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第5話「遺跡の深部へ」

翌朝、学園の正門前。

朝日が昇り始める中、Aクラスの全員が集合していた。

「全員揃ったな」

レンが確認する。

アレン、ヒナタ、レン、トム、マルク、カイル、リサ、エマ——八人全員が、冒険の装備を整えている。

「では、行ってきます」

アレンがエリナ学園長に一礼する。

「気をつけてね。そして、必ず帰ってきなさい」

エリナが優しく微笑む。

「はい!」

全員が声を揃える。

そして、一行は転移陣を使い、東方地域の拠点都市エルドリアへと向かった。

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エルドリアに到着すると、前回案内してくれた調査員が待っていた。

「よく来てくれた、アレン」

「お久しぶりです」

「今回の任務は、前回よりもさらに危険だ。覚悟はいいか?」

「はい」

アレンが力強く頷く。

「では、案内しよう」

一行は、再び東方遺跡へ向かった。

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数時間後、東方遺跡に到着。

「懐かしいな、ここ」

トムが遺跡を見上げる。

「前回は、古代魔獣と戦ったな」

マルクが思い出す。

「今回は、その先だ。もっと深く、もっと危険な場所」

レンが真剣な表情で言う。

一行は、遺跡の中へと入っていく。

前回通った廊下を抜け、魔獣を封印した広間へ。

「ここだな」

アレンが広間の奥を見つめる。

そこには、見落としていた小さな扉があった。

「この先か……」

レンが扉に近づく。

扉には、八つの属性の紋章が円環状に刻まれている。

「やはり、八属性の封印だ」

アレンが扉に手を当てる。

瞬間、左目が金色に、右目が銀色に輝く。

体内から八属性のマナが溢れ出し、扉の紋章と共鳴する。

『——認証完了。アルカディアの血を継ぐ者よ、深淵への道を開く——』

古代語の声が響く。

ゴゴゴゴゴ……

扉がゆっくりと開いていく。

その先には、下へと続く螺旋階段があった。

「地下か……」

ヒナタが不安そうに呟く。

「行くぞ。気を引き締めろ」

アレンが先頭に立ち、階段を下り始める。

全員が後に続く。

階段は、果てしなく続いているように見えた。

十分、二十分、三十分……

ひたすら下へ、下へ。

「どこまで続くんだ、この階段……」

カイルが息を切らす。

「もう少しだ。頑張れ」

レンが励ます。

そして、ようやく階段の終わりが見えてきた。

「着いた……」

エマが呟く。

階段の先には、巨大な石造りの門が聳え立っていた。

高さは十メートル以上。幅も五メートルはある。

そして、門の中央には——

八つの属性を示す巨大な紋章が、複雑に絡み合うように刻まれていた。

「これが……最後の封印か」

アレンが門を見上げる。

門からは、強大なマナの波動が感じられる。

「アレン、この門……ただの封印じゃないわ」

グラシアが実体化して、門を分析する。

「これは、試練の門よ。開けるには、八属性全ての力を完璧に制御する必要がある」

「完璧に……」

「ええ。一つでもバランスが崩れれば、門は開かない。それどころか、反動で大きなダメージを受けるわ」

グラシアの警告に、全員が緊張する。

「わかった。じゃあ、慎重にやろう」

アレンが深呼吸する。

「みんな、少し下がっていてくれ」

「アレン、大丈夫?」

ヒナタが心配そうに尋ねる。

「ああ、大丈夫だ」

アレンが微笑む。

そして、門の前に立つ。

「エルフェリア、イグニス、シルフ、ノクス、グラシア、テラ、アクア、ヴォルト」

アレンが八体の名前を呼ぶ。

八体の化身が、次々と実体化する。

「力を貸してくれ。完璧な調和で、この門を開くんだ」

「任せて」

エルフェリアが微笑む。

「《オクタパーフェクトハーモニー》」

アレンが奥義を発動する。

八属性の力が、完璧に調和し始める。

光、炎、風、闇、氷、土、水、雷——八つの力が、一つの流れとなってアレンの体内を巡る。

そして、その力を門へと注ぎ込む。

門の紋章が、一つずつ光り始める。

光の紋章——金色に輝く。

炎の紋章——紅く燃える。

風の紋章——翠に煌めく。

闇の紋章——漆黒に脈動する。

氷の紋章——銀色に凍える。

土の紋章——茶色に重厚に。

水の紋章——青く流れる。

雷の紋章——黄金に閃く。

八つの紋章が、完璧に調和する。

『——試練、認可——』

『——八属性統べる者よ、深淵の間へと進むがよい——』

ゴゴゴゴゴゴ……

巨大な門が、ゆっくりと開いていく。

「やった……!」

トムが歓声を上げる。

門の向こうには、広大な空間が広がっていた。

「これは……」

アレンが息を呑む。

それは、巨大な地下神殿だった。

天井は遥か高く、まるで地上のような開放感がある。だが、光源は魔導灯だけ。青白い光が、神殿全体を照らしている。

神殿の中央には、巨大な祭壇があった。

そして、その祭壇の上には——

一つの光り輝く結晶が浮かんでいる。

「あれは……」

ヒナタが呟く。

「古代マナ結晶……でも、前回手に入れたものより遥かに大きい」

アレンが結晶を見つめる。

結晶は、直径一メートルほど。八色の光を放ちながら、ゆっくりと回転している。

「あれが、古代魔導王国が最も深く封印した『何か』なのか?」

レンが警戒しながら尋ねる。

その時、祭壇の周囲に八つの石碑があることに気づいた。

「あの石碑に、何か書いてある」

リサが指差す。

アレンが最も近い石碑に近づく。

そこには、古代文字が刻まれていた。

『——八属性統べる者へ——』

『——汝がここに辿り着いたならば、それは運命——』

『——この結晶は、古代魔導王国最大の遺産——』

『——その名は『創世の核』——』

「創世の核……?」

アレンが呟く。

次の石碑に移動する。

『——創世の核は、全ての属性マナの源——』

『——これを制する者は、世界のマナを自在に操れる——』

『——故に、我ら古代王国は、これを最深部に封印せり——』

「世界のマナを自在に……そんな力が……」

アレンが驚愕する。

さらに次の石碑。

『——しかし、時は流れ、世界は乱れる——』

『——いつの日か、真に世界を救う者が現れん——』

『——その者こそが、この力を使うべし——』

アレンが全ての石碑を読み終えると、祭壇の上に浮かぶ創世の核が一層強く輝いた。

『——八属性統べる者よ——』

突然、結晶から声が響く。

『——汝は、この力を求めるか——』

「これは……結晶が喋っている!?」

マルクが驚く。

『——答えよ。汝は、何のために力を求める——』

結晶の問いかけに、アレンは一瞬沈黙した。

そして、真っ直ぐに結晶を見つめて答える。

「俺は、力そのものは求めていない」

『——ならば、何を求める——』

「俺が求めるのは、仲間を守る力。そして、世界を平和にする力だ」

アレンが力強く答える。

「力は、目的じゃない。手段だ。大切なのは、その力を何のために使うか」

『——……なるほど——』

結晶が、まるで満足したかのように輝きを増す。

『——汝の答え、受け入れた——』

『——では、最後の試練を与えよう——』

「最後の試練……?」

その瞬間、神殿全体が激しく揺れ始めた。

「な、何だ!?」

レンが叫ぶ。

祭壇の周囲に、八つの魔法陣が浮かび上がる。

そして、それぞれの魔法陣から——

光の戦士。

炎の戦士。

風の戦士。

闇の戦士。

氷の戦士。

土の戦士。

水の戦士。

雷の戦士。

八体の属性の化身が、実体化した。

だが、アレンの化身たちとは違う。これらは、創世の核が生み出した試練の化身だ。

『——八属性の化身と戦え——』

『——そして、真の絆を証明せよ——』

『——勝利すれば、創世の核は汝のもの——』

「戦えって……この八体と!?」

カイルが驚愕する。

八体の試練の化身は、それぞれが強大な力を放っている。

「くそっ、どうする、アレン!?」

レンが剣を抜く。

アレンは、冷静に状況を分析する。

（八体の化身と戦う……でも、これは力の試練じゃない）

（真の絆を証明しろ、と言った）

（ならば——）

「みんな、剣を収めろ」

アレンが静かに命じる。

「え!? アレン、正気か!?」

レンが驚く。

「信じてくれ。これは、戦う試練じゃない」

アレンが八体の化身を呼ぶ。

「エルフェリア、イグニス、シルフ、ノクス、グラシア、テラ、アクア、ヴォルト」

八体が、アレンの周りに集まる。

「これから、お前たちの力を借りる。でも、戦うんじゃない」

アレンが試練の化身たちを見つめる。

「対話するんだ」

アレンが一歩前に出る。

「俺は、アレン・アルカディア。八属性を統べる者だ」

試練の化身たちが、アレンを見つめる。

「お前たちは、力の化身だ。でも、力だけじゃない。お前たちにも、心がある」

アレンが手を差し出す。

「だから、お願いだ。俺と、俺の化身たちと、共に歩んでくれ」

『——……——』

試練の化身たちが、沈黙する。

そして、アレンの化身たちも、それぞれ対応する試練の化身へ近づいていく。

エルフェリアが、光の戦士へ。

イグニスが、炎の戦士へ。

シルフが、風の戦士へ。

ノクスが、闇の戦士へ。

グラシアが、氷の戦士へ。

テラが、土の戦士へ。

アクアが、水の戦士へ。

ヴォルトが、雷の戦士へ。

「私たちは、同じ属性を持つ者同士。敵である必要はないわ」

エルフェリアが優しく語りかける。

「そうだぜ。一緒に、もっと強くなろうぜ」

イグニスが豪快に笑う。

「仲良くしましょう!」

シルフが明るく言う。

「我らは一つ」

ノクスが静かに言う。

「共に歩みましょう」

グラシアが微笑む。

「力を合わせれば、何でもできる」

テラが力強く言う。

「一緒に流れましょう」

アクアが優しく言う。

「最強のチームだ!」

ヴォルトが叫ぶ。

八体の化身たちの言葉に、試練の化身たちが反応する。

光の戦士が、エルフェリアの手を取る。

炎の戦士が、イグニスと拳を合わせる。

風の戦士が、シルフと手を繋ぐ。

闇の戦士が、ノクスと頷き合う。

氷の戦士が、グラシアと微笑み合う。

土の戦士が、テラと肩を組む。

水の戦士が、アクアと寄り添う。

雷の戦士が、ヴォルトと雷を交わす。

そして——

八体の試練の化身が、光の粒子となって消えていく。

いや、消えたのではない。

アレンの化身たちと、融合したのだ。

『——試練、完遂——』

創世の核の声が響く。

『——汝は、力ではなく絆で勝利した——』

『——真の八属性統べる者よ——』

『——この力、汝に授けん——』

創世の核が、ゆっくりとアレンの元へ降りてくる。

アレンが両手を差し出すと、核がその手の中に収まった。

瞬間、凄まじいマナがアレンの体内に流れ込む。

「うわっ……!」

アレンの全身が、八色の光に包まれる。

そして、八体の化身たちも輝き始める。

「これは……」

エルフェリアが驚く。

「力が……溢れてくる……」

イグニスが感嘆する。

八体の化身たちが、試練の化身と融合したことで、さらに強大な力を得たのだ。

そして、アレンも——

『——創世の核の力を受け入れし者よ——』

『——汝は今、真に世界を救う力を得た——』

『——その力を、正しく使うことを祈る——』

創世の核が、アレンの体内に完全に取り込まれる。

光が収まると、アレンは膝をついていた。

「アレン!」

ヒナタが駆け寄る。

「大丈夫……ただ、凄まじい力だった……」

アレンが立ち上がる。

その目には、以前よりも遥かに強い輝きが宿っていた。

「これが……創世の核の力……」

アレンが自分の手を見つめる。

世界中のマナが、手に取るように感じられる。

「すごい……アレン、あなたから放たれる力……」

ヒナタが息を呑む。

「これで、もう誰にも負けないな」

レンが満足そうに笑う。

「いや、まだだ」

アレンが真剣な表情で言う。

「この力は、まだ完全に制御できていない。使いこなすには、もっと修練が必要だ」

「そうか……でも、凄い力を手に入れたな」

レンが感心する。

「ああ。でも、これは俺一人の力じゃない」

アレンが八体の化身を見渡す。

「みんなのおかげだ」

「当然よ」

エルフェリアが微笑む。

「私たちは、永遠の絆で結ばれているんだから」

八体の化身が、アレンの周りを囲む。

そして、全員で手を繋ぐ。

温かな光が、神殿を満たす。

「さあ、帰ろう。学園に」

アレンが全員を見渡す。

「そして、この力を正しく使う方法を、みんなで考えよう」

「「「おう!」」」

全員が声を揃える。

一行は、神殿を後にした。

長い階段を上り、遺跡を抜け、地上へ。

夕日が、美しく空を染めている。

「終わったな」

レンが空を見上げる。

「ああ、終わった。そして、始まったんだ」

アレンも空を見上げる。

「新しい時代が」

一行は、エルドリアへ戻り、転移陣で学園へと帰還した。

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学園の正門前。

エリナ学園長が、笑顔で迎える。

「お帰りなさい、アレン。無事で良かったわ」

「ただいま戻りました」

アレンが一礼する。

「任務は……成功したのね?」

「はい。そして、これを手に入れました」

アレンが創世の核について説明する。

エリナの表情が、驚愕に変わる。

「創世の核……まさか、あの伝説の……」

「はい。古代魔導王国が最も深く封印した、最大の遺産です」

「そんな力を……あなたは本当に、選ばれた者なのね」

エリナが感慨深げに言う。

「さあ、中に入りなさい。詳しい報告は、後で聞かせてもらうわ」

「はい」

一行が学園内に入っていく。

生徒たちが、歓声で迎える。

「お帰りなさい!」

「成功したんですね!」

「さすがです、アレン先輩!」

声援が飛び交う中、アレンは笑顔で手を振った。

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その夜、アレンは自室で創世の核の力を感じ取っていた。

「すごい力だ……これがあれば、どんな敵でも倒せる」

だが、その時——

「アレン」

エルフェリアが実体化する。

「力に溺れないで」

「え?」

「創世の核は、確かに強大な力よ。でも、それは諸刃の剣」

エルフェリアが真剣な表情で言う。

「力に頼りすぎれば、大切なものを見失う。セレスのように」

「……そうだな」

アレンが我に返る。

「ありがとう、エルフェリア。お前がいてくれて良かった」

「いいえ。私たちは、いつでもあなたを正しい道へ導くわ」

エルフェリアが微笑む。

その時、他の七体の化身も実体化した。

「そうだぜ。俺たちがいる限り、お前は道を踏み外さない」

イグニスが豪快に笑う。

「一緒に、正しい道を歩みましょう」

シルフが明るく言う。

「我らは常に汝を見守る」

ノクスが静かに誓う。

「どんな時も、側にいるわ」

グラシアが優しく言う。

「支え続ける」

テラが力強く言う。

「流れのように、寄り添う」

アクアが静かに言う。

「俺たちは最強のチームだ!」

ヴォルトが雷を纏いながら叫ぶ。

「みんな……ありがとう」

アレンが八体を抱きしめる。

「お前たちがいてくれるから、俺は大丈夫だ」

八体の化身が、温かく応える。

星空の下、九つの絆が静かに輝いていた。

そして、遠い未来へ向けて——

新しい物語が、始まろうとしている。

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**次回、第6話「最終決戦・前編」**

**創世の核の力、その真価が問われる時——!**