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十二

「ごめんねぇ。洸縁ちゃん。でも」

「はい。何か理由があったんやと思います」

　佐為の母、萌恵（もえ）を見つけ出した洸縁は今、急ぎなずなの家へと向かっていた。

　希羅に付けていた式神が消え、焦る気持ちを冷静に保とうとしながら。

（氷燕（ひえん）か。それともあいつが）

　全身を黒い布で覆う何かが目の前に現れ、萌恵を抱えて疾走していた洸縁は足を止めた。

　一定の距離を保ったまま、目の前の何かを凝視すると、電光石火のように身体を打ち抜いたかの衝撃が走り、ぞわりと産毛が逆立った。

「おまえ。鬼やな」

「ご名答」

　目の前の何か―鬼は、布を被せたまま、言葉を紡いだ。

「悪いが、もう少し。あの娘にはあのままで居てもらう」

　洸縁は目元を険しくさせた。

「おまえの仕業か？何が目的や？誰と組んでる？」

「誰とも」

　鬼は洸縁の剣幕にも気圧されずに静かに答えた。

「あの娘は唯一無二の存在。ただ、何が必要か知りたかったんだ」

「どう言う意味や？」

　鬼はその質問には答えずに、片腕を高々と上げた。すると、はらはらと天空から時期外れの雪が舞い落ちて来たかと思えば、氷柱が洸縁目掛けて降って来た。洸縁は寸での処でそれを交わし、息つく暇もなく降り注ぐ氷柱から逃げの一手に出た。

　そうして斜め前方へ逃げる洸縁の視界の端に、背を向けて歩き出す鬼の姿があった。

「あの娘には強くなってもらわないと困るんでね。まぁ、おたくもそう思っているから、付きっきりでいることを止めたんだろうけどよ。せめて、式神は強化した方がいいんじゃないか？」

　鬼は布から腕を出して掴んでいた黄色の蝶を握り潰した。

　術が消えた洸縁の式神であるその蝶は、千切られた紙となって地面に落ちて行く。

「肝心な時。おたくはまた何もできずに後悔することになるぜ」

　男の姿が完全に視界から消え去った後も、一時、洸縁への氷柱の集中攻撃が止むことはなかった。