異世界回帰ナイトメア

第二章

２４．飛翔、そして……

「一体どうしたのよ、いきなり！！」

　月掛がヒステリックに叫ぶ。

　しかしその声は俺の耳には入っても、俺の心を震わせることはなかった。

　俺の意識は全て前に、向こうで飛竜と戦っている縁に向けられていた。

　俺がどれだけ叫んでも、縁にこの声は届かない。

　何しろ縁がいるのは遥か高空。

　声など届く距離ではない。

　では、こちらに気付いてもらうにはどうすればいい？

　合図になるような派手なスキルやアイテムを使う？

　いや、今の俺にはどちらもない。

　それに……。

　――俺は、呆然とこちらを見ている四人の姿を視界に収める。

　最後の理性が俺を押し留めた。

　ここで竜を呼び寄せれば、俺だけでなくここにいる全員に累が及ぶ。

　なら、諦めるのか？

　目の前に縁がいるのに、彼女がどこかへ飛んで行ってしまうのを指をくわえて見守って、次の幸運を待つのか？

　――そんなこと、出来る訳がない。

　そしてだとしたら、俺が取れる手段なんて、もう一つだけに決まっていた。

「みんな、悪い。……俺はちょっと、行ってくるよ」

　だから俺は、呆ける四人にそう告げた。

　不安定な樹上で立ち上がる。

　ここからあの竜たちまでの距離はどのくらいだろうか。

　百メートル、いや、二百メートル、……もっとか？

　目測ではその距離は判然としなかった。

　だが、行ける。

　行けると信じる。

　俺の『魔力機動』は地面に足をつかずに移動することが出来た。

　なら、空を飛べない道理はない。

　俺は全身に横溢する魔力を感じながら、縁の許へ、今も飛竜と戦い続けている縁の所まで、飛んでいこうと体に力を入れて、

「い、行かないで、ください……」

　自分の手が、小さくひんやりとした何かに掴まれているのに気付いた。

「……七瀬」

　七瀬だった。

　七瀬こずえが、震える手で俺の手を掴んでいた。

「じ、事情は、知りませんけど、危ない、ですよ？

　だってあんなに竜がいるんですから、危ない、すごく、危ない、です。

　……だから。だからわたしを置いて、行かないで、ください」

　虚ろな笑い。

　どこか俺の機嫌をうかがうような怯えた声で、七瀬は俺に懇願する。

　――俺は、俺の手を掴む、七瀬の手を見た。

　小さい手だ。

　失う恐怖に震える手だ。

　そしてそれは、一度は俺が取った手でもある。

　口には出さずとも、面倒だとは思いつつも、共に歩むことを決めた相手の手だ。

　だが、今の俺に、迷いは微塵もなかった。

「……悪い」

　俺は、その手を引きはがす。

「……あ」

　七瀬は笑顔のまま固まって、ただ振りほどかれた自分の手を見ていた。

　その姿に少しだけ胸が痛んだが、それでも俺は七瀬に背を向けた。

　少しだけ、『魔力機動』でその場に浮き上がる。

　高い場所でも、問題なく使える。

　大丈夫、飛べる。

　空を、俺が行くべき場所を見上げる。

　もう少し、そこにいてくれよ、縁！

　今、俺が、会いに行くから……。

　そう思って、飛び出そうとした時だった。

「……んっ？」

　俺は、裾が引かれる感触に動きを止めた。

　七瀬がまた、手を伸ばしたのだと思った。

　もう一度、振りほどこうと思った。

　しかし、

「…行っては、ダメ」

　聞こえた声は、七瀬の物ではなかった。

　その声はもっと静かで、もっと澄んでいた。

「…………」

　なぜか俺は何も言えず、振り向くことすら出来なかった。

　振り向いたら、もう飛べなくなってしまう気がした。

　それは困る。

　だって、目の前に縁がいるんだ。

　俺が行かないと、いけないんだ。

「……行、く」

　自分でも驚くようなか細い声を出して、俺は『魔力機動』を発動。

　その手を振り切って、空に飛び出していく。

「コーイチ！！」

　名を呼ばれる。

　聞いているだけで身を切られるような、感情のこもった声。

　なぜかその声は、ナキの物のように思えた。

　だが、あり得ない。

　いつも冷静で、どんなに怒っている時ですら言葉を乱すことのなかったナキが、あんな声を出して俺を呼び止めるなんて、あり得ない。

　第一、ナキがどんな声で俺を呼ぼうと、今の俺には関係…ないことだ。

　なのに耳から、その声が離れない。

　その残響を振り切るように、ぐんぐんと高度を伸ばす。

　飛ぶ。

　飛ぶ。

　飛んでいく。

　この世界で手に入れた全てを地上に置き去りにして、俺は空を、縁の許へと飛んでいく。

「こっ、の！」

　『魔力機動』は飛行能力ではなく、任意の場所まで体を動かすだけのただの移動術で、そのため小刻みな移動しか出来ない。

　もともと継続的に空を飛ぶようには出来ていないのだ。

　俺はカクカクと不器用な飛行をしながら、必死に上へと向かう。

　縁と飛竜たちはまだ戦闘を続けていた。

　しかし、戦いの趨勢はもう明らかだった。

　飛竜は数が多いが、しかし能力に差があり過ぎる。

　今も縁の一撃に片翼を落とされ、一匹の飛竜が地面へと墜落していく。

　羽を失った飛竜はもがくが、一枚だけの翼で空が飛べるはずもない。

　どんどんどんどん落下していく。

　――もしＨＰが切れたら、俺もああなるのか。

　考えて、ぞっとする。

　確か俺のＨＰは５２だったはずだ。

　ポーションでＨＰが全快すると考えても、俺が『魔力機動』を使えるのは、最大でも１５０回ちょっと。

　それまでに縁の許に辿り着けなければ、俺はあの飛竜のように地面に落ちて死ぬ。

「いや、絶対に、辿り着く！」

　帰り道のことは、あえて考えなかった。

　出来る限り一回の機動で距離を稼ぐことを考えながら、俺は空を駆けた。

　――まずいな。

　状況が変わったのは、俺が二個目のポーションを飲み終えた時。

　視界に映る飛竜の姿が目に見えて大きくなり、この調子ならＨＰが切れる前に辿り着けると安心した頃だった。

　縁の強さに、これは勝てないと判断したのか、飛竜たちが方針を転換した。

　縁を無視して、移動を再開したのだ。

　今まで自分たちが向かっていた方向に向かって、それぞれが少しバラけながら最高速度で逃亡する。

　そして縁がそれを逃がすはずもなく、飛竜たちと同じ速度で並走しながらも、もはや一方的に飛竜たちを狩っている。

　飛竜に追いつくことなんて造作もない縁からすれば、相手が攻撃しなくなった分、むしろ倒しやすくなっただろう。

　だが、問題は俺だ。

　こうなると、そもそも大した速度が出せない俺は、縁たちから引き離されていく。

　このままでは永遠に追いつけない。

　決断が、必要だった。

　――行くしかない、か。

　俺は静かに覚悟を決め、予定を変更した。

　目標を変える。

　この速度で移動する縁には追いつけない。

　だから……。

　――最後尾の飛竜に、攻撃を仕掛ける。

　無謀だというのは、分かっている。

　だがこのままでは、縁たちには引き離されるばかりだ。

　俺が追いつける可能性があるとしたら、もう最後尾の飛竜くらいしかいない。

　そしてそいつを攻撃すれば、後ろの方の何匹かの飛竜は、俺に対するべく何らかの動きを取るだろう。

　もしかすると、縁が飛竜の異変に気付くかもしれない。

　もしかすると、縁が俺に気付くまで、飛竜の攻撃を避けられるかもしれない。

　もしかすると、縁が最後尾までやってきて、俺に気付いてくれるかもしれない。

　仮定に仮定を重ねた可能性。

　だが今の俺には、それにすがるしか手段が思いつかなかった。

「『オーバードライブ』！」

　虎の子の『オーバードライブ』を発動する。

　一時的にだが、『魔力機動』の飛距離と移動速度が増大。

　飛竜よりも、瞬間的に速くなる。

　――これなら、届く！！

　最後尾の飛竜まで、あと『魔力機動』二回分程度の距離しかない。

　幸か不幸か相手はまだこちらに気付いていないが、それでも問題ない。

　これなら間に合う。

　何とか届く。

「もう、少し…！」

　グンッと風が躍る。

　空気を裂いて、飛竜が迫る。

「よし、行け――」

　俺が届いたと確信した、その刹那、

「――っが？！」

　衝撃が、貫く。

　遅れて、背中に鈍い痛み。

　『魔力機動』に使っていた集中が途切れる。

「―――？！！？！？！！？」

　何が起こったのか分からない。

　ただ、気が付くと俺は落ちていた。

「あ、ぁあ、うわぁあああ！！」

　飛竜が、縁が遠ざかる。

　這い上がろうと必死で手をばたつかせる。

　体が回転して、上下左右も分からない。

「『魔力機動』！」

　それでも俺は諦めなかった。

　自分の向いている方向すら分からなくても、体を止めることなら出来る。

　それから、もう一度飛竜のいる場所を見定めようとして……。

　――その時、奇跡的にそれが見えた。

　俺が後にしてきた、あの大樹。

　奏也が、月掛が、七瀬が、それにナキがいるはずの大きな木。

　そして、そこから高速で飛来する氷の槍を見て、俺は全てを理解した。

「ぐぅっ……！」

　避けよう、と思う暇すらなかった。

　俺にぶつかった氷の塊が、俺の残ったＨＰを、俺の意識ごと吹き飛ばす。

　落ちる。

　落ちていく。

　どこまでも、落ちていく。

　朦朧とする意識の中で、遠ざかっていく縁の姿が見えた気がした。

『……光一？』

　頭を、撫でられる感触。

『まだ、起きてる？　でも、そのまま眠ってて、ね？』

　なぜだろう。

　目が、開かない。

『突然こんなこと言われて、びっくりしたよね』

　早く目を開けて、縁の顔を見なくちゃいけないのに……。

　焦る心とは裏腹に、体がぴくりとも動かない。

『でも、大丈夫だよ。目が覚めたら、今の話も、わたしのことも、全部忘れてる』

　何、言ってるんだ？

　俺は、お前を忘れない。

『だから光一は、もう何も心配すること、ないから……』

　俺が縁のことを忘れるはずなんて、ない。

　ずっと一緒にいたんだ。

　これからも、ずっと一緒にいるんだ。

『たとえわたしを忘れても、光一がどこかで生きていることが、わたしの希望、だから』

　そんなの当たり前のことで。

　当たり前のことの、はず、なのに……。

『だから、わたしは行く、ね』

　気配が遠ざかっていく。

『ごめんね、光一。さよなら……』

　遠ざかる気配に向かって、動かない手を伸ばす。　

　なぜ、体が動かない。

　今だ。

　今、縁を止めなくちゃいけないのに。

　なぜ、舌が動かない。

　今こそ縁の名前を呼ばなくちゃいけないのに。

　――縁！

　心の中で、彼女の名前を叫ぶ。

　なのに、俺の口はぴくりとも動かない。

　それでも声なき声で叫ぶ。

　叫び続ける。

　縁！

　行かないでくれ、縁！！

（――縁！！）

「――縁！！」

　反射的に手を伸ばして、自分がまだ空にいることに気付いた。

　衝撃で数秒間、意識を失っていたようだった。

　『魔力機動』が使えなくなった俺の体は今も落ち続けているが、その速度は思ったほどではない。

「これ、は…？」

　俺の体を包む薄い光の幕が、落下の速度を軽減しているようだった。

　それでも楽観出来るほどの速度という訳でもない。

「く、ぅっ！」

　ＨＰがなくなった以上、俺に空中で出来ることはない。

　成す術もないまま、地表が近付く。

　――ぶつかる！！

　ドン、という鈍い音が腹の奥まで響いて、俺は悶絶した。

「……はは。いてぇ」

　だが、何とか生きてはいる。

　体の下の固い感触が、今は心強い。

　痛む体を動かして、体を仰向けに転がす。

　空を、見上げた。

「遠いな……」

　今も戦い続ける飛竜と縁が、空の向こうに小さく見えた。

　手を伸ばしても、到底届かない場所だ。

　これから追いかけても、俺には絶対に追いつけないだろう。

（終わった、か……）

　失意と喪失感が、気怠く体にのしかかる。

　何を考えたらいいか、分からない。

　考えなくてはいけないことが多過ぎて、頭が働かなかった。

　ただぼんやりと、未練がましく空を見上げる。

　不意に、空を見る俺の視界に影が差した。

「……ナキ」

　どこをどうやって俺を追いかけてきたのだか、ナキの服はボロボロで、額からは血が流れていた。

　少し耳を澄ませば、荒い息遣いまで聞こえる。

　それでもナキは、いつもと変わらない平静な声で、俺に問いかける。

「…頭は、冷えた？」

　その言葉に、俺の脳は瞬間的に沸騰した。

　いくつかの恨み言と、同じだけの感謝の言葉が同時に脳裏に湧き上がった。

　……分かってる。

　あのままだと俺は、勝算もないまま飛竜に突っ込み、何も成すことなく死んでいただろう。

　だからナキは大樹から俺を狙撃して俺を止め、落下速度を軽減する魔法をかけて、俺の命を救った。

　攻撃魔法を当てたこと自体は責めるつもりはない。

　そうでもしないと俺は止められなかっただろうし、こうして生きているということは、ナキはきちんと威力まで計算して魔法を撃ったということだろう。

　それでも、あのまま進んでいればほんの僅かでも縁に会える可能性はあった。

　だから止めないで欲しかったという想いと、命を救われたという想いがぶつかって、息が詰まった。

　そうして、結局俺の口から出たのは、

「……ああ」

　という短い肯定の言葉だけだった。

「…………」

「…………」

　それきり、何も言えないでいる俺の顔に、ぽたり、と滴が落ちる。

　涙かと思ったが、拭ってみると赤かった。

　だが、ナキはそんなことは全く気にしない。

　自分の負傷などないかのように、黙って俺の顔に杖を突きつけた。

「……ナ、キ？」

　杖を突きつけたまま、俺を見下ろす。

　そして、そんな状況でも表情一つ変えないまま、ナキの唇がゆっくりと動いた。

「やりたい事を、やればいい。行きたい所に、行けばいい。でも……」

　冷え切ってなお、ぎらつく眼光が俺を貫く。

「…命を捨てるような真似だけは、絶対、許さない」

　――あぁ、ナキはいつだって正しい、と思う。

　本当は、俺にだって分かってた。

　今の俺じゃあ、あそこまで届かないってことは。

　仮に縁が、あの場から動かなかったとして……。

　俺のＨＰが、そこに着くまでなくならなかったとして……。

　そして戦闘中の縁が、ちゃんと俺に気が付いたとしても……。

　一体俺に、何が出来ただろう。

　俺にはあの飛竜の攻撃を防ぐことも、避けることも出来ない。

　縁にかばわれて、それでも生きていられたか怪しい。

　足手まといになった挙句、縁さえ危険に晒していたかもしれない。

　縁は遠い。遠過ぎた。

　今の俺には届かない場所に、縁はいた。

　俺はそれを認められず、我儘な子供のように振る舞って、自分の命を捨てようとしたんだ。

　――強くなろう、と思う。

　ただ、縁を見つけるだけじゃない。

　今の縁に並び立てるだけの力をつけて、見つけてもらうんじゃなく、自分から縁に声をかけたい思う。

「なぁ、ナキ……。ナキ？！」

　それをナキに告げようとした時、ナキの体が、不意に傾ぐ。

　杖がカランと横に落ちて、力を失った体が俺にのしかかってきた。

　鈍い体に鞭打って、かろうじてその細い体を受け止める。

「限界、だったのか」

　度重なる魔法の行使、怪我に出血、そして疲労。

　それでも俺の所に駆けつけてくれたことに、胸の奥が熱くなる。

（……大丈夫、そうだな）

　耳元で聞こえる規則正しい寝息に、俺はちょっと安心した。

　ナキの体が地面に落ちないように抱え直して、驚く。

　あんなに冷たい目をしているくせに。

　学校では、ブリザードなんて言われているくせに。

「温かいんだな、お前の体……」

　それだけのことが何だか新鮮で、後から後から涙が出た。

　じんわりと温かいナキの体を抱いて、俺は、静かに泣いた。

　――最後にもう一度だけ、空を見上げる。

　あれだけ大きかった飛竜は、もう空の小さい点に変わっていた。

　どうやっても追いかけられそうにないし、もうそんな気はない。

　今の俺には届かないのだと、はっきりと理解出来た。

　もちろん、諦めた訳じゃない。

　いつか俺は、あの高みまで駆け上がる。

　そして、胸を張って縁に会いに行く。

　だけど、今は……。

「ただいま、ナキ」

　――俺はここに、みんなのいる地上に、戻ってきたのだった。