マナに選ばれし落ちこぼれ 〜古代魔法を継ぐ者〜 (マナ落ち)

第1章：最強からの転落編

第3話「水底の守護者」

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「水のマナの化身……」

アレンは、アクアを見つめた。

青い髪が、水面に映る光を受けて揺れている。

エメラルドの瞳は、深い海のように——優しく、そして神秘的だった。

「あなたが……アレン・アルカディア？」

アクアは、微笑みながら尋ねた。

「……ああ」

アレンは頷いた。

「どうして、俺の名を？」

「知っているわ」

アクアは告げた。

「エルフェリア、イグニス、シルフ、ノクス——四体の化身と契約した少年」

「……！」

アレンの表情が、強張った。

「でも……今は、彼らの姿が見えないわね」

アクアは、少し寂しそうに告げた。

「どうしたの？」

「……彼らは」

アレンは、拳を握りしめた。

「俺を救うために——消えた」

「……そう」

アクアは、優しく微笑んだ。

「あなたを守ったのね」

「ああ……」

アレンは、うつむいた。

「私には、彼らの気持ちが分かるわ」

アクアは告げた。

「マナの化身は——契約者を、何よりも大切に思うもの」

「……」

アレンは、何も言えなかった。

「でも、安心して」

アクアは続けた。

「彼らは、消えたわけではないわ」

「……え？」

アレンが顔を上げた。

「マナの化身は、世界マナそのもの」

アクアは告げた。

「だから——世界マナが存在する限り、私たちは消えない」

「じゃあ……」

「ええ」

アクアは頷いた。

「彼らは、今は世界マナに還っているだけ」

「世界マナに……」

アレンは、心の中で反芻した。

「いずれ、また会えるわ」

アクアは優しく告げた。

「だから——待っていなさい」

「……ありがとう」

アレンは、小さく微笑んだ。

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「あの……」

ヒナタが、恐る恐る尋ねた。

「アクアさん……ですよね？」

「ええ」

アクアは、ヒナタを見つめた。

「あなたは……ヒナタ・カミシロね」

「はい」

ヒナタは頷いた。

「シルフィアと契約している少女」

アクアは微笑んだ。

「シルフィア……私の妹のような存在よ」

「妹……？」

ヒナタが首を傾げた。

「ええ」

アクアは告げた。

「マナの化身には、属性ごとに繋がりがあるの」

「繋がり……」

「水と風は、特に近い関係」

アクアは続けた。

「だから、シルフィアは私の妹のようなもの」

「そうなんですか……」

ヒナタは、驚いた表情で呟いた。

「シルフィアは、元気にしてる？」

アクアが尋ねた。

「はい！」

ヒナタは笑顔で頷いた。

「いつも、私を助けてくれています」

「そう……よかった」

アクアは、安心したように微笑んだ。

そして——

「シルフィア、出てきなさい」

アクアが、優しく呼びかけた。

すると——

ヒナタの背後に、光の粒子が集まった。

「……！」

光の粒子が——少女の姿を形作った。

透明な羽を持つ、風の精霊。

「アクア様……！」

シルフィアが、嬉しそうに叫んだ。

「久しぶりね、シルフィア」

アクアは、シルフィアを優しく抱きしめた。

「お久しぶりです！」

シルフィアは、涙を浮かべた。

「こんなところで会えるなんて……」

「ええ、私も驚いたわ」

アクアは微笑んだ。

「でも——嬉しい」

「私も、です！」

シルフィアは、アクアの手を握った。

ヒナタは、その光景を見て——微笑んだ。

「シルフィア……よかったね」

「ヒナタ……ありがとう」

シルフィアは、ヒナタを振り返った。

「あなたのおかげで、アクア様に会えたわ」

「私は、何もしてないよ」

ヒナタは笑った。

「いいえ、あなたがいなければ——私は、ここに来られなかった」

シルフィアは告げた。

「ありがとう、ヒナタ」

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「さて」

アクアは、真剣な表情に戻った。

「あなたたちが、ここに来た理由は分かっているわ」

「……」

アレンたちは、アクアを見つめた。

「この迷宮の調査——そして、マナ結晶の回収」

アクアは告げた。

「でも……それだけではないでしょう？」

「……どういう意味だ？」

レンが尋ねた。

「最近、この迷宮に——異変が起きているの」

アクアは続けた。

「何者かが、この迷宮を狙っている」

「何者か……？」

アレンが尋ねた。

「ええ」

アクアは頷いた。

「闇の気配を感じるわ」

「闇……」

アレンは、心の中で呟いた。

（まさか……黒月の牙？）

「彼らは、マナ結晶を狙っているわ」

アクアは告げた。

「そして——私も」

「……！」

全員が、息を呑んだ。

「あなたを……狙っている？」

ヒナタが尋ねた。

「ええ」

アクアは頷いた。

「マナの化身を捕らえれば——莫大な力を得られるから」

「そんな……」

ヒナタは、悲しそうに呟いた。

「だから——あなたたちに、お願いがあるの」

アクアは、真剣な表情で告げた。

「私を……守って」

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その瞬間——

**ゴゴゴゴゴゴゴ……**

迷宮全体が、激しく揺れ始めた。

「何だ！？」

レンが叫んだ。

「来たわ……」

アクアは、悲しそうに呟いた。

「彼らが」

**ドガアアアアアン！**

天井が——崩れ落ちた。

「危ない！」

アレンが叫んだ。

「《水流障壁・アクアウォール》！」

エアリスが魔法を発動した。

水の壁が、崩れた天井を防ぐ。

「ありがとう、エアリス」

アクアが告げた。

そして——

崩れた天井の向こうから——影が現れた。

黒いローブをまとった、複数の人影。

「……黒月の牙！」

アレンが叫んだ。

「よく来たな、アレン・アルカディア」

黒いローブの男が、冷たく告げた。

「我々は——水のマナの化身を頂きに来た」

「させるか！」

アレンは、剣を構えた。

「ふふ……抵抗するか」

男は、仮面の下で笑った。

「だが——無駄だ」

男が手を上げると——

**ドシャアアアアアア！**

迷宮の壁が——次々と崩れ始めた。

そして——

巨大な魔獣たちが、現れた。

「……！」

全員が、後退した。

水の魔獣、氷の魔獣、そして——闇の魔獣。

少なくとも、十体以上。

「これは……」

クリストフが、冷や汗を流した。

「まずいぞ……」

レンも、緊張した表情で呟いた。

「みんな……」

アレンは、仲間たちを見渡した。

「ここで——全力で戦うぞ」

「ああ！」

全員が、頷いた。

「アクア、あなたは下がっていて」

アレンが告げた。

「でも……」

「大丈夫だ」

アレンは微笑んだ。

「俺たちが——守る」

「……分かったわ」

アクアは、後方へと下がった。

「ヒナタ、レン、エアリス、クリストフ」

アレンは、仲間たちを見つめた。

「行くぞ」

「ええ！」

五人は——魔獣たちへと向かった。

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戦闘が、始まった。

「《雷迅・サンダーブリッツ》！」

レンの雷が、闇の魔獣を貫いた。

「《氷結領域・フリーズドメイン》！」

クリストフの氷が、水の魔獣を凍らせた。

「《水流連撃・アクアブラスト》！」

エアリスの水が、氷の魔獣を砕いた。

「《神風光翼・セイントゲイル》！」

ヒナタの風と光が、闇の魔獣を消し飛ばした。

「《四属性統合・テトラハーモニー》！」

アレンの剣が、複数の魔獣を一気に薙ぎ払った。

五人の連携は——完璧だった。

だが——

「まだまだ、いるぞ！」

レンが叫んだ。

魔獣は——次々と現れ続けた。

「くっ……」

アレンは、歯を食いしばった。

（化身たちがいれば……もっと楽に戦えるのに）

四属性を制御するだけで、マナが激しく消耗していく。

「アレン、無理しないで！」

ヒナタが叫んだ。

「大丈夫だ！」

アレンは、再び剣を振るった。

だが——

その瞬間、巨大な闇の魔獣が——アレンへと襲いかかった。

「……！」

避ける暇がない。

「アレン！」

ヒナタが叫んだ。

だが——

**ドガアアアアアン！**

水の壁が、魔獣を防いだ。

「……！」

アレンが振り返ると——

アクアが、手を伸ばしていた。

「アクア……！」

「私も、戦うわ」

アクアは、真剣な表情で告げた。

「私の力を——貸してあげる」

「でも……」

「大丈夫」

アクアは微笑んだ。

「私は、マナの化身」

アクアの体が——青く光り始めた。

「この迷宮は、私の領域」

アクアは、両手を広げた。

「《水底支配・アビスドミニオン》！」

その瞬間——

迷宮全体の水が——激しく渦を巻き始めた。

「……！」

魔獣たちが、水の渦に飲み込まれていく。

「すごい……」

ヒナタが呟いた。

「これが……マナの化身の力……」

レンも、驚愕の表情で見つめた。

水の渦は——すべての魔獣を飲み込み、押し流した。

やがて——渦が収まった。

魔獣たちは——消えていた。

「やった……」

エアリスが、安堵の息を吐いた。

だが——

「まだだ！」

クリストフが叫んだ。

黒いローブの男が——まだそこにいた。

「なるほど……」

男は、仮面の下で笑った。

「マナの化身の力か」

「貴様……」

アレンが剣を構えた。

「だが——我々は、諦めない」

男は告げた。

「必ず、マナの化身を——手に入れる」

男が手を上げると——

**バシュウウウウウ！**

闇の煙が、男を包んだ。

そして——男の姿は、消えた。

「逃げた……」

レンが呟いた。

「ええ……」

アクアは、真剣な表情で告げた。

「彼らは——まだ諦めていないわ」

「……」

アレンは、拳を握りしめた。

（黒月の牙……まだ、終わっていないのか）

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戦いが終わり、五人は息を整えた。

「みんな、怪我はない？」

ヒナタが尋ねた。

「ああ、大丈夫だ」

アレンは頷いた。

「アクア、ありがとう」

「どういたしまして」

アクアは微笑んだ。

「あなたたちのおかげで、私も助かったわ」

「でも……これから、どうするんだ？」

レンが尋ねた。

「黒月の牙は、また来るだろう」

「ええ……」

アクアは頷いた。

「だから——私は、この迷宮を離れるわ」

「……！」

全員が、驚いた。

「ここにいては、彼らに狙われ続ける」

アクアは告げた。

「だから——安全な場所へ移動するわ」

「安全な場所……」

アレンが呟いた。

「ええ」

アクアは、アレンを見つめた。

「そして——いずれ、あなたと契約するわ」

「……え？」

アレンが驚いた。

「あなたは——光と闇の調停者」

アクアは告げた。

「いずれ、八属性を統べる者」

「八属性……」

アレンは、心の中で反芻した。

「だから——私も、あなたの力になりたいの」

アクアは微笑んだ。

「でも……今は、まだ早い」

「……どうして？」

「あなたは、まだ四属性を完全に制御できていないわ」

アクアは告げた。

「化身たちがいない今——まず、四属性を自分の力にしなさい」

「……」

アレンは、何も言えなかった。

「それができたら——また会いましょう」

アクアは、優しく告げた。

「その時、私と契約して」

「……分かった」

アレンは頷いた。

「必ず——強くなる」

「ええ、信じているわ」

アクアは微笑んだ。

そして——アクアの体が、光の粒子となって消えていった。

「さようなら、アレン」

優しい声が、響いた。

「また、会いましょう」

光が消え——アクアの姿は、なくなった。

「……行っちゃった」

ヒナタが呟いた。

「ああ……」

アレンは、空を見上げた。

（アクア……必ず、また会おう）

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**次回：第4話「迷宮の核心」**

迷宮の最深部へ。

そこで待ち受けるものとは——？