マナに選ばれし落ちこぼれ 〜古代魔法を継ぐ者〜 (マナ落ち)

第1章：最強からの転落編

第4話「決戦前夜」

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祝勝会から一週間が過ぎた。

学園には、再び日常が戻ってきていた。授業、訓練、そして仲間たちとの何気ない会話。

だが、アレンの心の中には、まだ一つの不安があった。

「アレン、どうしたの? また考え事?」

昼休み、中庭のベンチでヒナタが声をかけてくる。

「ああ……実は、エリナ学園長から連絡があってな」

アレンが真剣な表情で答える。

「七大国の情報部から報告が入ったらしい。東方遺跡の奥深く、まだ未調査の区画があって、そこから異常なマナの反応が検知されたって」

「東方遺跡……あの古代魔獣を封印していた場所?」

「ああ。調査隊が派遣されたんだが、全員が謎の力に阻まれて帰還した。誰も、その区画には入れなかったらしい」

アレンが拳を握る。

「学園長は、『これは八属性を統べる者にしか解決できない問題かもしれない』と言っていた」

「つまり……また任務?」

ヒナタが心配そうに尋ねる。

「ああ。でも、今度は強制じゃない。俺が行きたいなら行ってもいいし、断ってもいいって」

アレンが空を見上げる。

「でも、俺は……」

「行くつもりなのね」

ヒナタが静かに言う。

「ああ。もし、あの遺跡に何か危険なものが眠っているなら、放っておけない」

アレンの決意に、ヒナタは微笑んだ。

「わかったわ。なら、私も行く」

「ヒナタ……」

「あなた一人で行かせるわけないでしょ? 私たちは、仲間よ」

その時、後ろから声が響いた。

「俺も行く」

振り返ると、レンが腕を組んで立っていた。

「レン……いつから?」

「さっきから聞いてた。お前だけに、いいところは取らせないぜ」

レンが不敵に笑う。

「それに、東方遺跡か。面白そうじゃないか」

「レン……ありがとう」

「礼はいらん。仲間だろ?」

その言葉に、アレンの胸が熱くなる。

「よし、じゃあAクラス全員で行くか」

「おう!」

レンが拳を突き出す。

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その日の夕方、訓練場にAクラスのメンバー全員が集合した。

「みんな、集まってくれてありがとう」

アレンが全員を見渡す。

「実は、また東方遺跡に行くことになった。今度は、未調査の区画の探索だ」

「東方遺跡!」

トムが目を輝かせる。

「また、あの伝説の場所に行けるのか!」

「でも、危険な任務になるかもしれない。だから、無理に参加する必要はない」

アレンの言葉に、マルクが笑った。

「何言ってんだ、アレン。俺たちはAクラスだぜ? 当然行くに決まってる」

「そうよ。私たちは、チームなんだから」

リサも微笑む。

「俺も行く。火と雷で、何でも燃やしてやるぜ」

カイルが拳を打ち鳴らす。

「私も。氷と水の力、役立てます」

エマも静かに決意を示す。

「みんな……」

アレンの目が潤む。

「ありがとう。じゃあ、全員で行こう」

「おう!」

全員が声を揃える。

「出発は、明後日の朝だ。それまでに、しっかり準備しよう」

アレンの指示に、全員が頷いた。

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その夜、アレンは自室で準備をしていた。

「アレン」

突然、部屋にエルフェリアが実体化した。

「エルフェリア、どうした?」

「少し、話したいことがあって」

エルフェリアが真剣な表情で座る。

「東方遺跡の未調査区画……そこには、何かがある」

「何か?」

「はっきりとはわからない。でも、私たち化身が感じ取れる……強大で、古代の力」

エルフェリアが不安そうに言う。

「もしかしたら、古代魔導王国が最も深く封印した『何か』かもしれない」

「最も深く封印した……」

アレンが考え込む。

「それは、危険なものなのか?」

「わからない。でも、八属性を統べる者でなければ触れられない力……それは確実」

エルフェリアがアレンを見つめる。

「だから、慎重に行動してね」

「わかった。ありがとう、エルフェリア」

アレンがエルフェリアの手を取る。

「でも、お前たちがいれば大丈夫だ」

「ええ。私たちは、いつでもあなたと一緒よ」

エルフェリアが優しく微笑む。

その時、他の七体の化身も次々と実体化した。

「なんだか騒がしいと思ったら、会議か?」

イグニスが豪快に笑う。

「東方遺跡、楽しみね!」

シルフが嬉しそうに飛び跳ねる。

「我らも万全の準備を整えねば」

ノクスが静かに言う。

「氷の力、必要になるかもね」

グラシアが分析する。

「大地の力も忘れるな」

テラが腕を組む。

「水の流れを感じ取れば、道は開ける」

アクアが静かに言う。

「何が来ても、俺たちがいれば大丈夫だ!」

ヴォルトが雷を纏いながら豪語する。

「みんな……」

アレンが八体を見渡す。

「ありがとう。お前たちがいてくれるから、俺は何も恐れない」

「当然よ」

エルフェリアが微笑む。

「私たちは、永遠の絆で結ばれているんだから」

八体の化身が、アレンの周りを囲む。

温かな光が、部屋を満たす。

「さあ、休みなさい。明日も準備があるでしょう?」

エルフェリアが優しく言う。

「ああ、そうだな」

アレンがベッドに横たわる。

八体の化身が、順番にアレンに語りかける。

「おやすみ、アレン」

「また明日な」

「良い夢を」

「我らは常に汝と共に」

「ゆっくり休んで」

「力を蓄えろ」

「明日も頑張ろうね」

「じゃあな!」

八体が光の粒子となって消えていく。

アレンは、温かな気持ちでまどろんでいった。

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翌日、アレンは学園長室に呼ばれた。

「お呼びですか、学園長」

「ええ、アレン。東方遺跡の任務について、詳細を説明するわ」

エリナが地図を広げる。

「未調査区画は、以前あなたが魔獣を封印した場所から、さらに地下深くにある」

エリナが地図の一点を指す。

「調査隊の報告によれば、そこには巨大な扉があって、八つの属性の紋章が刻まれているらしい」

「八つの属性……」

「ええ。おそらく、八属性を統べる者でなければ開けられない扉よ」

エリナが真剣な表情になる。

「その先に何があるのか、誰にもわからない。でも、一つだけ確かなことがある」

「それは?」

「古代魔導王国が、最も重要な『何か』をそこに封印したということ」

エリナの言葉に、アレンは背筋に緊張を感じた。

「わかりました。必ず、その謎を解明してきます」

「無理はしないでね。危険だと判断したら、すぐに撤退しなさい」

「はい」

アレンが頷く。

「それと、アレン」

エリナが立ち上がり、窓の外を見つめる。

「あなたは、もう立派な魔導士よ。いいえ、それ以上。八属性を統べる者として、世界を救った英雄」

「学園長……」

「でも、忘れないでね。あなたは、まだ十五歳の少年でもある。全てを一人で背負う必要はないのよ」

エリナが優しく微笑む。

「仲間を信じて、頼りなさい」

「……はい、ありがとうございます」

アレンが深々と頭を下げた。

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学園長室を出ると、廊下でヒナタが待っていた。

「アレン、話は終わった?」

「ああ」

「じゃあ、一緒に訓練場に行きましょう。みんなが待ってるわ」

二人が訓練場に向かうと、Aクラスのメンバー全員が集まっていた。

「よし、揃ったな」

レンが全員を見渡す。

「明日は出発だ。今日は、最後の訓練をしよう」

「了解!」

全員が声を揃える。

訓練が始まる。

トムの風魔法。

マルクの土魔法。

カイルの火と雷の魔法。

リサの水魔法。

エマの氷と水の魔法。

そして、ヒナタの三属性魔法。

レンの炎と雷の剣術。

それぞれが、自分の技を磨いていく。

「《風刃乱舞・改》!」

トムが新しい技を披露する。

「おお、すごいな!」

マルクが感嘆する。

「俺も負けてられない。《大地の槍》!」

マルクが土の槍を生成する。

「じゃあ、俺も。《雷炎融合・紅き雷》!」

カイルが炎と雷を融合させる。

全員が、それぞれの成長を見せ合う。

「みんな、本当に強くなったな」

アレンが感慨深げに言う。

「お前もな」

レンが肩を叩く。

「俺たちは、共に成長してきた。そして、これからも成長し続ける」

「ああ、その通りだ」

アレンが笑顔を見せる。

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訓練が終わり、夕日が沈み始めた頃。

アレンは一人、学園の展望台に立っていた。

「きれいな夕日ね」

後ろから、姉のリアナが声をかけてくる。

「姉さん……」

「明日、出発するんでしょ? また危険な任務に」

リアナが隣に立つ。

「ああ。でも、大丈夫だ。俺には仲間がいる」

「そうね。あなたは、もう一人じゃない」

リアナが優しく微笑む。

「でも、姉としては心配よ。弟が危険な目に遭うのは」

「心配かけて、ごめん」

「謝らないで。あなたは、自分のやるべきことをしているだけ」

リアナがアレンの頭を撫でる。

「ただ、約束して。必ず、無事に帰ってくるって」

「約束する。必ず帰ってくる」

アレンが力強く頷く。

「それと……」

リアナが一瞬、言葉を躊躇する。

「父さんも、心配してるわよ。口には出さないけど」

「父さんが?」

「ええ。昨日、私に『アレンは大丈夫か』って聞いてきたの。珍しく、弱気な顔をしていたわ」

リアナの言葉に、アレンの胸が熱くなる。

「父さん……」

「あの人なりに、あなたを心配しているのよ。だから、必ず帰ってきなさい」

「ああ、必ず」

二人は、しばらく夕日を眺めていた。

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その夜、学園の食堂で壮行会が開かれた。

Aクラスのメンバーだけでなく、他のクラスの生徒たちも集まっている。

「アレン、頑張ってね!」

「必ず成功させてきてよ!」

「私たちの英雄!」

生徒たちが次々と声をかけてくる。

「ありがとう、みんな」

アレンが笑顔で応える。

「さあ、乾杯しよう!」

レンがグラスを掲げる。

「Aクラスの成功と、無事の帰還を祈って!」

「「「乾杯!」」」

全員がグラスを合わせる。

食堂には、笑い声と楽しい会話が響く。

だが、アレンの心の中には、一抹の不安もあった。

（東方遺跡の扉の先には、何があるんだろう……）

その時、ヒナタが隣に座った。

「アレン、不安?」

「少しな」

「大丈夫よ。私たちがいるから」

ヒナタが優しく微笑む。

「それに、八体の化身もいる。何があっても、乗り越えられるわ」

「ありがとう、ヒナタ」

アレンも笑顔を見せる。

「お前がいてくれて、本当に良かった」

「私も、あなたと出会えて良かった」

二人は、グラスを合わせる。

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壮行会も終盤に差し掛かった頃、ディルク教官とシリウス教官が姿を現した。

「アレン、少しいいか」

「はい、教官」

アレンが二人の元へ向かう。

「明日の任務、気をつけろよ」

ディルクが真剣な表情で言う。

「東方遺跡の深部……そこには、古代の秘密が眠っている。何があるかわからない」

「はい、気をつけます」

「それと」

シリウスが口を開く。

「もし、どうにもならない状況になったら、迷わず撤退しろ。お前の命が、何より大切だ」

「教官……」

「お前は、八属性を統べる者。世界にとって、かけがえのない存在だ。無茶はするな」

シリウスの言葉に、アレンは深く頷いた。

「わかりました。無茶はしません」

「よし、信じてるぞ」

ディルクが肩を叩く。

「必ず、無事に帰ってこい」

「はい!」

アレンが力強く返事をする。

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壮行会が終わり、アレンは自室に戻った。

ベッドに横たわると、八体の化身が次々と実体化する。

「アレン、明日はいよいよね」

エルフェリアが優しく言う。

「ああ。緊張するな」

「大丈夫よ。私たちがいるから」

シルフが明るく言う。

「何があっても、俺たちが守る」

イグニスが力強く言う。

「我らは常に汝と共にある」

ノクスが静かに誓う。

「氷の力で、どんな困難も乗り越えるわ」

グラシアが微笑む。

「大地の力で、支える」

テラが頷く。

「水の流れのように、いつでも側にいる」

アクアが静かに言う。

「俺たちは、最強のチームだ!」

ヴォルトが雷を纏いながら叫ぶ。

「みんな……ありがとう」

アレンが八体を見渡す。

「お前たちがいてくれるから、俺は何も恐れない」

「それでいいのよ」

エルフェリアが優しく微笑む。

「さあ、今日はゆっくり休みなさい。明日に備えて」

「ああ」

アレンが目を閉じる。

八体の化身が、静かにアレンを見守る。

そして、一人ずつ、光の粒子となって消えていく。

最後に残ったエルフェリアが、アレンの額に優しくキスをする。

「おやすみ、アレン。良い夢を」

エルフェリアも消えていく。

部屋には、静寂が戻る。

アレンは、深い眠りについた。

明日、新たな冒険が始まる。

東方遺跡の深部で、何が待っているのか。

それは、まだ誰にもわからない。

だが、一つだけ確かなことがある。

アレンには、信頼できる仲間がいる。

そして、八体の化身という、最強の絆がある。

どんな困難も、きっと乗り越えられる——

星空の下、学園は静かに眠る。

明日の冒険を夢見て。

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**次回、第5話「ノクティア攻防戦」**

**いや違う——次回、第5話「遺跡の深部へ」**

**封印された古代の秘密が、今明かされる——!**

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