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バックヤードの陰

　コーヒー銃を構えた豆田は、バックヤードに続くドアを蹴り開けた。と、同時に銃口を扉の奥に向ける。

　こじんまりとした更衣室のような部屋には、右手側に灰色のロッカーが4つ並び、その反対側に、小さいテーブルと椅子が2脚あった。

「無人か？」

　豆田の予想に反して、バックヤードの中には誰もいない。念の為、銃口を前方にかざしたまま豆田は、ロッカーの内部を一つづつ確認する。

「やはり、いないだと……」

　バックヤード内部には窓も換気口も無く、この騒ぎの間に逃走したとも考えにくい。豆田はコーヒー銃をカップに戻した。

「豆田まめお。どう？　何かヒントだけでもある？」

「いや。さっぱりだな。ロッカーの中は使われていないくらい綺麗だ」

　自分の発した言葉に、豆田は違和感を抱いた。

（ん？　なぜ使った形跡すらないんだ？）

　動きを止め、腕を組みながら豆田は、深く思考し始めた。

　その様子を不安な気持ちでシュガーは見つめている。

「店員のカエデさんは、大丈夫かしら……」

　その言葉を発したシュガーの顔を豆田は、チラリと見た。シュガーのココア色の髪がフンワリと揺れる。

（ん？　窓すらないのに、何故髪が揺れる……。そういうことか！）

「シュガー！　デカしたぞ！」

「え？　何のこと？」

　その質問に答えないまましゃがむと、豆田は床に手をかざした。

　手の平に意識を集中し、床から漏れる空気の流れを探知する。部屋の左隅の床から、微かに漏れる空気の流れを見つけた。

（やはり、そうか……）

　ゆっくりと立ち上がった豆田は、シュガーに視線を送る。

「シュガー。ここだ」と、言いながら左隅の床を指差した。

「そこの床に何かあるの？」

「ああ。コーヒーソード！」

　コーヒーカップから液体がフワリと浮き上がり、球体を形成すると、その一部が隆起した。豆田はそこを握り引き抜く。コーヒー色のソードが完成した。

　出来上がったコーヒーソードを豆田は、垂直に立て、床に差し込みすぐに引き抜いた。床の裂け目から薄っすら光が漏れる。

「やはり、地下室か」

「地下室？」

「ああ。この地下に犯人の一味がまだいるはずだ」

　コーヒーソードを再度床に刺した豆田は、床を丸く切りた。切られた床は地下に落下し、『バシャン』と音を鳴らした。

　人が通れるほどの穴を開けた豆田は、中の様子を上から眺める。

（この角度からでは中は見えないか。床を落とした反響音からすると割と広いな。下にはおそらく犯人がいるはずだ。と、なると、この床から頭を出して確認すれば狙われるな……）

　思考をまとめた豆田はシュガーの方を振り返る。

「シュガー。おそらく、この中は危険過ぎる。すまないが、警察を呼んできてくれないか？」

「豆田まめおは、どうするの？」

「私は中に入る。この騒ぎのせいで、カエデが殺されてしまう事も考えられるからな」

「……。気を付けてね」

　豆田は頷くと、空けた穴に飛び込んだ。

＊＊＊

『スタッ！』

　地下に着地した豆田は、すぐさま横に移動する。狙い撃ちにされない為だが、その必要は無かったようだ。敵からの攻撃は無く静かだ。豆田は前方に視界を向けすぐさま状況を確認する。

（やはり広いな。奥行き15メートル。左右に20メートルほどか。目前に、こちらを警戒する女性が1人。私が落下した瞬間を狙って攻撃して来なかったと言う事は、相当腕に自信があるようだな）

　豆田は警戒しつつ、さらに周囲を観察する。

（左奥にテーブル。そこには、女性６人。目隠しと口にテープ。あれはカエデか。まだ生きているな。壁はコンクリートか？　床も壁と同じ素材か？）

　豆田は、歩きながら、床の硬さを確かめる。

（相当硬いぞ。コンクリートでは無さそうだ。それに、なんだ？　至る所に白線と白い水玉？　何か意味があるのか？）

　状況を一瞬で整理する豆田に、目前の女が話しかける。

「あーぁ。もう簡単な仕事だって聞いていたのにー！　侵入者とか有り得ないだけど……。ま、退屈しのぎにはなるけどねー」

　白黒2トーンのショートボブの女は、豆田に向かって悪い笑顔を見せた。

「……」

　豆田は、コーヒーソードを片手に持ったまま。女を警戒しつつ、距離を取る。

「あんた！　イグザを倒したの？」

「厚化粧の店員の事か？　拘束させて貰った」

「へぇー。倒したんだ。でも、あたしは無理だよ」　急に女の視線が鋭くなる。

「どうだろうな」

「あたしは、この空間じゃ無敵なんだよ！」

（この空間？　ここに何かあるのか？）

　豆田は思考を巡らす。

　ショートボブの女は、ファイティングポーズを取ると、ステップを踏みながら、左右に大きく移動し始めた。

「じゃ。とりあえず、このまま帰す訳にもいかないから、死んでもらうね」

　そう言うと、ショートボブの女は、急に加速し始めた。

　高速で室内を縦横無尽に動き回る女は、動き回るにつれて、さらに加速する。

（この女もやはり『こだわリスト』か！　速い。コーヒーソードでは無理か）

「コーヒー銃」

　豆田は、右手に持つコーヒーソードを瞬時に銃と弾丸に変化させた。

　コーヒー銃に持ち替えた豆田は、女に狙いをさだめて銃弾を飛ばした。発砲音が地下室内に反響する。

　ショートボブの女は、豆田の放った弾丸を笑いながら、いとも簡単に躱した。

『カキンキンキン』

　弾丸は壁に当たると跳弾した。数回跳ねた後、捉えられた女性達が座るテーブルにあたると、弾丸は停止した。

　拘束された女性達は、怯え悲鳴をあげた。

（この壁は、弾丸を弾くのか）

　豆田は、拘束された女達の方をチラリと見て、怪我が無いのを確認する。

「なるほど、では、仕方ないコーヒーソード！」

　コーヒー銃は一度液体に戻ると、すぐにコーヒーソードに変わった。

　豆田はショートボブの女の動きを予想し、切りかかるが、刃は空を切るだけで、当たる気配すら無い。

（くそ。速すぎるな。それになんの『こだわリスト』か分からない事には……）

　手も足も出ない豆田をみて、女は大声で笑うと、

「ふはは。遅い遅い！！　こっちは、まだまだ行くよ！」

　と、叫ぶ。さらに一段階加速した女は、残像を残しながら部屋中を移動する。豆田に全く的を絞らせない。

（この帽子の男。大したことないなー）と、ショートボブの女は判断した。

「もう。殺しちゃおっとー」

　退屈しのぎにもならないと感じたショートボブの女は、早々に豆田を仕留めることにした。

「くらえ！！」

　その言葉の直後、豆田は背後から強い衝撃を受ける。ショートボブの女の鋭い蹴りが豆田の腰にめり込んだのだ。

「ぐっ！」

　豆田の顔面が苦痛で歪む。痛みを堪えながら、すぐさま振り返りコーヒーソードを振り下ろすが、もう女はそこにはいない。

「ふふ。遅いねー！　でも、思ったより頑丈だね。もう少しは楽しめるかな？」

　ショートボブの女の余りに速いスピードの為に、その声は部屋中から聞こえるように感じる。

（そこまで、重い一撃ではないが、こちらの攻撃が当たらなければ、そのうちやられるぞ。それにコーヒーも冷めてしまう。どうしたもんか……）

　豆田の額に汗が滲む。

「ふふふ。じゃー。さらに行くね！」

　残像だけを残して走る女は、そう言うと、さらに加速した。目で追うことは、もう不可能となり、部屋の中を風が走っているように感じる。

　急に発生した突風に捕えられた女性達は、身を低くくして、飛ばないように堪える。

（カエデは、大丈夫か？　ん？　あれは？）

　豆田は、見つめる先に違和感を覚えた。

「くらえ！！」

　ショートボブの女の声が地下室に反響する。

『ガコン！！』

　背後から蹴られ豆田の身体が前方に飛ぶ。壁に直撃する前に、身体を反転し受け身を取るも、強い衝撃が背中を襲う。

　意識が飛びそうになるのを堪えた豆田は、痛みに堪えつつ立ち上がる。手元のコーヒーソードは液体になり、コーヒーカップに戻っていった。

（くそ。また背後からか……）

「あれー？　もう刀もしまったの？　偉そうだったのに、もう終わりかな？　まー。良いヒマ潰しにはなったよ！　じゃー。さよなら」

　そう言った女はさらに加速しはじめ、部屋中に暴風が吹き荒れた。

（この加速の力が乗った攻撃が当たると致命的だぞ……。それにこの風、コーヒーがもう冷めかけている）

「くらえ！！」

（律儀に攻撃のタイミングを教えてくれるのは、ありがたいが……）

「コーヒーシールド！」

　コーヒーカップから、黒い球体が浮かび上がり、超高速回転する。回転に合わせて、球体は引き伸ばされていき、コーヒーシールドが完成した。

　出来上がったシールドを豆田は、すぐさま背中に回す。

『パシーン！』

　高速に回転するシールドがショートボブの女の蹴りをいなした。女は自身の加速によって、一気に壁まで飛ばされた。

「ぐわ！！　痛っ！！」

　女は壁に強打されたが、すぐに立ち上がり、パンツの埃をはたくと、歩きだした。

（大したダメージにはなっていないか……。しかし、何故、歩く？）

　豆田は、すぐに加速しない事を疑問に思った。

「よくもやってくれたわね。もう手加減はしないわ」

　ショートボブの女は、ファイティングポーズをとると、ゆっくりと左右に動き出した。

（先程のスピードまで加速には時間がかかるのか……。しかし、どうやって加速しているんだ？　くそ。動揺を誘って、打開策を探るしかないか）

「コーヒー銃！」

　コーヒーシールドの形状が変化し、一瞬でコーヒー銃になった。

「あは！　苦しまぎれの銃？　バカじゃないの」

「それはやってみないと分からないな」

　豆田はそう言い終わる前に、銃口を素早く女に向け、発砲した。

「あぶな！！」

　まだ加速しきっていないショートボブの女は、間一髪の所で弾丸を躱した。

　弾丸は壁に当たり跳弾する。

（人質に当たるかもしれないのに、また銃を撃つなんて、コイツバカなの？）

　ショートボブの女は、帽子男の思考の浅さにガッカリしたが、その考えはすぐに訂正する事になる。

「ぎゃー！」

　跳弾は壁に数回当たった後、人質の1人に当たってしまった。弾丸が足にめり込み、泣き叫ぶ1人の女性。

　その様子を見たショートボブの女の顔が、ドンドン青ざめていく。

（コイツ。まさか……）

「どうした？　跳弾がお仲間に当たったのが、そうビックリする事か？」

「……。なぜ仲間だと分かったんだ？！」

　ショートボブの女から笑顔は消え、鋭い目つきになった。豆田を最大限警戒しているようだ。

　豆田は、１回目の跳弾から、弾丸の反射角度を計算していたようだ。

「あいつは、お前が加速する事を知っていただろ？　暴風が吹き荒れる中、他の人質は怯えていたのに、あいつだけ怯えた姿勢ではなかった。私はその違和感を見逃さない」

「そんなことだけで……。お前。危険過ぎるな……」

　白黒ショートヘアの女は、身を屈めると、腰ベルトの左右に装着していたナイフを取り出した。

　両手のナイフを構えた女は、無言でステップを踏み始めた。

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