聖週間の少女たち

序章 ルチルの巡礼

歓楽街

　薄暗い路地を、私たちは進む。

　喧騒は耳を塞いでもはっきりと聞こえるほど大きくなっていた。角を曲がると、路地の先から明るい光が漏れ出していた。

　路地を抜けると、いくつもの商店が連なる賑やかな通りがあった。いや、違う。よく見ると、水路に足場を浮かべ、その上で商売をしているのだと分かった。お店だと思っていたのは舟だった。歪な形のたくさんの舟が浮かんでいた。通りには店は存在せず、幅の広い水路にしか店はなかった。

　縦横無尽の足場の上を歩いているのは、いかにも貧しい身なりをした人たちだった。この区画に住む平民たちに違いないが、貴族らしい人の姿もあった。

　水路の一部は舟が行き来できるスペースがあり、そこに天蓋のついた舟がいくつも浮かんでいた。それぞれに女性が乗っているらしい。舟に男の人が乗り込むと、幕が閉まる。そのまま大型の舟に引っ張られ、夜の湖へと出て行ってしまった。

「ここは？」

「歓楽街でしょうね。まさか聖地にもあるとは思わなかったですけど」

「歓楽……楽しそうね。どういう場所なの？」

「大人の世界ってやつです」

　ジャンヌは片目をつむって見せた。

　大人の世界……。大人の……。そんな場所があるなんて。子供には内緒にして、大人たちだけで歓楽を独占しているんだ。何と欲深い！　楽しいことはみんなで分け合った方が良いに決まっているのに。私が女王になった暁には、王国中の歓楽街を子供にも解放してやる。

「お子様がこんなところ歩いていたら目立ちますから」と、ジャンヌは自分のローブの中に私を隠した。

　水路まで下りると、足場を渡る。視界がローブで遮られ、外の様子をうかがうことはできなかった。あくまでも楽しみを独占するつもりなのだ。私の希望は彼女に伝えている。それでもなお見せないということは、よほどのことなのだろうと判断し、受け入れた。文句は言うけれど。

「それにしても……殿下が来るってのに、こんな場所が残ってるんですねぇ。何考えてんだ？」

　ジャンヌは不満気にブツブツと呟く。

「いけない場所なの？」

「聖なる土地にはあっちゃダメなのは確かですね」

「いけない場所にいるのね、私……！」

　思わず胸が弾んでしまう。

「あ」

　ふと、ジャンヌは立ち止まった。「なるほど、そういうことね」と、何やら得心のいった様子。

　ローブの隙間から覗いてみる。大きな建物が目に入った。変わった形をしており、本館だろう屋敷の後ろから、角のように二つの塔が伸びている。そして、屋敷正面に見える大きな紋章……。

「あれは……」

「おっと」

　ジャンヌはすぐに隙間を手で塞ぎ、私の視界を遮断した。いじわる。

「あの建物って……」

「商館ですよ。ハニカム商会です」

　吐き捨てるように、ジャンヌは言う。「何らかの契約でも交わしてあるんでしょうね。だから、大聖堂も厳しく取り締まれない。こいつらは商会を盾にして商売してるんですよ」

「商会にたかるハエってところね」と、ため息交じりに私は言う。

「いや、蛆虫でしょう」と、ジャンヌは言った。

　商会は着実に王国を浸食している。旅の途中でも商人たちの姿を見かけたが、この聖地にまで……！　自分の身が蝕まれるような、そんな嫌な気分がした。

「私、商会って大嫌い！」

　我慢できず、私は言った。

「それでこその殿下です」

　それからはもう止まらず、私たちはハニカム商会の悪口を言い合いながら先に進んだ。

「おや」

　鉄壁のローブが緩んだので、顔を出す。

　人が集まっている舟があった。どうやら酒場らしい。喧嘩でもしているのか、怒鳴り声が聞こえる。

「ハハハ、困った奴らですねえ」

　ヘラヘラと笑うジャンヌだったが、その目は爛々と輝いている。「ちょっと行ってきますね」

「混ざりたいだけでしょ」

　ジャンヌはウィンクしてみせると、一人で足場を渡って行ってしまった。

　私は腕を組み、ジャンヌの姿を見守る。彼女は争いの渦中に飛び込むと、有無を言わせず酔っ払いたちを水路に放り投げ始めた。

　酒場舟の後ろから、足場を通って路地へと抜ける人の姿が見えた。酔っ払いというわけでもなさそうだ。見ていると、猛牛のごとき暴れ女には目もくれず、店主らしき男に話す人たちがいることに気がついた。店主は彼らを舟の裏へと案内し、男たちは路地へと消える。

「ふいー。解決しました」

　すぐにジャンヌが戻って来た。一仕事を終えた彼女は、とても清々しそうな顔をしていた。彼女に水路へと放り込まれ、酔いの冷めた人々は、すごすごと身を小さくしながら都市へと帰っていた。

　ジャンヌは私が見ているものに気がついた。二人でしばらく、酒場舟を眺める。

　私たちが見ている前でも、また数人の男が店主に話しかけ、裏から出て行った。

「何だろう？」

「行ってみましょう」

　ジャンヌは路地へと向かう。

　男たちの後を追うと、路地に出たすぐ目の前の民家へと向かった。ドアの前には男が立っていた。彼らは二言三言、話をした。すぐにドアの前の男は横にずれ、男たちを通した。

　ジャンヌは少しの迷いもなく男に話しかけた。

「通るかい？」と、男は言った。

「何があんの？」

「通るかい？」

　ジャンヌの言葉を無視して、男は続ける。

「あー……なるほど」

　何かを察したのか、ジャンヌはその場から離れる。

　ローブの中の私の耳元で、ジャンヌは言った。「あいつ、目が死んでます」

「え？」

「誰かに洗脳されてるってことです」

「つまり……どういうこと？」

「あの家の周辺にも魔法の気配がありました。恐らく、あの男の許可がなければ入れない……それか、警報が鳴るようになってるんじゃないですかねぇ。かなり高度な魔法ですよ、あれ」

「何者かが、都市に魔法をかけて何かをやっているということね。大聖堂のあずかり知らないところで……」

「そうです。どうします？」

「もちろん、大聖堂に報告する」と、私は即答した。

「ですね」

「入った後でね」

「でしょうねぇ！」

　ジャンヌはローブの中で、どさくさに私を抱き締めた。まるで褒めるかのように。

「何が行われているのか、大聖堂はきっと教えてはくれないわ。少し中を覗いてからでも遅くはない。そうでしょう？」

「うんうん、そうですね。アタシがついていますから、安心してください。殿下はローブの中に隠れてくれてれば大丈夫ですから」

　なんとも軽い言葉。

　この人は恐らく……私の返事がどうであっても、入るつもりだったのだろう。悪い人。

　私たちは男のところに戻った。どうやら、酒場の中に勧誘する別の人間がいるらしく、家の中に入る人間は途切れなかった。

「入るかい？」

　男は言った。

「入るわい」

　ジャンヌは答えた。

　男は無言でドアを指し示した。