マナに選ばれし落ちこぼれ 〜古代魔法を継ぐ者〜 (マナ落ち)

第1章：最強からの転落編

第4話「迷宮の核心」

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アクアが去り、迷宮は静けさを取り戻した。

「さて……」

クリストフが告げた。

「我々の任務は、まだ終わっていない」

「そうだな」

レンが頷いた。

「マナ結晶の回収——それが、本来の目的だ」

「でも……」

ヒナタが不安そうに呟いた。

「黒月の牙が、また来るかもしれない」

「だからこそ、急ぐ必要がある」

エアリスが告げた。

「彼らが戻ってくる前に、マナ結晶を回収して——この迷宮から出なければ」

「分かった」

アレンは頷いた。

「先に進もう」

五人は——迷宮の奥へと向かった。

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廊下は、さらに深く続いていた。

壁には、相変わらず古代文字が刻まれている。

「……『水の力、ここに眠る』」

アレンが文字を読んだ。

「『求める者には、試練を』」

「試練……？」

ヒナタが首を傾げた。

「どういう意味だ？」

レンが尋ねた。

「分からない……」

アレンは呟いた。

「だが、何か——この先に待っているのかもしれない」

五人は、警戒しながら進んだ。

やがて——また、広い部屋に出た。

「……！」

全員が、息を呑んだ。

部屋の中央には——巨大な水晶があった。

先ほど見たものよりも、さらに大きい。

青く輝く、美しい水晶。

「あれが……マナ結晶か」

レンが呟いた。

「ええ……」

エアリスが頷いた。

「これほど大きなマナ結晶は、見たことがない」

「近づいても、大丈夫か？」

アレンが尋ねた。

「分からないわ……」

エアリスは不安そうに告げた。

「でも——回収しなければ」

「俺が行く」

アレンは、水晶へと近づいた。

「アレン、気をつけて」

ヒナタが告げた。

「ああ」

アレンは、ゆっくりと水晶へ手を伸ばした。

その瞬間——

**バチィィィィ！**

水晶から、青い光が放たれた。

「……！」

アレンの体が——光に包まれた。

「アレン！」

ヒナタが叫んだ。

だが——

アレンの意識は——別の場所へと飛んでいた。

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目を開けると——そこは、見知らぬ場所だった。

白い空間。

何もない、ただ白いだけの世界。

「……ここは？」

アレンは呟いた。

「ようこそ、アレン・アルカディア」

声が響いた。

振り返ると——

アクアが立っていた。

「アクア……！」

「ここは、マナ結晶の中よ」

アクアは告げた。

「マナ結晶の……中？」

「ええ」

アクアは頷いた。

「あなたが水晶に触れた瞬間——意識がここに引き込まれたの」

「どうして……」

「これが、試練よ」

アクアは告げた。

「水のマナ結晶を手に入れるための——試練」

「試練……」

アレンは、拳を握りしめた。

「何をすればいい？」

「簡単よ」

アクアは微笑んだ。

「あなたの心を——見せて」

「心……？」

「ええ」

アクアは告げた。

「あなたが、何を求めているのか」

「何を恐れているのか」

「何を守りたいのか」

「それを——私に見せて」

アクアは、アレンの目を見つめた。

「そうすれば——水のマナ結晶は、あなたのものよ」

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アレンは、目を閉じた。

（俺が……求めているもの）

心の中で、自問する。

（俺が……恐れているもの）

（俺が……守りたいもの）

様々な光景が、頭の中を駆け巡った。

エルフェリア、イグニス、シルフ、ノクスとの出会い。

ヒナタとの戦い。

レンとの激闘。

父、ゼノスの言葉。

黒月の牙との戦い。

そして——

化身たちが消えた、あの瞬間。

「……俺が求めているものは」

アレンは、目を開けた。

「力だ」

「力……」

アクアが繰り返した。

「ああ」

アレンは頷いた。

「大切な人たちを守るための——力」

「恐れているものは？」

「……力を失うこと」

アレンは告げた。

「また、誰かを失うこと」

「そして——守りたいものは？」

「仲間たちだ」

アレンは、真剣な表情で告げた。

「ヒナタ、レン、そして——すべての仲間たち」

「化身たちも？」

アクアが尋ねた。

「ああ」

アレンは頷いた。

「エルフェリア、イグニス、シルフ、ノクス——彼らも、俺の大切な仲間だ」

「……そう」

アクアは、優しく微笑んだ。

「あなたの心は——とても純粋ね」

「……」

「力を求めるのは、自分のためではない」

アクアは告げた。

「誰かを守るため」

「恐れているのは、力を失うことではない」

「大切な人を失うこと」

「そして——守りたいのは、自分ではない」

「仲間たちだ」

アクアは、アレンの肩に手を置いた。

「あなたは——本当に優しい人ね」

「……俺は、優しくなんかない」

アレンは首を振った。

「俺は——まだ弱い」

「化身たちがいなければ、まともに戦えない」

「四属性を制御するだけで、疲れ果てる」

「こんな俺が——どうして優しいと言えるんだ」

「それでも」

アクアは告げた。

「あなたは、前に進んでいる」

「……」

「化身たちがいなくても」

「辛くても、苦しくても」

「それでも——諦めずに、戦っている」

アクアは微笑んだ。

「それが、あなたの強さよ」

「……」

アレンは、何も言えなかった。

「だから——私は、あなたを認めるわ」

アクアは告げた。

「水のマナ結晶を——あなたに託す」

「……ありがとう」

アレンは、小さく微笑んだ。

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白い空間が——崩れ始めた。

「さあ、戻りなさい」

アクアが告げた。

「あなたの仲間たちが、心配しているわ」

「ああ」

アレンは頷いた。

「アクア——また、会おう」

「ええ」

アクアは微笑んだ。

「必ず、また会いましょう」

光が——アレンを包んだ。

そして——

意識が、現実へと戻っていった。

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「アレン！」

ヒナタの声が聞こえた。

目を開けると——仲間たちが、心配そうにアレンを見つめていた。

「大丈夫か！？」

レンが尋ねた。

「ああ……」

アレンは立ち上がった。

「心配かけた」

「よかった……」

ヒナタは、安堵の息を吐いた。

「で……水晶は？」

エアリスが尋ねた。

アレンが振り返ると——

水晶は——小さくなっていた。

そして、アレンの手の中に——青い結晶が握られていた。

「これが……水のマナ結晶」

アレンは呟いた。

「やったな」

クリストフが告げた。

「これで、任務は完了だ」

「ああ」

アレンは頷いた。

「帰ろう」

五人は——迷宮の出口へと向かった。

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だが——

出口へ向かう途中、再び——異変が起きた。

**ゴゴゴゴゴゴゴ……**

迷宮全体が、激しく揺れ始めた。

「また何だ！？」

レンが叫んだ。

「まさか……」

エアリスが不安そうに呟いた。

そして——

前方に——黒い影が現れた。

「……！」

全員が、後退した。

黒いローブをまとった男——

だが、先ほどの男とは——違う。

より大きく、より強大な気配。

「よく来たな、アレン・アルカディア」

男は、低い声で告げた。

「貴様は……」

アレンが剣を構えた。

「私は——ヴォイド」

男は、仮面の下で笑った。

「黒月の牙——新たなる首領だ」

「新たなる首領……！」

アレンが驚いた。

「ゼロは、貴様に倒された」

ヴォイドは告げた。

「だが——我々は、諦めない」

「我々の目的は——八属性の力を集めること」

「そして——世界を、我々の手に」

ヴォイドは、手を伸ばした。

「その水のマナ結晶——渡してもらおう」

「断る」

アレンは即答した。

「これは——俺たちが手に入れたものだ」

「ふふ……」

ヴォイドは笑った。

「では——力ずくで奪うまでだ」

ヴォイドが手を上げると——

**ドシャアアアアアア！**

闇の魔法が、放たれた。

「危ない！」

アレンが叫んだ。

「《氷結領域・フリーズドメイン》！」

クリストフが魔法を発動した。

氷の壁が、闇の魔法を防ぐ。

だが——

**バキィィィィ！**

氷の壁が——一瞬で砕け散った。

「……！」

クリストフが、後退した。

「強い……！」

「これが——首領の力か」

レンが呟いた。

「みんな、下がれ！」

アレンが前に出た。

「アレン！」

ヒナタが叫んだ。

「大丈夫だ」

アレンは、四属性の力を引き出した。

光、炎、風、闇——

四つの力が、剣に宿る。

「《四属性統合・テトラハーモニー》！」

アレンが魔法を発動した。

剣が——四色の光を放った。

「行け！」

アレンは、ヴォイドへと斬りかかった。

だが——

「甘い」

ヴォイドは、冷たく告げた。

**バシュウウウウウ！**

闇の壁が、アレンの剣を防いだ。

「……！」

アレンが驚いた。

「その程度の力では——私には届かない」

ヴォイドは笑った。

そして——

**ドガアアアアアン！**

闇の魔法が、アレンを吹き飛ばした。

「アレン！」

ヒナタが駆け寄った。

「くっ……」

アレンは、痛みに耐えながら立ち上がった。

（化身たちがいれば……もっと戦えるのに）

だが——今はいない。

（俺一人で……どうすれば）

その瞬間——

心の中で——声が聞こえた。

『アレン』

「……！」

アレンが驚いた。

『諦めるな』

それは——エルフェリアの声だった。

『お前は、一人じゃない』

イグニスの声。

『僕たちは、いつも君と一緒だよ』

シルフの声。

『信じなさい』

ノクスの声。

「みんな……」

アレンは、涙を浮かべた。

「お前たち……まだ、いるのか」

『ああ』

エルフェリアが告げた。

『私たちは、世界マナに還った』

『だから——いつでも、君のそばにいる』

『見えなくても』

『聞こえなくても』

『私たちは、ずっと君を見守っている』

「……ありがとう」

アレンは、微笑んだ。

「もう一度——戦える」

アレンは、剣を構えた。

四属性の力が——再び宿る。

だが、今度は——より強く、より安定した力。

「これが……化身たちの支えか」

アレンは呟いた。

「《四属性統合・テトラハーモニー》！」

アレンが魔法を発動した。

剣が——眩いばかりの光を放った。

「……！」

ヴォイドが、初めて驚きの声を上げた。

「貴様……今のは」

「俺は——一人じゃない」

アレンは告げた。

「仲間たちが、いる」

「化身たちが、いる」

「だから——俺は、負けない」

アレンは、ヴォイドへと突進した。

「行け！」

**ザシュウウウウウ！**

剣が——闇の壁を貫いた。

「……！」

ヴォイドが、後退した。

「やるな……」

ヴォイドは、仮面の下で笑った。

「だが——今日のところは、退いてやろう」

「待て！」

アレンが叫んだ。

だが——

**バシュウウウウウ！**

闇の煙が、ヴォイドを包んだ。

そして——ヴォイドの姿は、消えた。

「逃げた……」

レンが呟いた。

「ああ……」

アレンは、剣を下ろした。

「でも——これで終わりじゃない」

「そうね……」

ヒナタが頷いた。

「彼らは、また来るわ」

「ああ」

アレンは、拳を握りしめた。

「だから——もっと強くならなければ」

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五人は——無事に、迷宮の出口へとたどり着いた。

海面へと浮上する。

青い空が、広がっていた。

「やっと……外に出られた」

ヒナタが、安堵の息を吐いた。

「ああ……」

アレンも頷いた。

「任務は——完了だな」

レンが告げた。

「ああ」

アレンは、手の中の水のマナ結晶を見つめた。

（アクア……ありがとう）

心の中で、呟いた。

（必ず——また会おう）

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**次回：第5話「絆の帰還」**

迷宮を脱出した五人。

そして——次なる目的地は？