王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

アルダシールの決断 ２

「マクシムさん、……アルダはどこへ？」

「殿下は……。所用があり、今はお傍におりません。代わりに私が護衛を務めさせていただきます」

　マクシムは、長いローブで全身を包んでいた。ローブの裾が持ち上がり、剣を帯びているとわかる。

「護衛だなんて……気を遣って頂いて、ありがとうございます」

　いないと聞かされたのに、つい未練たらしく、闇に目を凝らす。

　知らずの内に抱いていた執着心に気が付いて、フルフルと首を振った。

　いつの間に、こんなにアルダを気に掛けるようになったのだろう。

　夢の中で囁かれた、優しい声が思い出されて、耳が熱くなる。

　アシュレイは右手で左の肘を、きゅうと抱きしめる。

「よろしければ、御者台に上がりますか。見晴らしがいいですよ」

　じっと台上を見上げていたせいか、マクシムが誘ってくれる。

「ありがとうございます！」

　照れ隠しに、張り切った声を出す。言葉に甘えて隣に座ると、なるほど、見晴らしは良かった。

　しかし、日はとっぷりと沈んで、見えるのは天と地の境界がせいぜいだ。

　月明りは雲が遮っているし、カンテラの灯りも心許ない。

「先を急ぎますので、馬を出しますね」

　手綱を握り、マクシムは軽く鞭を振るって馬車を進ませた。

「……どこへ、向かうんですか？」

　夜の草原は、昼間と比べて気温がぐっと下がっている。

　馬の速度はそこまで早くなくても、通り抜ける風が肌寒い。

「アシュレイ様の上着は後ろですね。少し大きいですが、こちらをお召しください」

　マクシムは素早くローブを留めていた紐を解くと、アシュレイの肩に掛けた。

「ありがとうございます。マクシムさんこそ、寒くないですか？」

「私はこのままで問題ありません。上着は防寒ではなく、顔を隠すためのものですから、今は必要ありません。どうかお気遣いなく」

　マクシムは当初抱いたイメージ通り、柔和な態度で親切な対応をしてくれる。

　しかし、どことなくぎこちないのは……気のせいだろうか？

「間もなく小さな集落がありますから、そこで休みましょう」

　注視していると、なるほど、不審だ。

　前方を見据える目が、泳いでいる。

「マクシムさん……不躾で申し訳ありませんが、何か隠していませんか？」

　アシュレイは違和感の正体を詮索するでもなく、直球で質問をぶつけた。

　するとマクシムは面白いくらい露骨に――ぎっくんと、全身で身じろいだ。

　これは、隠してる。

　と一目でわかった。

　アルダシールはポーカーフェイスで、なんやかやと煙に巻く。

　なるほど、主従が正反対の性格でも、相性は悪くないらしい。

「ごめんなさい。隠してますね……」

　アシュレイは気の毒になって、掌を立てて一旦、謝罪した。

「で、何を隠しているんですか？」

　じいっと目を見つめると、いたたまれなくなったらしく、サッと逸らされる。

　言い逃れができないくらい、はっきりと態度に出しているのに、マクシムは頑なに否定した。

「何も、隠してなどおりません」

「否定は無理がありますよ！　そんなに動揺して、絶対嘘だってバレバレです。アルダがいないのと、関係あるんですか？」

「関係、ありません……！　私は、嘘など……っ」

　マクシムの必死さは、逆に滑稽さを際立てた。

「関係あるんですね、アルダがいないのと。じゃあ、どんな理由で……」

「決めつけないでください。理由……いえ、理由など、ないのです。そもそも嘘をついていませんから」

　マクシムの主人がアルダシールなのだから、アルダシールと関係があるに決まっている。

　カマをかけられているだけなのに、ドツボに嵌るマクシムの姿が可笑しい。

　偽りを見破る。割と緊迫している場面なのに、笑いが込み上げた。

「こんな真面目な人に嘘を吐かせるなんて、アルダは残酷ね」

　理不尽に笑われても、嘘つきと不名誉な烙印を押されても、偽りを暴かれるよりはマシらしい。

　マクシムは眉を八の字に、口は引き結んだまま押し黙った。

　これ以上追及しても、彼は口を割ってくれそうにない。

　アシュレイは境界の曖昧になった地平線に目を向けた。

　地平の向こうの一点が、仄かに朱に染まっている。

　きっと集落があるのだろう。

（……隠すとしたら、何かしら。どんな理由があって）

　先刻、べリングバリ邸で、秘密を共有してもらって、仲間に加えてもらえたような心地でいたのに。

　それをまたこうして間に線引きされる――と、自ずと悟って、唐突に虚無に突き落とされた心地になった。

“アルダは、切り離す選択をしたんだ”

　ちょっと考えれば、わかることだった。

　アシュレイが眠りこけて起きなくても、必要ならアルダシールは連れ回す。

　逆に、不要となれば、泣こうが喚こうが置いて行く。

「私、置いて行かれたんだ……」

　アシュレイはマクシムに向けたままの、呆れ笑いのような表情で呟いた。

「それで、ごねたら厄介だから……、眠らせたんだ。酷いわあ」

　一つ思い至れば、容易く不審に行き着く。

　あのタイミングで寝落ちするなんて、変だと思った。

　だから、妙に優しい声で囁いたんだ。

「でも、だからって、食べ物に睡眠薬を盛ったりする？　ちょっと非常識が過ぎますよね？」

　恨み節を唱えたって、マクシムにはどうにもできない。

　眠りに落ちる間際の、あの、愛しむような優しい声。

　瞼に落とされた温もり。

　あれは夢じゃなかった。きっと、アルダシールのものだった。

　思い出されると、胸がぎゅっと締め付けられる。