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六　谷ノ市

　夜が明けて、一行は廃寺を後にする。

　幸いにも山の麓には集落があり、しかもそれなりに発展した市場町だった。

　そこはどうも最近興った市といった具合で、真新しい急ごしらえの家々が目立つ。

　だが、それを起爆剤として成長を続けているのか、普通の市場かそれ以上に活気もあり、往来は売る者買う者見る者達でごった返していた。

「このあたりは、山の谷間ですんで、谷の市なんて呼ばれておりやす」

　手近な男に道案内を求め、食料などを買い歩く。

　この男、市場にありがちな大道芸人らしく、道案内の傍ら、狐の面に蛇腹をつけた妙な玩具を伸縮させながら「ご利生」などと呼びかけて小銭を募っている。

　これには一也もなんだか楽しい気分になり、ご利生とは何かと問えば、

「仏様のありがたいお言葉じゃ」

　にやにやと笑いながらはぐらかした。文字通り、何か御利益の有る良い言葉なのだろう。

「あれは戦か？」

　舟助が前を指して尋ねる。その先には、明らかに急造したと思われる簡易の物見塔に、その周り一帯を囲む帷幕が見える。

「へへ、あれは停戦の決まったお武家さん達ですわ。じきにお館を築かれるそうで」

「ほう」

　陣の影からひらりと旗印が舞う。舟助は足を止めた。それに気づいた一也と法眼が振り返ると、彼は顔面蒼白、まるで博物館に飾られた鎧人形のように硬直していた。

「舟助殿、いかがしましたか」

　法眼が問うも、言葉が喉につかえて出てこないようで、ようやく無理矢理に絞り出す。

「繰り返されて、いる」

　彼はこれまで、敗戦後に独り歩けば、やがて街に着き、そこでまた戦が起こるという物語を繰り返していた。

　今の彼は一人ではない。しかし、繰り返しは終わらなかった。

　陣営になびく旗は、かつて彼の所属した今川軍のそれだった。