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囚われ人２

（――は？？）

　頬を抑えたかったが、手首が結びあわされているため、できない。

　アシュレイはただ茫然と、女を見上げた。

　痛みがあるにはあるが、驚きのほうが勝って、咄嗟に口がきけない。

「なんてことするんだよ、カミール！」

　シャルが女の腕を掴んで、アシュレイから引きはがした。

「汚らわしいんだから当然でしょ！？」

　カミールと呼ばれた女は、強い力でシャルを振り払うと、再びアシュレイの頬を打った。

　2発3発と続けて打たれるせいで、感覚が麻痺してくる。

　４発目は殴打でなくて蹴りだった。

　両腕を括られているため、バランスが取れない。よろめいたところへ、肩口を足で蹴り飛ばされた。

　顔以外への打撃で、アシュレイはようやく防御への反応ができた。

「いい加減にしなさいよ」

　転がって、距離を取ると、アシュレイはすっくと立ちあがった。

　腕は自由にならないが、それでも胸の前で防御の構えを取る。

「奴隷の分際で、生意気な……！」

　それが余計に、カミールの気に障ったようだ。

「カミール！　これ以上はダメだ！」

　シャルが泡を食って止めに入るが、その前に力強い声がカミールを制止した。

「何の騒ぎだ。人の留守中に」

　騒ぎで気付かぬ間に、扉が開いていた。

　入口に立つ人影が、低い声を出す。

　カミールは、ばっ、と手を引っ込めて、詰め寄っていた態勢を取り繕う。

　シャルはほっとしたようにアシュレイを見てから、遠慮がちに口を開いた。

「あ……そのアルダ様、お留守の間に女性が目を覚まして……トイレに行きたいようなのですが、腕の縄を解いてあげても良いでしょうか？」

「女がトイレに行きたいと希望しただけで殴ったのか。カミール？」

　シャルが探るように口を開くと、人影は後ろ手で扉を閉めた。

　シャルの問いには答えず、カミールに詰め寄る。

「だって……浅ましい嘘をついて逃げる気だと思ったから……奴隷の分際で主《あるじ》を謀ろうとするから」

「主だって？　ここの主は俺だ。お前はいつから俺のものを勝手に扱えるほど偉くなったんだ？」

　金色の瞳の男が、カミールを恫喝し、ワンピースの胸元を掴み上げた。

「あ、ごめんなさい……」

　途端にカミールの瞳に涙が膨れ上がった。

（やっぱり、昨日の男だわ）

　近くから見て確信する。この男、アルダが昨晩アシュレイを攫った人物で間違いない。

　アシュレイは自分の頭が存外冷静であることにほっとした。

　今までに冷遇される場面は多くあったが、王女という立場から直接暴力をふるう人間はいなかったので、少々動揺してしまった。

「私は大丈夫ですから、その人を離して」

「気丈だな。頬が赤くなっている」

「男性が女性を嬲る姿は見たくないの」

　赤くなっている、と指摘されて、ようやくジンジンとした顔の疼きを実感した。

　３度も叩かれたシーンを思い出すと、カミールへの怒りがふつふつとわき上がってくる。

「この縄を解いてくれればいいだけよ。それと、誤解のないように念を押すけれど、私は貴方のものではないわ」

　しかし、もう会うこともない女に、これ以上怒りを募らせたところで意味はない。

「その怪我に免じて手の縄は外してやろう。だが、誤解をしているのはお前のほうだ」

　突き出した腕の縄を切るため、アルダは腰元から小刀を取り出した。

　小刀は、その鞘にも柄にも宝飾品が施されており、いかにも高価そうだ。

　アシュレイの前に跪き、丁寧な動作で手首の間の縄の部分に刃を立てる。

　縄の半ばまで刃が食い込んだところで力を籠め、ぐいっと残りを切断した。

　決してアシュレイを傷付けないようにと、配慮された動きに思える。

　半日ぶりに手が自由になってほっとしたのも束の間。

　すかさず右手首をアルダが掴んだ。

　立ち上がった拍子にぐっと引き寄せられて目が合う。

　昨晩よりもはっきり見えるアルダは、想像していたよりずっと美しい若者だった。

　年の頃は20歳くらいだろうか。

　浅黒い肌は陽に焼けたためか、生来のものか。

　この国の多くの人がそうであるような漆黒の髪が波打ち、項の辺りでまとめられている。

　切れ長の瞳は特徴的な黄金色が、陽の光に当たって輝きを増していた。

　見た目以上に貫禄があるのは、所作に落ち着きがあるせいだろうか。

「お前は俺が盗み出した。つまりお前は俺のものだ」

「え？」

　自分を盗み出した男の正体に見惚れていたからか、アシュレイは一瞬反応が遅れた。

「ああ、貴方、誰かに頼まれて私を連れ出したんでしょう？　あれね、本当の依頼主は私なの。私は自分を逃がすために、貴方たちを雇ったのよ」

　慌てて取り繕うアシュレイを前に、左右大きさの揃ったアンバーみたいな目が面白そうにきらりと光る。

「違うな」

「え？」

「俺がお前を盗んだんだよ。サレシド商会からな」

　アルダは婀娜っぽく、唇に指の背を当てて目を細めた。