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シュナとアテナ

　目を開けると、月が見下ろしていた。

　ここは一体……何がどうなった？

　私は舟の上にいた。アテナは……アテナは……？　

　ふと、左手に何かを握っていることに気がつく。誰かの手のようだ。それはとても冷たかったから、ギョッとして顔を向ける。

　アテナはいた。腕だけではなかったので、心底ほっとした。何とか起き上がり、アテナの口元に手を持っていく。ちゃんと呼吸をしていた。

　そこは湖の上だった。都市の光がずっと向こうに見える。月の光を浴びて輝く私の髪が、深い闇を仄かに照らしていた。

　その時、舟の近くで水面が盛り上がった。

　直後、水中から何かが飛び出した。

　月光に焼かれたそれは、勢いよく水面に叩きつけられる。舟が大きく揺られ、頭上から水しぶきが降り注ぐ。舟よりもはるかに大きな蛇のような怪物……シュラメだった。

「馬鹿な魚め。何もしないというのに噛みおって……」

　誰かが水中から顔を出す。ルビーだった。

　私に気づくと、「起きたか」と言った。

「え、ル、ルビーが――」

　驚きのあまり、言葉が続かない。ただ口をパクパクするだけになった。

「殴っただけさ。死んではいまい。恐らくな」

「た、助けてくれたの……？」

「そっちか。まあな。魚どもが別の方角に行ってしまったからな。もしかしてと思ったら……案の定、貴様らが下りて来た。命は大事にしろと言ったはずだ」

　ルビーはジロリと私を睨んだ。「オレの要件はまだ済んでいない。もう下りて来るなよ」

　そう言うと、再び潜ってしまった。

　私は呆然と見送ることしかできなかった。

　あの人は一体何者なのだろう？　シュラメを倒せる人間なんて聞いたことがない……。湖底に用があると言っていたが、まさか底まで潜るつもり……？　ワーミーとは、あんなにも常識外れの人たちなのだろうか？

　私はシュラメへと目を向ける。

　長い口に、びっしりと詰まる尖った牙。鱗はなく、ざらざらとした皮膚があるばかり。鉾舟の飾りとはまるで違う。格好良くも、美しくもない。ただ長い魚だ。私が売っている死んだ魚にもこんなのがいた。こんな魚が……私に似ている？　こんな魚になりたいなんて私は思っていたの？

「ふっ」、思わず笑ってしまう。

　水の音が聞こえるたび、私は湖に潜った。闇の中に、シュラメたちの境界に沈んでいきたかった。そこだけが私を受け入れてくれる気がしたから……。

　でも、水の音はもう聞こえない。

　夜の湖は、無表情に私を見つめ返す。生まれて初めて、湖が怖いと思った。湖底の暗闇が、そこにある大きな目が恐ろしいと思った。怖くて怖くて震えが止まらなかった。

　私は生きている。この体には温かな血が流れている。私は生きているんだ。それがとにかく嬉しかった。私はもう、湖底を目指すことはないだろう。それだけは確かだった。

「ん……」

　その時、アテナが目を覚ました。私はアテナを抱き起し、顔にへばりついた前髪をとってやる。それから、頬をぺちぺちと二回叩いた。

　アテナはぼんやりとした目で私を見ていたが、すぐに大きく見開いた。

「シュナが……助けてくれたの……？」

「最初だけね」

　私は微笑む。

「どうして……助けたの……。私はもう……生きていちゃ――」

　震えるアテナを、私は抱き締める。

「ミラも本当はこうしたかったんだと思う」

　私のアテナへの想い。これは恋愛感情なんかじゃない。はっきりと断言できる。ルビーに感じた苦しくて泣きたくなるようで、それでいてじんわりと胸を温めてくれる心地のよさを感じない。

　それでも、私はアテナのことが大好き。それが心の全て。

　たとえ彼女の想いを受け止めることができなくても、理解することができなくても、それでも一緒にいたいと思う。生きていてほしいと思う。それはいけないことなのだろうか？　そんなはずがない。ミラだって、ディフダを助けたかったはずなのだ。

「ごめんなさい、シュナ……ごめんなさい……」

「アテナがいないと、私は生きていけない。それはとっても不幸なことなの。アテナがどんなに悪い子でも、私は一緒にいたいんだ」

　彼女の髪を撫でながら、私は呟く。

「俺がお前を守るから。ずっとずっと、守るから。俺と一緒に生きてよ、アテナ」

　アテナは力なく私の背中に腕を回した。

　湖底にある死者の国で、ディフダとミラは仲良くやっているのだろうか？

　ルビーが上がってきたら聞いてみようと私は思った。

第二章　シュナの大火　完