聖週間の少女たち

第一章 ダリアの花冠

噛みつき

　男の人たちを引きつれて食堂に向かっていると、行く手にマダムが立ち塞がった。

「何やってんだい、ダリア。西棟の掃除は――」

「終わりました」

「ああん？」

　マダムはじろりと男の人たちを睨めつける。彼らは逃げるように去って行った。

「何だい、ありゃ。アンタ、いつの間に女王様になっちまったんだい」

「私にもよく分からなくて……」

「フン、何でもいいよ！　さっさと食べてきな！　午後からもしっかり働いてもらうからね！」

　マダムは私の背中をペチンと叩くと、大股で去って行った。痛いんだけど。

　食堂に入ると、すぐに先ほどの女の子たちが寄って来た。私の腕を掴み、強引に外に連れ出される。そのまま人気のない棟まで歩き、壁を背に三人に囲まれた。

「さっきのどういうこと？」

　一番背の高い子が私に詰め寄る。「どうしてホアンがアンタに味方するのよ」

「カーバーもよ！　アンタ何やったのよ！」

「さあ？　あの人たちに聞いてみたら？」

　もちろん私も知らないが、彼女たちをもっと怒らせたくなったので、わざと含みを持たせてみる。ほほ笑んでさえ見せた。

　急に痛い。

　足を踏まれた。

「調子乗んな！」

　お腹を殴られた。

「はぐっ……」

　うずくまろうとしたが、髪を掴まれ顔を上げさせられた。

「グズの癖に！　役立たずの癖に！」

　後頭部を壁にぶつけられた。目がチカチカした。これだからヒステリーは嫌。

「アンタ、どうせ汚い真似したんでしょ。あの女の娘だもんね」

　彼女たちの顔は、今や怒りによってねじ曲がっていた。元々大した顔ではなかったけれど。

「母親が母親なら娘も娘ね」

　女は引きつった笑みを浮かべ、勝ち誇ったように言った。

　思わず睨みつけてしまう。

　それが気に食わなかったのだろう、さらにお腹を殴られる。一瞬、息が止まった。涎を垂らし、苦痛に悶える私を見て、彼女たちはケタケタ笑った。

「うわぁ、汚い」

「見て見て醜い顔」

　愉快な彼女たちはさらに私を痛めつける。三人で囲って蹴り続けた。

　私は頭を抱え、ひたすらに耐える。今日はいつになく激しい。まあ、コーデリア様の鞭打ちに比べれば全然大したことないけれど。でも痛いことは痛いから今すぐやめてください。

　弱みを見せない私に飽きたのか、それとも疲れたのかは知らないけれど、やがて足蹴の嵐は終わりを迎えた。女の子たちの荒い息遣いだけが聞こえる。

　呻き声を絶対に口外に出さないよう、歯を食いしばる。死んでしまえ……。

「はあ、はあ……分かったでしょう。今度またふざけた真似したらもっと酷い目にあわせてあげるから」

「本当に分かったの？　返事しなさい！」

　私は無言で睨みつける。

「何よその顔。本当に生意気な子」

「アンタ、いつこの屋敷から出て行くの？　みんなが嫌ってるの分からない？　今すぐ出て行きなさいよ」

「出て行ったところでどこにも行き場所はないのよ。あの女の娘だもん。コーデリア様だけよ、こんな奴雇ってあげるのは。本当に慈悲深いお方」

　壁に背中をつけ、何とか立ち上がろうとする。しかし蹴飛ばされ、また床に転がされる。

「ああ、分かった。もしかしてアンタ、母親が何やってたか知らないんでしょ？　だから厚顔無恥にいつまでもこの聖地にいられるのよ。うふふ、だったら教えて上げる。みんな知ってんだから」

　女の目が愉悦に歪む。

「よぉく聞きなさいよ。アンタの母親はね、あの島で男たちと――」

　可哀そうに、彼女は最後まで言葉を続けることができなかった。私に腕を噛みつかれ、悲鳴を上げるのに必死でそれどころではなかったから。

「ひ、ひやぁああっ！　痛い痛い、ちょっ――た、助けてぇ！」

「だ、ダメ。離れないよ！」

　髪を引っ張られようと、背中を殴られようと、決して離さない。

　これを離してしまっては命が尽きる――その覚悟を持って、渾身の力で噛みついた。絶対に離さない。断固として確固として絶対に。

「何やってんだい、アンタたち！」

　マダムの声が轟いた。巨体を揺らして、大股でこっちに来るのが見える。

　でも離さない。

　むしろより強固に噛みつく。

「離せってんだよ、この噛みつきバカ！　こんなもん食ったら腹壊すよ！」

　頭を二発ほど本気で叩かれ、一瞬くらりとしたせいで口が開いてしまった。その隙をつき、腕が抜かれる。ちくしょう……。

「うぇええん、痛いよぉおお」

　女は顔をぐしゃぐしゃにして泣いていた。腕にはくっきりと噛み痕がつき、血が流れている。私は口を手の甲で拭う。赤いものが付着していた。先ほどまでの底意地の悪い笑顔とは一変して、彼女たちは顔を青くし、化物でも見るような目で私を見ていた。頭がぼんやりする。叩かれたせいだけじゃない。彼女たちに背を向ける。一秒でも早くここから遠ざかりたかった。

「どこ行くんだい、ダリア！　戻って来な！」

　背後からマダムの怒鳴り声がした。

「私の勝手でしょ……」、ぽつりと私は呟く。

「待ちなって言ってんだよ、このガキャ！　コーデリア様に言いつけるよ！」

　肩を掴まれ、強引に顔を向かされる。

「うるっさいクソデブババア！」

　目をぱちくりさせるデブの腕を振り払うと、私は駆け出す。もう何もかもがどうでもよかった。屋敷を飛び出すと、そのまま都市へと飛び出した。