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第5話：汚れの発生源と静寂の森

カチン、と硬質な音が響き、真夏の日差しが降り注ぐ通りに冷気が漂う。

ルクスの目の前には、氷の彫像と化した『鋼鉄鋏虫（スチール・シザー・ビートル）』が鎮座していた。

つい数秒前までその剛腕で石畳を砕き、冒険者たちを恐怖のどん底に叩き落としていたＢランクモンスターは、今やピクリとも動かない。

「ふぅ……。とりあえず、生ゴミの処理は完了ですね」

ルクスは額の汗を拭う仕草（実際には一滴も汗をかいていない）をしながら、氷像を冷ややかな目で見下ろした。

「あ、あの……店長？これ、どう見てもただのゴミ処理じゃ……」

腰を抜かしていたミナが、震える声でツッコミを入れる。

しかし、ルクスの関心はすでに別の場所に向いていた。

彼は氷漬けのモンスターではなく、それが現れた方角――街の外縁部に広がる深い森を見つめていたのだ。

「おい、そこの君」

ルクスは、へたり込んでいる冒険者パーティのリーダーに声をかけた。

「ひっ、は、はい！？あ、ありがとうございます！あなたのおかげで助かりま――」

「この不潔な害虫、どこから湧いてきました？害虫というのは一匹見かけたら三十匹はいると言います。巣ごと駆除しないと、私の店の衛生管理に関わりますので」

「え……？く、駆除……？」

リーダーの男は耳を疑った。

Ｂランクモンスターの巣を駆除？正気か？

しかし、ルクスの瞳は真剣そのものだった。

男はゴクリと唾を飲み込み、震える指で森を指差した。

「あ、あそこだ……『静寂の森』。

最近、あそこの魔力濃度が異常に高まっていて、ダンジョンのような『魔力溜まり』ができてるって噂で……そこから溢れ出したんだと思う」

「『静寂の森』……なるほど。換気不足で湿気が溜まり、カビ（魔物）が繁殖したわけですね」

ルクスの脳内で、世界規模の脅威が『お風呂場のカビ掃除』レベルに変換される。

「よし。ミナ、出かけますよ」

「ええっ！？い、今からですか！？お店はどうするんですか！」

「イグニスさんがいますし、泥棒が入っても彼女が食べるでしょう。それより、開店前に近所のドブ掃除を済ませるのが先決です」

ルクスはエプロンを掛け直し、手にはミスリル製のフライパンではなく、より広範囲の制圧に適した『特注の箒（ミスリルと世界樹の枝製）』を握りしめた。

「さあ、行きましょう。大掃除の時間です」

街を出て数キロ。

辺境都市シルヴァの北に広がる『静寂の森』は、その名の通り異様な静けさに包まれていた。

鳥のさえずりひとつなく、ただ重苦しい紫色の瘴気が地面を這うように漂っている。

常人であれば、この瘴気を吸い込むだけで肺が焼け爛れ、即死するほどの猛毒だ。

「て、店長……ここ、空気がおかしくないですか？息が苦しいっていうか……」

ミナが顔色を悪くして口元を押さえる。

獣人族の鋭い感覚が、ここが生者の来る場所ではないと警告しているのだ。

「ああ、やっぱり埃っぽいですね。ハウスダストが舞っています」

ルクスは無表情で指先を振った。

「『空気清浄（エア・クリア）』」

シュゥゥゥ……。

ルクスを中心とした半径５０メートル以内の空間から、致死性の瘴気が一瞬にして消滅した。

物理的な塵だけでなく、呪詛や毒性魔力といった概念的な『汚れ』までもが完全に濾過され、森林浴に最適なマイナスイオンたっぷりの清浄な空気が満ちる。

「は、はぁっ！？息ができる……！？今、何をしたんですか！？」

「ただの換気です。さあ、奥へ進みますよ。汚れの根源（ソース）は近いです」

森の奥へ進むにつれ、風景はよりグロテスクに変貌していった。

木々は捻じ曲がり、樹皮はドス黒く変色している。

地面からはヘドロのような魔力が湧き出し、周囲の草花を腐らせていた。

ガサッ、グルルルル……。

茂みの奥から、赤い瞳がいくつも光る。

現れたのは『影狼（シャドウ・ウルフ）』の群れ。

Ａランク相当の凶悪な魔獣であり、本来なら一匹で小隊を全滅させる化け物だ。

「ひぃっ！か、影狼！？無理無理無理！終わったぁぁぁ！」

ミナが悲鳴を上げてルクスの背中にしがみつく。

だが、ルクスは冷徹な目で群れを見据え、箒を構えた。

「床に泥汚れを持ち込むなと言っているんです。……まったく、躾のなっていない犬ですね」

ルクスの全身から、純白の魔力が立ち上る。

ただの掃除好きの青年が、世界の理を掃除道具で書き換える瞬間が迫っていた。

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【登場人物】

- 影狼（シャドウ・ウルフ）: 森に生息するＡランク魔獣の群れ

【場所】

- 静寂の森: シルヴァの北に位置する危険地帯。致死性の瘴気が漂い、強力な魔物が生息する。

- 魔力溜まり（ダンジョン）: 森の奥に発生した異常現象。魔物が湧き出す発生源。

【アイテム・用語】

- 特注の箒: ルクスの掃除道具。ミスリルと世界樹の枝で作られており、広範囲攻撃（掃除）に適している。

- 空気清浄（エア・クリア）: 家事魔法。本来は部屋の空気を綺麗にする魔法だが、ルクスが使うと致死性の瘴気や呪詛すら完全に浄化する。

- 瘴気: 静寂の森に充満する猛毒の魔力。ルクスにとってはただのハウスダスト。