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第四章「闇の覚醒」第1話：勝利の代償

　黒月の牙との激戦から一夜が明けた。

　王都の闘技場は、昨夜の戦闘の痕跡をほとんど残していなかった。各国から派遣された修復魔法使いたちの手により、破壊された観客席も、亀裂の入った闘技場の床も、まるで何事もなかったかのように修復されていた。

　だが、その平穏な光景とは裏腹に、アレンの身体には確かな異変が起きていた。

「……っ」

　医務室のベッドに横たわりながら、アレンは自分の右手を見つめた。手のひらを握りしめると、微かな痛みが走る。まるで体内で何かが軋んでいるような、不快な感覚だった。

『アレン』

　エルフェリアの声が、いつになく真剣な響きを帯びていた。

『君の体内のマナバランスが、崩れ始めている』

「……分かってる」

　アレンは小さく呟いた。

　そう、分かっていた。昨夜のドラゴン級魔獣との戦闘で、三体のマナの化身と共に《双炎連撃・ツインフレア》を放った瞬間から、身体の奥底で何かが狂い始めているのを感じていた。

『イグニス』

　炎のマナの化身の声が、普段の厳しさとは異なる心配そうな響きで聞こえた。

『お前は世界のマナを直接使いすぎた。体内マナを持たないお前の身体は、世界のマナを通す導管のようなものだ。だが、その導管に亀裂が入り始めている』

『そういうこと』

　シルフの明るい声も、今日ばかりは沈んでいた。

『三つの属性を同時に使うのは、やっぱり無理があったんだ。光と炎と風……それぞれが君の身体を通る時、少しずつ流れがぶつかり合っている』

　医務室のドアがノックされた。

「失礼します」

　エリナ先生が入ってきた。治癒魔法を専門とする彼女の顔には、珍しく深刻な表情が浮かんでいた。

「アレン君、少し検査をさせてもらえるかしら」

「はい」

　アレンがベッドの上で身体を起こすと、エリナ先生は手のひらを彼の胸に当てた。淡い緑色の光が彼女の手から溢れ出し、アレンの身体を包み込む。

　数秒後、エリナ先生は手を離した。

「……やはり」

「やはり、とは？」

「君の体内のマナの流れが、完全に乱れているわ」

　エリナ先生は深いため息をついた。

「通常の魔法使いなら、体内マナと世界マナのバランスを自然に調整できる。でも君は体内マナを持たず、世界マナを直接身体に通して魔法を使う。それ自体が既に異常なのに、三つの属性を同時に使うなんて……」

「先生、僕は……」

「次に古代魔法を使えば、取り返しがつかなくなる」

　エリナ先生の言葉は、重く、そして明確だった。

「最悪の場合、君の身体が世界マナに耐えきれず、内側から崩壊する。それは治癒魔法でも治せない」

　静寂が医務室を支配した。

『エルフェリア』

　アレンは心の中で問いかけた。

『本当に、もう古代魔法は使えないのか？』

『……君は強くなりすぎた、アレン』

　エルフェリアの声には、悲しみが滲んでいた。

『三つの属性、三体の化身……人間の器には限界がある。君はその限界を、とうに超えてしまった』

「じゃあ、どうすればいいんだ？」

　アレンは思わず声に出していた。

　エリナ先生が不思議そうに彼を見る。

「アレン君？」

「いえ、何でもありません」

　アレンは慌てて首を横に振った。

「分かったわ。とにかく、今日一日は絶対安静。明日の全国大会は……校長先生と相談してみましょう」

「でも、僕が出なければFクラスは——」

「君が倒れたら元も子もないでしょう」

　エリナ先生の言葉に、アレンは黙り込んだ。

　彼女が医務室を出た後、アレンは再び天井を見つめた。

『アレン』

　エルフェリアの声が、ゆっくりと響いた。

『一つだけ、方法がある』

「方法？」

『……もう一つ、属性を増やすしかない』

　アレンは思わず身体を起こした。

「え？　それって、どういう……」

『光の対となる闇。四属性で均衡を保つのよ』

「闇……？」

　アレンの脳裏に、昨夜のセレスの言葉が蘇った。

　——君の中に眠る闇、ノクティアでなら目覚めさせられる。

『そう。君の中には、光と対をなす闇の力が眠っている』

　エルフェリアの声は、静かだった。

『でも、それを目覚めさせるのは……簡単ではない』

「何をすればいいんだ？」

『分からない。私にも、その方法は……』

　エルフェリアの言葉が途切れた。

　その時、医務室のドアが再び開いた。

「アレン！」

　ヒナタが息を切らして飛び込んできた。その後ろには、トム、マルク、カイル、リサ、エマの姿もあった。

「みんな……」

「無理すんなよ、アレン」

　トムが照れくさそうに笑った。彼の額にはまだ包帯が巻かれているが、昨夜の負傷は既にほとんど癒えているようだった。

「ヒナタちゃんから聞いたぜ。お前、身体ボロボロなんだって？」

「大丈夫だ。少し疲れてるだけで——」

「嘘つき」

　ヒナタが真っ直ぐにアレンを見つめた。

「私には分かる。アレン、あなたは無理をしてる」

　その瞳には、心配と、そして少しの怒りが滲んでいた。

「昨夜の戦い、確かにあなたは凄かった。ドラゴン級魔獣を一撃で倒したあなたは、本当に格好良かった。でも……」

　ヒナタは拳を握りしめた。

「でも、私たちは仲間でしょう？　あなた一人に全部背負わせるつもりはない」

「ヒナタ……」

「次の試合は、私たちに任せて」

　リサが優しく微笑んだ。

「私たちだって、あなたに頼ってばかりじゃいられないもの」

「そうだぜ」

　カイルが拳を掲げた。

「俺たちだって、スクロールで魔法を習得したんだ。もう足手まといじゃない」

「みんな……ありがとう」

　アレンは、仲間たちの顔を一人ずつ見つめた。

　そうだ。自分は一人じゃない。Fクラスには、こんなにも頼れる仲間たちがいる。

「でも、次の相手は——」

「知ってるわよ」

　ヒナタが不敵に笑った。

「セルフェン王国代表。氷魔法の天才、クリストフでしょう？」

　アレンは目を見開いた。

「もう発表されたのか？」

「さっき、掲示板に貼り出されてた」

　マルクが頷いた。

「セルフェン王国代表隊長、クリストフ・フロスト。SSS級スクロール《絶対零度領域・アブソリュートゼロ》の使い手だってさ」

「SSS級……」

　アレンは息を呑んだ。

　SSS級スクロールは、全ての魔法使いが憧れる最高峰の魔法だ。その習得難易度は極めて高く、成功率は僅か数パーセントとも言われている。

「でもよ」

　トムが肩を竦めた。

「俺たちだって、全国大会でここまで勝ち上がってきたんだ。SSS級だろうが何だろうが、戦ってみなきゃ分からねえだろ」

「そうだよ！」

　エマが元気よく拳を突き上げた。

「アレンがダメなら、私たちが頑張ればいいんだもん！」

　仲間たちの言葉に、アレンは胸が熱くなるのを感じた。

　その時、医務室のドアが三度目に開いた。

「おや、随分と賑やかですね」

　現れたのは、銀髪をストレートに伸ばした美しい女性だった。氷のように冷たく、それでいて優しさを秘めた微笑みを浮かべている。

「リアナ先生！」

　ヒナタたちが一斉に声を上げた。

　アレンの姉であり、学園の氷魔法教師でもあるリアナ・アルカディアが、医務室に入ってきた。

「姉さん……」

「弟が倒れたと聞いて、駆けつけてきました」

　リアナはアレンのベッドの傍に座った。

「エリナ先生から、大体の事情は伺いました。古代魔法の反動で、身体が限界を迎えているのですね」

「姉さんまで心配かけて、ごめん」

「謝る必要はありません」

　リアナは優しく微笑んだ。

「それより、あなたに伝えておきたいことがあります」

「何？」

「次の対戦相手、クリストフ・フロストについてです」

　リアナの表情が、わずかに曇った。

「彼は……私の元同級生の弟です」

「元同級生の……弟？」

　アレンは驚きの声を上げた。

「姉さんがセルフェン王国の魔法学園に留学していた時の？」

「ええ」

　リアナは遠い目をした。

「彼の姉、エリシア・フロストは、私の親友でした。氷魔法の天才で、優しくて、誰からも愛されていた……」

「でした、って……」

「三年前、エリシアは亡くなりました」

　リアナの声は、静かだった。

「魔獣討伐任務中の事故で。彼女は仲間を庇って……」

　医務室に重い沈黙が降りた。

「クリストフは、姉の死をきっかけに変わってしまったと聞いています」

　リアナは続けた。

「元々は明るく優しい子だったそうですが、今は……氷のように心を閉ざしてしまった」

「姉さん……」

「アレン」

　リアナは弟の目を真っ直ぐに見つめた。

「クリストフは強い。SSS級魔法の使い手というだけでなく、その心に深い悲しみを抱えている。そういう人間は、時に恐ろしいほどの力を発揮します」

「分かってる」

　アレンは頷いた。

「でも、だからこそ……僕は戦わなきゃいけない」

「無理はしないで」

　リアナは弟の頭に手を置いた。

「あなたには、まだやるべきことがある。ここで倒れるわけにはいかないのよ」

　その言葉の意味を、アレンは完全には理解できなかった。

　だが、姉の瞳に宿る真剣さは、何かを訴えかけているように感じられた。

「みんな、そろそろ出ましょう」

　リアナが立ち上がった。

「アレンには休息が必要です」

「はい……」

　ヒナタたちが渋々と医務室を出ていく。

「アレン、絶対に無理しないでね」

　ヒナタが最後にそう言い残して、ドアを閉めた。

　再び一人になった医務室で、アレンは深いため息をついた。

『アレン』

　エルフェリアの声が、優しく響いた。

『君には、まだ時間がある。焦る必要はない』

「でも……」

『君の仲間たちを信じなさい。彼らは、君が思っているよりもずっと強い』

　アレンは目を閉じた。

　そうだ。自分一人で全てを背負う必要はない。

　Fクラスの仲間たちがいる。

　ヒナタがいる。

　そして、エルフェリア、イグニス、シルフもいる。

「……分かった」

　アレンは小さく呟いた。

「次の試合は、みんなに任せる」

『良い判断ね』

　エルフェリアの声には、安堵が滲んでいた。

『でも、覚えておいて。闇の力は、いずれあなたの中で目覚める。その時が来たら……』

「その時が来たら？」

『恐れないで。闇は、光の敵ではない。光と闇は、表裏一体なのだから』

　エルフェリアの言葉の意味を、アレンはまだ理解できなかった。

　だが、その言葉は、彼の心に深く刻まれた。

　その夜。

　アレン・アルカディアの父、ゼノス・アルカディアは、アルディア王国の自宅書斎で一通の手紙を読んでいた。

　差出人は、王国騎士団長。

　内容は、全国大会での黒月の牙襲撃事件の詳細報告だった。

「……三体のマナの化身を同時に顕現させ、ドラゴン級魔獣を一撃で倒した、か」

　ゼノスは深いため息をついた。

「アレン、お前は……あまりにも早く、強くなりすぎている」

　書斎の奥には、古びた羊皮紙が保管されていた。

　5000年前の古代魔導王国から伝わる、アルカディア家の秘伝書。

　そこには、こう記されていた。

　——光の継承者、三体の化身と契約せし時、封印は解かれ、第四の力目覚めん。

　——四属性を統べる者、世界を救うか、滅ぼすか。

　——その運命は、継承者自身の選択に委ねられる。

「第四の力……闇か」

　ゼノスは羊皮紙を見つめた。

「アレン、お前の中で、闇が目覚め始めているのか」

　彼は立ち上がり、窓の外を見た。

　月のない、暗い夜だった。

「護衛騎士団を派遣するだけでは、足りないかもしれない」

　ゼノスは決断した。

「私自身が、王都に向かうべきか……」

　アルカディア家当主の決断は、やがて大きな波紋を呼ぶことになる。

　翌朝。

　全国大会の会場である王都闘技場には、既に大勢の観客が集まっていた。

　昨夜の黒月の牙襲撃事件にも関わらず、大会は予定通り続行される。

　各国の威信をかけた戦いは、誰にも止められない。

「本日の準々決勝、第一試合！」

　実況の声が闘技場に響き渡った。

「アルディア王国代表Fクラス対、セルフェン王国代表Aクラス！」

　歓声が巻き起こる。

　闘技場の中央に、二つのチームが向かい合った。

　Fクラス側は、ヒナタを先頭に、トム、マルク、カイル、リサ、エマ、そして——。

「アレン！」

　ヒナタが驚きの声を上げた。

　アレンが、チームの最後尾に立っていた。

「無理しないでって言ったのに！」

「大丈夫」

　アレンは微笑んだ。

「今日は、お前たちが主役だ。俺は……サポートに回る」

「アレン……」

　ヒナタの瞳が潤んだ。

「ありがとう」

　対するセルフェン王国代表の先頭には、一人の青年が立っていた。

　銀髪に、氷のように冷たい青い瞳。

　整った顔立ちは、まるで氷の彫刻のように美しく、それでいて人を寄せ付けない冷たさを纏っていた。

　クリストフ・フロスト。

　セルフェン王国が誇る、氷魔法の天才。

「アルディア王国のFクラス、か」

　クリストフの声は、氷のように冷たかった。

「噂は聞いている。古代魔法使いのアレン・アルカディアがいるチームだと」

　彼の視線が、アレンを捉えた。

「だが、君は今、満足に戦えない。そうだろう？」

　アレンは何も答えなかった。

「……やはり」

　クリストフは薄く笑った。

「リアナさんから聞いていたよ。君が古代魔法の反動で身体を壊していることを」

「姉さんが……」

「安心しろ。私は君と戦いたいわけではない」

　クリストフは手を広げた。

「私が戦いたいのは……君の仲間たちだ」

　その言葉に、ヒナタたちが身構えた。

「試合、開始！」

　審判の声が響いた瞬間——。

　闘技場の温度が、急激に下がった。

「《氷結領域・フロストドメイン》」

　クリストフが手を掲げると、闘技場全体が氷に覆われた。

　観客席から悲鳴が上がる。

「これは……」

　アレンは息を呑んだ。

　闘技場の床、壁、天井……全てが純白の氷に覆われている。

「ようこそ、私の領域へ」

　クリストフが冷たく微笑んだ。

「ここでは、私が絶対だ」

　氷の貴公子と呼ばれる天才魔法使いとの戦いが、今、始まった。

【次回予告】

　氷に覆われた闘技場で、Fクラスの戦いが始まる。

　クリストフの氷魔法は、アレンの炎さえも凍りつかせる。

　絶望的な状況の中、ヒナタたちは新たな力を発揮する。

　そして、アレンの中で、何かが目覚め始める——。

　第2話「氷結の貴公子」、お楽しみに。