異世界回帰ナイトメア

第五章

４７．合理的な判断

投稿時間の自分ルールを完全に破ってしまった

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　――それは、『あの日』が来るより二週間ほど前の記憶。

『一目見た途端に分かったよ。こいつがボスモンスターなんだって。

　だって、他のモンスターとはオーラが違ったから』

『オーラ？　それって、そういう画面効果が出てたってことか？』

　夜空の下、頬を紅潮させながら楽しそうに話す縁。

　しかし、俺の言葉が耳に届いた途端、うっすらと赤くなったその頬を膨らませた。

『違うよ。そうじゃなくて、殺気というか、気配というか、そういうののこと。

　もう、どうして光一はそういう考え方しか出来ないのかなぁ』

『いや、でもゲームの中でオーラとか言われたら……』

　そういう発想に行きつくのは普通じゃないだろうか。

　だが、縁は俺の態度が不満だったのか、少しだけ唇をとがらせる。

『そうじゃなくて、オーラっていうのは感じるものなんだよ。

　こう、気配というか、空気というか、雰囲気というか。

　で、昨夜のボスはね。前に立っただけで好戦的な赤いオーラがぶわっと全身に押し寄せてきて……』

　それでも話を続けようとする縁だが、俺はどうしても納得が行かずに口をはさんだ。

『待った。オーラって感じるものなんだろ？

　なのにどうして色が分かるんだよ』

『そ、それは……。そういう、イメージというか……。

　だって、そんな風に感じたんだから仕方ないでしょ！』

　無粋なツッコミに縁はすっかりへそを曲げてしまって、そのあと俺は、一晩中かかって縁の機嫌を取るはめになったのだった。

「だ、だいじょぶ？　今なんかありえない勢いで吹っ飛んでたみたいに見えたけど」

　駆け寄ってきたクラスメイトの滝川が、もともと大きな目を真ん丸にして、声をかけてくる。

　火事場の馬鹿力という奴か。

　得体の知れない青い光を怖がるあまり、俺は相当な速度で後ろにすっ飛んでいたらしい。

「あ、ああ。ちょっと勘違いしてた。でも別に、大したことじゃないって」

　あまり大げさにされても困る。

　俺は駆け寄ってきた滝川に適当に返事をすると、異常がないことをアピールするように一息に立ち上がった。

「い、いやぁ。あの勢いは尋常じゃないっていうか、あれで大したことないっていうのは無理があると思うよ？」

　滝川はまだグチグチと何か言っているが、本当に問題はないのだ。

　こんな会話をしている今この瞬間も、俺の周りでは青い光が渦巻いている。

　見える、というのとは少し違うが、気配というか、空気というか、雰囲気というか、そんなものを肌に感じるのだ。

　滝川には何も感じ取れていないようなので、これはもしかすると、本当に何かしらの超常的な力の現れなのかもしれない。

　ただ、この光の持ち主が分かった以上、俺がそれを恐れる理由は何もない。

「……まったく、ビビって損したよ」

　あれほど恐ろしかった青いオーラも、よくよく観察すると俺を守ろうとしてくれているようにも、俺を気遣ってくれているようにも見える。

　こんなものを怖がっていたなんて、俺はどうしようもない馬鹿だったと思う。

　俺は肩の力を抜くと、青い光をかき分けるようにして教室の中へ。

　……と。

「あ、おいっ？」

　突然ナキが席を立って、早足で教室の前側の出入り口、つまり俺が入ってきたのと逆側の扉へと向かい始めた。

　もしかして教室の外で俺と話そうとしているのか、とも思ったが、それにしては早足過ぎるし、こっちを一瞬も見ていない。

（……逃げた？）

　思い出されるのは、俺とナキが初めてナイトメアで会った時のこと。

　あの氷の森で、ナキは俺の姿を見た瞬間、逃げ出したのだ。

「ちょっと、待てって！」

　廊下に飛び出し、俺と反対方向に走り出したナキを慌てて追いかける。

　すると、明らかにナキの速度が上がる。

　初めは曲がりなりにも早足の範囲に収まっていたはずの動きが、今はもう完全に駆け足に変わっている。

「廊下、走っちゃ駄目だって！」

　とりあえず注意の言葉を投げかけながら、俺もナキを追って廊下を駆け抜ける。

　何だか凄い矛盾を感じるが、これはこの際仕方がない。

　俺も頑張って追いかけてはいるのだが、朝の学校は教室に向かう生徒も多く、器用に人を避けるナキにはなかなか追いつけない。

　校舎の外れの方まで来て、やっと人が少なくなったと思ったところで、ナキが階段へと足を向ける。

「くそっ！」

　このままだとまた逃げられる。

　無駄だと知りつつも、俺は必死で手を伸ばし、前に跳んで――

「……は？」

　隣を、驚いた顔をしたナキが通り過ぎる。

　いや違う。

　俺がナキを、追い抜いていた。

　何が起きたのかは分からない。

　ただ、目の前に広がるのは何もない廊下。

　目標を失った俺は、体勢を立て直す暇もなく地面にぶつかって……。

「――コーイチ！」

　次に視界が定まった時、そう叫んで俺に駆け寄ってきたのは、俺から逃げていたはずのナキだった。

　いまだにぼんやりとする視界の中、俺は心配そうに伸ばされたその白い腕を取って、

「つか、まえた……」

　追いかけっこの終わりを宣言したのだった。

　なぜ、ナキは俺を見て逃げ出したのか。

　事情を聞こうと思ったのだが、それよりも先にと強硬に怪我の確認をされ、俺は仕方なく応じた。

　とはいえ、手足を動かしても何の痛みも違和感もない。

　そういえば、あんなに派手に転んだのに全く痛くはなかった。

　不幸中の幸いで、当たりどころというか、転がり方がよかったのかもしれない。

　いや、それ以前に転がるほどの勢いで飛び出したことも異常なのだが、火事場の馬鹿力は侮れない、と言うしかない。

「…そう」

　ナキはあいかわらずの無表情で引き下がったが、微妙に納得がいかなそうに見えるのは俺の気のせいだろうか。

　だが、今は俺のことよりナキのことだ。

　俺が促すような視線を向けると、何も言わずともその意図を察したようだった。

　ぼそりと、俺の無言の質問に答えた。

「…あなたが、私をみて、おびえた、から」

「俺が……？」

　確かに俺は、ナキから出た青い何かに恐怖を感じた。

　だがそれがナキが逃げる理由になるのだろうか。

　ただ、ナキを見て怯えてしまったのは事実だ。

　それがナキにはショックだったのかもしれない。

　俺は頭を下げた。

「い、いや、悪かったよ。昨日から俺、何かちょっとおかしくてさ。

　ナキから青い光が見えた気がして……ナキ？」

　その言葉を聞いた瞬間、ナキの身体がぴくりと跳ねた。

　いつもは完全無欠な鉄面皮が少し綻び、ナキは強く唇をかみしめていた。

「ど、どうしたんだ？」

　俺が尋ねてもナキは直接には答えを返さなかった。

　その代わりに、不可解なことを言う。

「…その感覚は、ただしい。あなたは、にげるべきだった」

「え、いや、でもさ……」

　口ごもる俺に、ナキは容赦なく言葉を叩きつける。

「…その青い光に、あなたはなにも感じなかった？」

「そりゃ、こいつと戦ったら絶対に殺される、くらいは思ったけど」

「だったらあなたはにげるべきで……」

　ひたすらに、ナキは自分の考えを俺に押しつけようとする。

　だが、その理屈は変だ。

　完全に破綻している。

「でも、それはおかしいだろ。俺が逃げる理由なんてない」

「…意味が、わからない」

　ナキが苛立ったように首を振る。

　だから俺は、はぁ、とため息をついた。

「なんだよ、本当に分からないのか？

　ナキはもうちょっと、理性的に物を考えられる奴だと思ってたんだけどな」

「…どういう、こと？」

　そんなの、考えるまでもなく、そして本来は、言うまでもないことだ。

「――だってさ。ナキが俺に危害を加える訳ないだろ」

　今だってナキからはひっきりなしに青いオーラが噴き出していて、それは俺にもまとわりついている。

　しかし俺が、それに脅威を感じることはないし、そんなの当然のことだ。

　なのに俺の言葉は、なぜかナキに少なからず衝撃を与えたようだった。

「…なにを、言ってる、の？」

「だから、考えてもみろって。ナキは俺よりも俺の命を大切にするような奴だろ。

　そんなナキが、俺をどうにかするはずないじゃないか」

　ナキが、信じがたい物を見るような、たとえるなら何か新種の生き物でも見るような目で俺を見つめる。

　かぼそい声で、ナキが問う。

「…私は、むこうで、あなたを攻撃したこともあるのに？」

　それは、飛竜の群れに飛び込もうとした俺を止めた時のことだろうか。

　だったら問題ない。

「あれは、俺を助けようとしてくれたんだろ。

　俺に恨まれる可能性もあったのに、それでも助けてくれるなんて普通は出来ないことだと思うぜ。

　すっげえ感謝してる」

　俺が言うと、ナキは口を開け、けれど言葉が出てこないと言いたげにパクパクと動かした。

　非常にめずらしい光景で、少しおもしろい。

　俺はしたり顔で言葉を重ねた。

「危ない相手なら逃げるけど、どんなに強くても敵意がない相手なら逃げる必要ないだろ。

　まぁそれが、合理的判断って奴だよ」

　俺は得意げに言ったが、それは少し調子に乗りすぎだったらしい。

　ナキは目に強い光を乗せ、一語一語単語を区切るようにして言葉を押し出す。

「…それは、合理的なんかじゃ、ない」

「な、ナキ……？」

　思わず腰が引ける俺に、ナキは怒りすら湛えた瞳を向けた。

「…合理的というのは、理屈さえあれば、どんな無茶をしてもいい、ということじゃ、ない」

　おそらく、本気の言葉なのだろう。

　だがその俺を非難する物言いが少し縁に似ているような気がして、俺は唇の端が吊り上がるのを抑え切れなかった。

　それを見たナキの眼光が一層強くなったが、とりあえずひとまずは、俺の説得をあきらめたようだった。

　いつも通りの無表情を取り戻して、冷めた目で俺を見る。

「…私は、あなたに訊かなければいけないことが、あった」

「俺に？　何を？」

　しかし、ナキはゆっくりと首を横に振る。

「…その記憶は、私にはない」

「え、ええっと……」

「…いまは、むこうの私にしかわからないこと」

　そう言われても、よく分からない。

　俺が首をかしげていると、ナキは話を打ち切った。

「…べつに。あなたが無事なら、いい」

「ん、んん？　そう言われてもな……。あっ！」

　だが、その一言で思い出した。

　昨日の夜、足に痛みを覚えたり、それが翌朝には治っていたり、今朝学校に出かける時も……いや、その時はいつも通りで特に何もなかったが、学校では急におかしな気配を感じたり、今もナキから青いオーラを感じるのだ。

　ナキにも心当たりがある様子だし、流石にこれは気のせいとばかりは言い切れない。

「さっきも言ったけど、昨日からなんかおかしいんだよ。

　ナキから青い光が見えたのもたぶんそのせいでさ。

　何か知ってるなら……」

「…むこうで、聞いて」

　勢い込んで話す俺を、ナキは短くさえぎった。

　淡々と、告げる。

「…むこうの私は、きっとその理由を知ってる」

「向こう、の？」

　だが、俺の疑問にナキが答えることはなかった。

「…もう、私に近付かないで」

　そう言い残して、その場を立ち去ろうとする。

「ナキ！　ちょっと待っ――」

　俺は、その腕に手を伸ばしてつかまえようとした。

　その、瞬間だった。

「なっ！」

　突然、青い光が爆発した。

　逆らうことなんて出来なかった。

　それはあっさりと俺の身体を吹き飛ばし、俺は無様に廊下に転がる。

「な、にが……？」

　ナキが俺に手を触れていなかったのは間違いなかった。

　今度は教室の時のように自分から飛んだ訳じゃない。

　見えない何かに押されて、俺は地面に転がされたのだ。

　そうして為す術もなく廊下に倒れた俺が見たのは、振り向くことなく廊下を歩いていく、ナキの姿。

「ナ、キ……？」

　小さく呟いた言葉は、校舎に鳴り響いたチャイムの音に紛れて、消えた。