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十三

　一方。家の中に残っている宗義は居間で横になっていた。食欲は薄れてはいないおかげで朝ご飯は食べられたものの、眠れなくて身体が弱っていたのだ。

　何か異変が在ったらすぐに知らせてくれ。

　水分と軽い栄養食を傍らに置いて、宗義に言った柳は土間へと降りて、集中している希羅の頭にそっと、手を添えた。彼女は、笹と大豆の苗を優しく両の手で包み込んでいた。

「朝飯も食ったし、修磨から気合も入れてもらったし、俺も傍についている。大丈夫だな」

　そんな状況ではない。希羅は己を戒めるも、堪え切れず、涙が一筋だけ両頬に流れた。

　今になって強く実感してしまった。父だと。

　此処に居るのは、紛れもなく、生きている父だと。

　震える唇を強く上下に押し当てて、綻ばせた。

「うん」

　柳が目を細めて見つめる中、希羅は具に笹と大豆を見て、細かに組み合わせた双方を頭の中で描いては、新しい術を発動させた。

　笥零（しゆ）の術。外見は笥簪の術と変わりなく、竹が編み込まれた箱なのだが、その実、大豆の蔓も編み込まれており、加えてその内側では大豆の葉と花、実が這っていて、強固と柔和、癒しがより一層増している。

　術の成功に安堵の溜息を秘かに流した柳は、希羅の隣で同じく正座になって、胸元から札を取り出しては術を唱え、外側に結界を発動させた。

　予想ではこれで木魚達磨の力が軽減されて、浅くとも眠りに就けるはずだったが、そうはいかないらしい。眠れそうかとの問いに、宗義は全然と答えた。

「でも少しだけ身体の怠さが少なくなったような気がする」

「そうか。少しでも身体が楽になってくれたのなら、よかった」

　結界を直視したまま、柳は宗義から希羅へと話しかけた。

「慣れていない術は体力も精神力も消耗する。使いすぎれば、魂もすり減る。無理だけはしないと、父さんと約束してくれ」

　優しい声音だったはずなのに、どうしてか、必死さも伝わってきて。

　希羅は逡巡して後、善処するとだけ答えた。

　目を丸くした柳は、次には、ふっと微笑を湛えた。

「善処、かあ」

「うん。善処。必要なら、使う。でも、死ぬ気はないよ。だって、私の命は零にあげるんだもん」

「…父さん。儀式を代わってって、言わないんだな」

「言わないよ。お父さんには零の傍に居てもらわなくちゃいけないから。いっぱい、いっぱい、零に生きていてよかったって。お父さんが、生きていてよかったって。思って欲しいから」

「希羅」

　情けなくも、言葉が詰まってしまった柳。流暢に言えるはずだった。もう、幸福満載だ。死んでも悔いはない。だから儀式は変わる。そんな嘘を吐けるはずだった。なのに、何も言えない。言えるとしたら、懺悔のみ。そんな優しい言葉を贈られる立場ではないのだと。

　それすら、言える訳がないのに、

（俺は死ぬわけにはいかないんだ。あの子を、あの子を助けるまでは、）

　例えば。

　例えば、二人の大切な我が子を犠牲にしてしまっても、

　もうじき目覚めるだろうあの子を支える為に生き返ったのだから、

（果たさないといけない。あいつらの為にも。協力してくれた洸縁と朱儒の為にも）

「お父さん」

「うん」

　もっと追及してくれてもいい。もっと責めてくれてもよかった。

　言葉の端々に、怒りと疑念の感情を込めてくれてよかったのに。

　じんわりと染み渡るような優しい感情が届いてくる。

「私はどうなってもいい。私は私の為に生きているんじゃないから。でも、お願い。零は。零だけは助けてあげて」

　静かな声音に乗せて揺るがない決意を届けてくる。

「お願いします。お父さん」

　結界から目を離さない。二人共に。だから、隣に居ても顔は見えない。

　見えなくてよかった。柳は心底思った。

　見えていたら、思い切り抱きしめて、謝罪だけを口にしていたから。

「ああ、分かった。約束する。零を助ける」

　嘘など、吐けるはずもなかったのだから、

「ありがとう。お父さん」

　声音と同じ感情を浮かべているかなどと、確認せずに済んだのだから、