア》、起動――』

　次の瞬間、眩い閃光。そして――。

「……は？」

　私の目の前に立っていたのは、銀髪碧眼の青年だった。長身、整った顔立ち、魔法文様が浮かぶ黒い外套。

「召喚完了、っと」

　男は欠伸を噛み殺しながら首筋を軽く押さえた。

「俺を呼んだのはお前か？」

「え、あ、あの……魔導書は……？」

「俺だよ」

「……は？」

「だから、『恋愛魔導全書』。お前が召喚した魔導精霊かつ魔導書。人間の姿になって出てきたわけ」

　男――いや、魔導書は、冷静な目で私を見つめた。

「名前はローナン。これから契約期間中、お前に恋の手ほどきをしてやる」

「え、ちょっと、待って――」

「待たない」

　ローナンは私の周りを一周して立ち止まり、横目で見た。

「契約成立の時点で、俺はお前の記憶と感情に入ることができる。つまり――」

　彼は不敵に笑った。

「お前の恋に関する記憶は――丸見えだ」

「まさか……」

「そのまさかだ」

　ローナンは指を折りながら数え始めた。

　十歳――魔法陣の書き方を三回講義して引かれた。

　十二歳――誕生日に魔法薬の調合法を贈って困惑させた。

　十四歳――魔導障壁改良案を手紙に書き連ね返事が来なくなった。

　そして今日――カール・アルノルトへの十五分間連続魔導理論講座。

「やめてええええ！」

「ま、心を読まれて困るような奴は、最初から魔導書なんて触らないことだな」

　顔から火が出そうだった。

「お前、本当に恋の才能がゼロだな」

「ゼ、ゼロ！？」

「いや、マイナスかも」

　ローナンは小さく溜め息をついた。

「まあいい。俺の仕事はお前を恋愛上手に仕立て直すことだ。カール・アルノルト攻略、請け負った」

「こ、攻略って……戦ではありませんけど……」

「お前の場合、戦より難しいけどな」

　言い切られて、反論できなかった。

「で、どうする？　やる気はあるのか？」

　ローナンは腕を組んで私を見下ろしてくる。腹が立つ。すごく腹が立つ。でも――。

「……お願いします」

　私は頭を下げた。

「みんな恋人と学院祭を回るんです。私も……そういう相手がいたら、少しは普通に見えるかなって」

　ローナンは一瞬、意外そうな顔をした。それからふっと笑った。

「よし。じゃあ地獄の特訓開始だ」

　こうして、私の恋の修行が始まった。

　翌日、ローナンの特訓は、放課後、誰も来ない魔導研究室の片隅で行われた。魔導理論研究部の部室でもある。部長は私、部員はゼロ……。

「まず基本。会話は三十秒以内にまとめろ」

「三十秒！？　無理です！　魔導理論は複雑で、前提知識の説明だけで五分は――」

「だから駄目なんだよ」

　ローナンは容赦なく言い切った。

「お前の専門知識は、興味のない人にはどうでもいい。カールは魔法使いじゃなくて騎士だろ？」

「……そうですけど」

「なら、彼に関する話題を出せ。騎士の訓練とか」

　確かに、それは正論だった。でも――。

「そういう話、できません……何を話していいか分からなくて……」

「お前なあ……。会話は情報じゃない。気持ちだ」

「気持ち……？」

　私は無意識に胸に手を当てた。鼓動が少し速い。

「そう。『最近どう？』『疲れてない？』『この前の訓練、大変だったね』――相手を気遣う言葉が大事なんだ」

　ローナンはいったん言葉を切り、私の瞳を見つめた。

「お前は頭が良すぎるから、つい『正確に伝えよう』としすぎる。でも恋に必要なのは、正確さじゃなくて温もりだ」

「温もり……」

「じゃあ特訓するぞ」

　ローナンは突然、カールの真似をし始めた。

「やあエリナ、今日も研究？」

「え、あ、は、はい……」

「不正解。三十秒以内で、彼を気遣う言葉を入れろ」

「う……『はい、でもカールこそ、訓練お疲れ様です』……？」

「四十点。もっと自然に」

　何度も何度も練習させられた。指導は厳しい。けれど、魔法陣を組み上げるように的確だった。

　＊　＊　＊

　――久々の授業は疲れる。

　なのに、特訓が終わってもエリナは帰ろうとせず、何か言いたげだった。

「なんだ？　まだ特訓が足りないのか？」

「……ローナンはどこで休んでるんですか？　食事は？」

　何かと思えば、そんなことか。

「気にするな。魔法で適当にやってる」

「どんな魔法なんですか！　教えてください！！」

　瞳が輝いている。ノートを取り出して、メモを取ろうとしている。

「お前な……、それくらいの熱意で特訓しろよ」

「でも！」

「うまく行ったら教えてやる。それまで頑張れ」

　エリナはしょんぼりした。

「魔法のことになると、こんな風になっちゃって……」

「カールが嫌がってないのは救いだがな」

　俺にはエリナの心の映像が見える。

　カールは人が良い。入学直後、彼女に学生証を拾ってもらったことに対して、いまだに事あるごとに礼を言う。

　それと――いつも隣にいる赤髪の同級生。

　……面倒な匂いがする。

「カールは私に恩があるって言ってくれて。だから、話を聞いてくれてるんだと思います」

「恩……？」

　記憶の奥に触れる。――あの学生証の一件か。

　お人好しだな。

　魔法科の友人たちには、テストの予想問題を作ってあげたりしている。

　彼女が手にしている菓子は、その礼に友人の一人が手作りしたものだった。

「お前、女性同士だったら魔法以外の話もしてるじゃないか」

「また私の心は筒抜けなんですね……」

「酸っぱい林檎をかじったような顔をするなよ」

　俺はエリナが持っていた林檎焼菓子《アプフェルクーヘン》をひょいと取り上げた。

「授業料だ」

　＊　＊　＊

　特訓も三日目。廊下でカールに会った。

「エリナ、おはよう」

　いつもの清々しい笑顔。心臓が跳ねる。――深呼吸。ローナンの言葉を思い出す。

「おはようございます、カール。朝の訓練、終わったところですか？」

「うん、そうだよ。君も早いね」

「研究の準備で……でも、カールはいつも朝早くて尊敬します」

（やった。今の三十秒以内……！）

　カールの目が少し丸くなった。

「え、尊敬？」

「はい。毎日訓練を欠かさないのって、すごいことだと思います」

　カールの頬が、朝焼けみたいに色づいた。

「あ、ありがとう……そんな風に言われたの初めてかも」

　会話が続く。魔導理論の話をせずに、三分も会話が続いた。

「じゃあ、また」

　カールは笑顔で去っていった。私は――。

「やった……やったああああ！」

　研究室に戻ると、ローナンが待っていた。

「どうだった？」

「上手くいきました！　魔法の話抜きで三分も会話できました！」

「ああ、上出来だ」

　ローナンが笑った。その表情が、優しくて――少しだけ、胸が温かくなった。

　特訓八日目。

「ローナン、聞いてください！　カールが新しい剣術の話をしてくれたんです！」

　私は興奮して研究室に駆け込んだ。

「それで、その剣術の理論が、魔導障壁の第五位相展開と類似していて――」

「待て待て」

　ローナンは私の顔の前に手をかざした。

「お前、またやっただろ」

「え？」

「カールの話を自分の研究に繋げて、一人で盛り上がった」

　図星だった。

「彼が話を終える前に、『それって魔導理論で言うと』って言い出しただろ」

「……言いました」

　ローナンはこめかみを押さえた。

「いいか、エリナ。相手が話している時――お前は何を見ている？」

「え……話の内容を理解しないといけないし、見る余裕は……」

「違う。相手の顔を見るんだ。目が輝いているか、声が弾んでいるか――それを見ろ」

　私は――どれだけ自分勝手だったか、初めて理解した。

「……ごめんなさい」

「謝るな。直せばいいだけだ」

　ローナンは柔らかく笑った。

「お前、本当に魔法が好きなんだな」

「え……はい、でも、それが恋の邪魔になるんですよね……」

「邪魔じゃないよ」

　ローナンは私の肩をぽんと叩いた。

「お前の魔法の話、好きだよ。理屈で喋ってるのに、目が楽しそうだから」

　その言葉が、不思議と胸に沁みた。

　カールは私の研究を褒めてくれたことはなかった。いや、理解してくれなかっただけかもしれない。

　でもローナンは――私の魔法愛好家な部分を、否定しなかった。

　ある日の特訓の合間、ローナンが窓の外を見つめていた。

「ローナン、何を見てるんですか？」

「……星だよ」

「星、ですか？」

「……百年、本の中にいてな」

　ローナンはそれだけ言って、空を見上げた。その横顔が、どこか寂しそうで――私は何も聞けなかった。

「エリナ、学院祭、良かったら一緒に行かない？」

　数日後。カールに誘われた。

「え……！」

　嬉しい。すごく嬉しい。でも――怖い。

「返事は、すぐしなくていいから」

　私が考え込んでいると、カールが言葉を続けた。

「エリナ、君って本当に真面目だね」

　その一言で、胸の奥が冷えた。褒め言葉なのに、距離だけが残った。

「どうしよう、ローナン……！」

　研究室に戻って相談すると、ローナンは珍しく真剣な顔をしていた。

「……なあ、エリナ」

「はい？」

「お前、本当にカールのこと好きなのか？」

※本作は前後編です。

次話で完結します。