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第3話「ノクティア前夜」

セレスとの戦いから一週間。

連合軍は、ノクティアの復興支援を行いながら、学園への帰還準備を進めていた。

「思ったより、被害は少なかったな」

レンが街を見渡しながら呟く。

ノクティアの首都は、セレスの支配下にあったが、市民への直接的な被害は最小限に抑えられていた。セレスは、力による統治を目指していたが、無意味な破壊は望んでいなかったのだ。

「セレスも、本当は優しい人だったのね」

ヒナタが遠くを見つめる。

セレスは現在、ノクティアの仮設牢に収容されている。七大国の裁判を待つ身だ。

「アレン、セレスに会いに行くのか?」

レンが尋ねる。

「ああ。最後に、話しておきたいことがある」

アレンが頷く。

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仮設牢。

簡素な部屋の中で、セレスは窓の外を眺めていた。

「セレス」

アレンが扉を開けて入ってくる。

「アレン……来てくれたのね」

セレスが振り返る。

彼女の紅い瞳には、もう戦意はなく、ただ静かな諦観だけがあった。

「調子はどうだ?」

「ええ、問題ありませんわ。むしろ、心が軽いくらい」

セレスが自嘲気味に笑う。

「十年間、ずっと重荷を背負っていたから。それが降りて、今は……」

「後悔しているか?」

アレンの問いに、セレスは一瞬考え込んだ。

「……いいえ。後悔はしていません。私は、自分の信念のために戦った。それだけは、誇りに思っています」

「そうか」

「でも、やり方は間違っていた。それは認めます」

セレスが窓の外を見つめる。

「あなたの言う通り、力だけでは人は幸せになれない。私は、それを理解できなかった」

「これから、どうするつもりだ?」

「裁判で罪を償います。そして、許されるなら……」

セレスが一瞬、言葉を躊躇する。

「あなたのように、絆で世界を変える方法を学びたい」

セレスの言葉に、アレンは微笑んだ。

「それは良い考えだ。俺も、協力する」

「本当に……?」

「ああ。お前は、まだやり直せる。そして、お前の力は、正しく使えば世界のためになる」

アレンが手を差し出す。

セレスは、その手をゆっくりと握った。

「ありがとう、アレン。あなたは……本当に優しいのね」

「優しいわけじゃない。ただ、お前を見捨てたくないだけだ」

二人は、しばらく沈黙の中で窓の外を眺めていた。

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その夜、連合軍の本営。

七大国の代表者たちが集まり、今後の方針を話し合っていた。

「セレスの処遇については、七大国の合同裁判で決定する」

アルディアの代表が発言する。

「彼女の罪は重い。だが、アレン・アルカディアの証言によれば、彼女は改心している」

「ならば、死刑ではなく、懲役刑が妥当だろう」

グランディアの代表が提案する。

「賛成だ。そして、刑期を終えた後は、ノクティアの復興に協力させるべきだ」

セルフェンの代表も同意する。

「では、それで決定とする」

全員が頷いた。

「次に、ノクティアの今後についてだが……」

エアリアの代表が口を開く。

「セレスの失脚により、ノクティアは指導者を失った。このままでは、混乱が広がる」

「ならば、七大国で暫定的に統治するのはどうだ?」

ルミナスの代表が提案する。

「いや、それではノクティアの人々が反発する」

エルドアの代表が反論する。

「では、どうする?」

議論が紛糾し始めたその時——

「失礼します」

アレンが会議室に入ってきた。

「アレン・アルカディア……何か提案があるのか?」

アルディアの代表が尋ねる。

「はい。ノクティアの統治については、ノクティアの人々自身に決めさせるべきです」

アレンが真っ直ぐに発言する。

「自分たちで?」

「はい。選挙を行い、新しい指導者を選ぶ。それが、最も民主的な方法です」

アレンの提案に、代表者たちは一瞬沈黙した。

「……確かに、それが最善かもしれない」

グランディアの代表が頷く。

「賛成だ。ノクティアの未来は、ノクティアの人々が決めるべきだ」

セルフェンの代表も同意する。

「では、それで決定する。七大国は、選挙の支援と監視を行う」

全員が合意した。

「ありがとうございます」

アレンが一礼する。

「いや、良い提案だった。さすがは八属性を統べる者だ」

アルディアの代表が称賛する。

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会議を終えて、アレンは本営の外に出た。

夜空には、満天の星が輝いている。

「アレン」

後ろから、ヒナタが声をかけてくる。

「ヒナタ」

「良い提案だったわね。ノクティアの人々も、きっと喜ぶわ」

「そうだといいんだけどな」

アレンが空を見上げる。

「でも、まだ終わってない」

「え?」

「セレスの野望は阻止できた。でも、世界にはまだ問題が山積みだ」

アレンが真剣な表情で言う。

「七大国の関係も、完全に安定しているわけじゃない。各国には、それぞれの思惑がある」

「そうね……完全な平和には、まだ遠い」

ヒナタが頷く。

「だから、俺たちは戦い続けなければならない。武力じゃなく、対話と絆で」

アレンの言葉に、ヒナタは微笑んだ。

「あなたらしいわね。でも、一人で背負い込まないでね」

「わかってる。お前たちがいるからな」

アレンも笑顔を見せる。

「それに、この子たちもいる」

アレンの周りに、八体の化身が実体化する。

「当然よ。私たちは、いつでもあなたと一緒」

エルフェリアが微笑む。

「どんな困難も、一緒に乗り越えるぜ」

イグニスが豪快に笑う。

「これからも、よろしくね!」

シルフが明るく言う。

「我らは永遠に汝と共にある」

ノクスが誓う。

「どんな敵が来ても、守ってあげる」

グラシアが優しく言う。

「大地の力で支える」

テラが力強く頷く。

「水の流れのように、いつでも側にいる」

アクアが静かに言う。

「俺たちは最強のチームだ!」

ヴォルトが雷を纏いながら叫ぶ。

「みんな……ありがとう」

アレンが八体を見渡す。

その時、レン、トム、マルク、カイル、リサ、エマも集まってきた。

「よぉ、アレン。何してんだ?」

レンが肩を叩く。

「いや、ちょっと考え事を」

「考え事? らしくねぇな」

カイルが笑う。

「たまには休めよ。お前、ずっと働きっぱなしじゃねぇか」

マルクが心配そうに言う。

「そうよ。明日は、学園に帰還する日なんだから、今日くらいゆっくりしなさい」

リサが諭す。

「そうね。明日からまた、忙しくなるんだから」

エマも同意する。

「みんな……」

アレンが仲間たちを見渡す。

そして、笑顔を浮かべた。

「ありがとう。じゃあ、今夜はみんなで宴会でもするか」

「おお! それがいい!」

トムが目を輝かせる。

「よし、じゃあ俺が料理を作ってやる」

レンが腕を捲る。

「私は飲み物を用意するわ」

ヒナタも協力する。

「じゃあ、俺は焚き火の準備だな」

マルクが動き出す。

全員が、それぞれの役割を果たし始める。

やがて、本営の一角に即席の宴会場が出来上がった。

「さあ、乾杯!」

レンがグラスを掲げる。

「「「乾杯!」」」

全員がグラスを合わせる。

笑い声と、楽しい会話が夜空に響く。

戦いは終わった。

そして、新しい時代が始まろうとしている。

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宴会も終盤に差し掛かった頃、アレンは一人、少し離れた場所に座っていた。

「アレン、一人で何してるの?」

シルフが飛んできて、隣に座る。

「いや、ただ……これまでのことを思い出してた」

「これまでのこと?」

「ああ。俺が学園に入学した時、俺はFクラスだった」

アレンが懐かしそうに笑う。

「体内マナがゼロで、誰にも期待されていなかった」

「でも、今は違うわ。あなたは、八属性を統べる者。世界を救った英雄よ」

「英雄か……そんな大層なものじゃないけどな」

アレンが照れくさそうに頭を掻く。

「でも、確かに成長したと思う。それは、みんなのおかげだ」

アレンが宴会を見渡す。

笑い合う仲間たち。

支えてくれた化身たち。

信じてくれた先生たち。

「みんながいてくれたから、俺はここまで来られた」

「そして、これからも一緒よ」

シルフが微笑む。

「うん、そうだな」

アレンも笑顔を浮かべる。

その時、エルフェリアも近づいてきた。

「アレン、少しいい?」

「ああ、何だ?」

「実は、あなたに伝えておきたいことがあるの」

エルフェリアが真剣な表情になる。

「八属性を統べる者の使命について」

「使命?」

「ええ。あなたは、セレスを倒して世界を救った。でも、それで終わりじゃない」

エルフェリアが空を見上げる。

「八属性を統べる者は、世界の均衡を保つ役割を担っている。それは、古代魔導王国の時代から続く、重要な使命」

「世界の均衡……」

「ええ。七大国のバランス、マナの流れ、そして人々の心。それら全てを見守り、必要な時には行動する」

エルフェリアがアレンを見つめる。

「それが、あなたのこれからの使命よ」

「重い使命だな」

アレンが苦笑する。

「でも、受け入れる。それが、俺に与えられた役割なら」

「無理しないでね。あなたは一人じゃないから」

シルフが心配そうに言う。

「わかってる。みんながいるからな」

アレンが二人を見て微笑む。

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翌朝、連合軍は帰還の準備を始めた。

ノクティアの市民たちが、見送りに集まってくる。

「ありがとう、アレン!」

「あなたが、私たちを救ってくれた!」

「英雄万歳!」

市民たちが感謝の言葉を叫ぶ。

「いや、俺は……」

アレンが恥ずかしそうに手を振る。

「素直に受け取れよ。お前は、本当に英雄なんだからな」

レンが肩を叩く。

「そうよ。みんなの感謝の気持ち、受け取りなさい」

ヒナタも微笑む。

「……ありがとう、みんな」

アレンが市民たちに向かって一礼する。

「「「ありがとう!」」」

市民たちが、一斉に頭を下げる。

その光景に、アレンの胸が熱くなる。

（これが、戦う意味か……）

アレンは、改めて自分の使命を実感した。

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その時、牢の方から一人の人影が現れた。

セレスだ。

護衛に付き添われながら、見送りに来たのだ。

「アレン」

「セレス……」

「最後に、お礼を言わせてください」

セレスが深々と頭を下げる。

「あなたは、私を救ってくれました。力で倒すだけでなく、私の心にも寄り添ってくれた」

「いや、当然のことをしただけだ」

「いいえ、当然ではありません」

セレスが顔を上げる。

「普通なら、私は死刑になっていたでしょう。でも、あなたが証言してくれたおかげで、私は生きる機会を得られた」

セレスの目に、涙が浮かぶ。

「必ず、罪を償います。そして、いつか……あなたのように、絆で世界を変える人間になります」

「ああ、期待してる」

アレンが笑顔を見せる。

「いつか、一緒に戦えたらいいな」

「ええ、必ず」

セレスも微笑む。

二人は、固く握手を交わした。

かつての敵が、今は仲間となった瞬間だった。

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「さあ、出発だ!」

レンが号令をかける。

連合軍が、ゆっくりと動き出す。

ノクティアの市民たちが、手を振って見送る。

アレンも、振り返って手を振った。

そして、連合軍は学園への帰路についた。

三日間の行軍。

その間、アレンは多くのことを考えた。

これまでのこと。

これからのこと。

自分の使命について。

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三日目の夕方、学園の門が見えてきた。

「見えた! 学園だ!」

トムが歓声を上げる。

「ただいま!」

シルフが嬉しそうに叫ぶ。

学園の正門には、エリナ学園長をはじめ、多くの教師や生徒たちが出迎えに集まっていた。

「お帰りなさい、アレン」

エリナが笑顔で迎える。

「ただいま戻りました、学園長」

アレンが一礼する。

「本当にお疲れ様。よく、世界を救ってくれたわね」

「いえ、みんなのおかげです」

アレンが謙遜する。

「さあ、中に入りなさい。祝勝会の準備をしてあるわ」

エリナの言葉に、全員が歓声を上げる。

学園の大広間では、盛大な祝勝会が開かれた。

料理、音楽、そして笑い声。

平和が戻ってきたことを、みんなで祝う。

「アレン、本当にすごかったな!」

「八属性を統べる者、かっこいい!」

「私たちの誇りよ!」

生徒たちが、次々と声をかけてくる。

「ありがとう、みんな」

アレンが笑顔で応える。

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祝勝会も終盤に差し掛かった頃、アレンは一人、学園の中庭に出た。

夜空には、満天の星が輝いている。

「疲れた?」

ヒナタが後ろから声をかける。

「少しな。でも、いい疲れだ」

アレンが笑う。

「本当に、長い戦いだったわね」

「ああ。でも、終わった。そして、これから新しい時代が始まる」

アレンが空を見上げる。

「俺たちが作る、平和な時代が」

「ええ。でも、焦らないでね。一歩ずつ、着実に」

「わかってる」

二人は、しばらく沈黙の中で星を眺めていた。

「ねえ、アレン」

「ん?」

「これからも、一緒に戦ってくれる?」

ヒナタが真剣な表情で尋ねる。

「当たり前だろ。俺たちは、仲間だ」

アレンが笑顔を見せる。

「ずっと、一緒だ」

「ありがとう」

ヒナタが嬉しそうに微笑む。

その時、八体の化身が実体化した。

「私たちも、ずっと一緒よ」

エルフェリアが優しく言う。

「これからも、よろしくな!」

イグニスが豪快に笑う。

「楽しくやっていきましょう!」

シルフが明るく言う。

「我らは永遠に汝と共にある」

ノクスが誓う。

「どんな時も、支えるわ」

グラシアが微笑む。

「大地のように、揺るがない絆だ」

テラが力強く言う。

「水のように、いつでも側にいる」

アクアが静かに言う。

「最強のチームだからな!」

ヴォルトが雷を纏いながら叫ぶ。

「みんな……」

アレンが八体を見渡す。

そして、全員を抱きしめた。

「ありがとう。本当に、ありがとう」

「こちらこそ、ありがとう」

全員が、温かく応える。

星空の下、仲間たちの絆が静かに輝いていた。

戦いは終わった。

そして、新しい物語が始まろうとしている。

八属性を統べる者、アレン・アルカディアの物語が——

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**次回、第4話「決戦前夜」**

**最後の準備、そして仲間たちとの絆を確かめ合う——**