聖週間の少女たち

第四章 モモの審問

堕ちた騎士

　誰かの声が聞こえる。

　僕ではない、他の誰か。

　――捕まえたワーミーたちはどうした。

「仮洗礼を施し、審問にかけ……魔法の知識を聞き出している……。その後に……全員商会に売ることになるはずだ……」

　――売るということは、まだ無事ではあるのか？

「無事の定義による……。無傷ではないだろうが……壊れてはいないことは確かだ……。よほどの傷でなければ、大聖堂の回復魔法で治る……。傷物では売れないからだ……」

　――仮洗礼を施したということは、大聖堂の洗脳にかかるということだな？

「そうだ……。大聖堂の制御下に置かれる……」

　頭がぼんやりする……。

　僕は今、正しいことをしているよな……。

　大丈夫、上手くやっているさ……。

　聞かれた質問に正確に答えることよりも正しいことなんて……あるはずがないから……。

　――ジュノーを審問したそうだが。

「ああ……」

　――何を聞き出した？

「同一化した理由……ルビウスとの関係……。だが、これからというところで……僕の活動限界が来て……中断した。その隙に奴は壊された……」

　――誰が壊した。

「分からない……。審問官の格好をした者が目撃されたそうだが、わざと目撃されたようにも思える……。だとすれば、誰かが審問官に偽装した……。地下に下りることを許された高位聖職者の誰かだろうが……洗脳されていた可能性を考慮すると容疑者は無数に存在する……」

　――オブライエンの当主はどうなった？

「壊れた……」

　――壊したのか？

「違う……。大聖堂の手に落ちる前に……自らを壊してしまった……」

　――つまり、奴からは何も聞き出せなかったと。

「ああ……」

　チクリ、と頭が痛んだ。

　何だ？

　目の前に誰かが立っている……。二人の男――ルビウスと、クーバート。

　そうだ、僕は確か……。

　頭の中の霧が晴れたかのように、急激に現実を理解する。

　悪い夢から目覚めた気分だ。

　僕はモモ。

　異端審問官のモモだ。

　それが現実。

「おや？」

　クーバートが僕の目を覗き込んで来る。

「僕に……何をした……」　

「解くのがずいぶんと早いね」、感心したようにクーバートは言った。

「邪魔が入ったようだ。オレたちに情報を渡すつもりはないらしい」

「貴様ら――」

　声を張り上げようとした、その時だった。

　また。

　チクリ、が起きた。

　それが全体に広がったのは、あまりに一瞬だった。

「ぐぁあああああああっ！」

　気づいた時には僕の脳は壊れていた。

　この世の全てが痛みに塗り潰される。叫べば叫ぶほど、体内から声が響いて痛みが増幅してしまう。でも声を出さずにはいられない。

　ルビウスが腕を組み、顔がくっつきそうなほど近くで僕を見つめていた。

「演技と思うか？」、背後を振り返ってルビウスは言う。

「どうだろ。本当に痛そうだけどな。すっげえ顔」

「これが活動限界というやつだろう。大聖堂の呪縛だと思っていたが……このタイミングはあまりに都合がよすぎるな。なるほど、見えて来たぞ」

　ルビウスは訳知り顔で言った。

　何を言ってる？　分からない……。頭の痛みにより、まともな思考ができなかった。

「痛い、痛い……助けてくれ、助けて……」

　懇願するようにルビウスを見る。「仮面を、仮面をつけてくれ……！」

「これが欲しい？」と、クーバートが僕の眼前に仮面を垂らす。

「つけてくれ！　痛い、痛いんだ……」

「ずいぶんと都合のいい考え方をするんだなぁ」

「お前たち……ただで済むと思うなよ……！　絶対に審問にかけてやる……」

「ひえー！」

　陰湿眼鏡は悲鳴を上げると、「怖い怖い、許してくだせえ。ほーれ、痛いぞ痛いぞ」、ぺちぺちと僕の頭を叩いた。

「やめろ……痛い……やめろと言って……痛い、痛い……や、やめて……」

　振動と共に目から火花が飛び散り、いよいよ体にまで燃え移ろうかという時だった。

「おお、真っ暗だ。どうなってる？」

　暗闇から、新しい声がした。

「見てください、壁も床も全て石で造られています」

「奴らの魔法か……。凝ったことをする」

　二人の男の声が近づいてくる。

「邪魔するぞ」

　光の中に現れたのは、びっしりと髭を生やした男だった。王国騎士のシューレイヒム卿だ。騎士というよりは山賊の頭にしか見えない。こんな時だが、転職すれば天職だろうにとくだらないことを思ってしまった。その後ろから、美貌の男が現れる。弟子だ。

「何をしている」

　騎士は怪訝な顔でルビウスを見る。僕のことが見えていないのだろう。

「何かがいます」と、弟子。

「なるほど、審問官だな」と、騎士は目を細めて僕のいる場所を見る。実際には椅子が見えているだけだろうが。

「何故ここに来た」

　ルビウスはジロリと騎士を睨んだ。

「教戒師たちを撹乱すれば、こちらの話を聞いてくれる約束だ」と、騎士は言った。

「ここに来いと言ったつもりはないが……。まあ、いい。話してみろ」

　こいつらは……手を組んでいたのか？　一体、いつから……。

「話せと言われてもな……この場でか？」

　騎士は僕の方を見る。

「いいから話せ。条件を決めるのは常にオレだと理解しろ」

「……いいだろう」

　騎士はゴホンと咳払いをする。「俺は王国騎士、ディオニカ・トルネック・オーヴ・シューレイヒム。ルチル殿下の護衛としてこの聖地シュアンへと来た」

「知ってるよ」と、クーバート。

「要点だけ話せヒゲ」と、ルビウス。

「無礼じゃないか」

　そう言う弟子は、奇怪な顔をしていた。師を侮辱された怒りと、喜びを何とか堪えているかのような……相反する二つの感情が同時に噴出している。気味が悪い。

「よせ、ルカ」

　騎士は弟子の肩を叩くと、心なしか声を低くする。「……俺は王都の密命を受けている。その遂行のためにお前たちの力を貸してほしい」

「騎士がワーミーに頭を垂れるのか？」と、ルビウスはあざ笑った。

　騎士はポリポリとを顎を掻いたが、結局は頭を下げた。「頼む」

「それで、密命って何？　面白い話かい？」と、クーバート。

「薄色魔石の出所を探っている」

　一瞬、クーバートの笑顔が固まった。

「やはりお前たちの狙いもそれか」

「さあ、何のことだい？」

　クーバートは口笛を吹く。迫真の演技だな……。

　騎士は懐から何かを取り出した。淡い青色をした石だ。

「大したものだな、この薄色魔石……。自然採掘された魔石よりも内臓魔力が少ないとはいえ、使用に関しては何の問題もない。そして、はるかに安価ときている。その内、カルム全土の市場はこの薄色に飲み込まれるだろう。お前たちも知っている通り、この国はカルム屈指の魔鉱石の採掘国。これ以上このような紛い物が流通しては困るのだ」

　そう言うと、騎士は魔石をグッと握り締める。ボロボロと砕けた石が床に落ちた。

「王都の調査の結果、薄色魔石はハニカム商会を介して広まっている。そしてその出所こそが、この聖地というわけだ。お前たちもその流通経路を辿ってここに来たのだろう？」

「さあね」

「それで？」

　二人はいかにも興味なさそうな振りをして言った。

「大聖堂がどこから魔石を手に入れているのか、それを知りたい。聖地のどこかに採掘場があるそうだが、徹底して秘匿されている。洗礼を受けていないお前たちなら、監視を気にせずに制限なく動くことができるはずだ。大聖堂の内部は我々が調べている。お前たちには都市の――」

「あれだ、聖人様がくれたんだろ」

「良い子たちへのプレゼントだな」

　そう言うと、二人はクックッと笑った。

「真面目に話しているんだが」

「真面目に話している人間の目か、それが？」

「何だと？」と、騎士は怪訝な顔をする。

「貴様たちは仲良く洗脳にかかってしまっている。そんな奴らと話すことはこれ以上ない」

「馬鹿な、俺は王国騎士だ。洗脳対策は過剰なほどにしている。魔法具にも何の反応もなかった――」

「分っかんないかなぁ。そんなレベルじゃないんだよ、この都市の魔法は。使ってる本人たちにも過ぎた力が使われてんの」

　と、知った風な顔でクーバートは言った。

「うう……痛い、痛いぃ……」

　深い沈黙の中で、僕のうめき声だけが聞こえていた。

　騎士と弟子はしばし顔を見合わせる。互いの目を確認しているのだろう。

「俺は……洗脳にはかかっていない……。王都への報告だって――」

「へえ、どうやって王都と連絡をとってんの？」

「無論、報石でに決まっている」

「見たいな。見せてよ」

　シューレイヒム卿は懐から報石を取り出す。「これだ」

　板面を見たクーバートは笑い出した。

「ハッハ！　それでどうやって連絡とんだよ、ば～か！」

「何だと？」

　彼が持っていたのは報石ではなかった。ただの平らな石……。遠目からでも、びっしりと文字が刻んでいるのが確認できた。

「貴様らの目論見など最初から看破されていたというわけだ」

　やれやれと頭を振りながらルビウスは言う。

「アハハ、ただの石に落書きしてたってことさ！　何か文字が浮かんで見えたのか？　やっべー！　やっべーよこのおっさん！　アハハハハ！」

　クーバートは床に転げ、お腹を抱えて笑った。

「貴様らはルージュを洗脳し、話を聞き出したそうだな。それを自分たちさえ知らない内に大聖堂に漏らしてしまったのだ」

「何を……言っている？」

「だからこそ、ジュノーの行動が奴らにバレてしまった。その結果として、仲間たちも捕まった。まったく迂闊な奴らだ」と、ルビウスは呆れたように首を振った。

　シューレイヒム卿はポカンと口を開け、ずいぶんと間の抜けた顔をしていた。洗脳を指摘された者は大抵こういう顔になる。

「マスター……これは……」

「……聞け」

　顔面を蒼白にした弟子の肩を掴むと、騎士は何かを耳打ちした。何を言ったのかは聞き取れなかった。だが、その途端に弟子の目に力が宿った気がした。

「頃合いだな。こいつからはもう何も聞き出せない」

　ルビウスは僕の髪をかき乱す。それから笑い転げるクーバートの襟を引っ張ると、立たせた。

「最後にもう一度聞こう。貴様の名は？」

　騎士の方を見て、ルビウスは言った。

「俺……俺の名――ディオ……ディ……？　違う、違う、違う。お、俺……俺の名はルーペルト……」、ぽつりと騎士は呟いた。「ルーペルト・ペルドール……」

「何者だ？」

「我こそは……大聖堂に仕える駆士（ランナー）だ！　覚悟しろ、ワーミーども！」

　瞬間、騎士は腰の剣を抜いた。

「うわっ、馬鹿が怒った！」

「洗脳が強化された。この男はもはや大聖堂の手駒だ」

　直後、騎士の背後の壁が破壊され、教戒師たちがなだれ込んで来た。

　やっと……現れた……。

　頭痛のために、僕の意識は薄れかけていた。誰か、誰でもいいから仮面をつけろ。この痛みを止めてくれ……。