マナに選ばれし落ちこぼれ 〜古代魔法を継ぐ者〜 (マナ落ち)

第三章「闇の追跡者編」

第1話：祝祭の影

第1話：祝祭の影

学園内予選大会から三日が経った。

王立アカデミアは祝祭ムードに包まれていた。全国大会出場を決めたFクラスの快進撃は、瞬く間に学園中の話題となった。

「見たか、Fクラスの試合！」

「まさかAクラスを相手にあそこまでやるとは……」

「特にアレン・アルカディアだ。あの古代魔法、本物らしいぞ」

廊下を歩くアレンの周囲には、好奇と羨望の視線が注がれる。

「うわぁ……めっちゃ見られてる」

隣を歩くトムが気まずそうに肩をすくめた。

「有名人だな、俺たち」

マルクが苦笑する。

「悪い気はしないけど、ちょっと落ち着かないわね」

リサが髪をかき上げながら呟いた。

アレンは小さく息を吐いた。

（注目されるのは……慣れないな）

貴族の家に生まれ、常に周囲の視線に晒されてきた。だが、それは「アルカディア家の三男」という肩書きへの注目だった。

今は違う。

自分自身の力が、認められている。

その実感が、アレンの胸に静かな誇りを灯していた。

「アレン！」

振り返ると、ヒナタが駆け寄ってきた。

「おはよう、ヒナタ」

「おはよう。今日、訓練場空いてるみたいだから、一緒に練習しない？」

「いいな。俺ももっと動きを確認したかった」

ヒナタの提案に、アレンは頷いた。

予選大会での戦いは勝利で終わったが、課題も多く残っていた。特にレン・ヴァルトハイムとの一騎打ちで見せられた圧倒的な実力差は、アレンの心に深く刻まれている。

「全国大会までまだ時間はある。もっと強くならないと」

「うん。私も、もっと魔法の精度を上げたいし」

ヒナタが微笑む。

その笑顔を見て、アレンの胸に温かいものが広がった。

（ヒナタと一緒なら、もっと強くなれる）

訓練場に向かう途中、Aクラスのエリアを通りかかった。

「よう、アレン」

声をかけられ、振り返る。

レン・ヴァルトハイムだった。

「レン……」

「予選大会、お疲れさん。いい戦いだった」

レンが淡々と言う。

その表情には、以前のような冷たさはなかった。

「……ありがとう」

「全国大会、お前らも出るんだろ？」

「ああ」

「なら、また戦場で会おう。次は手加減しないからな」

レンが不敵に笑う。

アレンも笑みを返した。

「こっちもだ」

「期待してる」

レンは軽く手を振り、去っていった。

ヒナタが目を丸くしていた。

「レンさん、変わったね」

「ああ。ライバルとして認めてくれたんだと思う」

「アレンが強くなった証拠だよ」

ヒナタが嬉しそうに笑った。

訓練場での練習は、充実したものだった。

アレンは炎魔法の制御を、ヒナタは水魔法と光魔法の切り替えを重点的に鍛えた。

「《ウォーターブレード》！」

ヒナタの放つ水の刃が、的を正確に切り裂く。

「精度、上がってるな」

「ありがとう。でも、まだまだ」

ヒナタが息を整える。

「次、光魔法いくよ。《ライトニング》！」

光の槍が空中に出現し、標的に突き刺さる。

「すごい。もう切り替えがスムーズだ」

「アレンに負けてられないもん」

ヒナタがウインクする。

アレンは苦笑しながら、自分も魔法を放った。

「《ファイアボール》！」

炎球が的に命中し、爆発する。

だが——

（まだ、古代魔法は不安定だ）

予選大会で覚醒した古代魔法《紅蓮覚醒・金炎刃》。あれは感情の昂ぶりと極限状態が引き起こした奇跡だった。

今、意図的に発動しようとしても、うまくいかない。

『焦るな、アレン』

脳内にイグニスの声が響いた。

『古代魔法は心と深く結びついている。お前の意志が明確でなければ、力は応えない』

（意志……）

『そうだ。何のために戦うのか。誰のために力を使うのか。それを見極めろ』

イグニスの言葉を噛み締める。

「アレン？」

ヒナタが心配そうに覗き込んできた。

「あ、ごめん。ちょっと考え事」

「古代魔法のこと？」

「……ああ」

「無理しないでね。アレンはもう十分強いから」

ヒナタが優しく微笑む。

その笑顔に、アレンの胸が温かくなった。

「ありがとう、ヒナタ」

夕暮れ時、訓練を終えた二人は学園の中庭を歩いていた。

「今日の訓練、楽しかったね」

「ああ。またやろう」

「うん！」

ヒナタが嬉しそうに頷く。

その時、アレンはふと、違和感を覚えた。

（……何だ？）

空気が、重い。

まるで何かが学園を監視しているような、不穏な気配。

「アレン？」

「……いや、何でもない」

アレンは首を振った。

だが、胸の奥の違和感は消えなかった。

その夜。

学園周辺の森で、異変が起きていた。

「教師陣、総員集合！」

シリウス教師の緊迫した声が、教師陣の部屋に響き渡る。

「どうした、シリウス」

ディルク教師が駆けつける。

「森の魔獣が異常行動を起こしています。通常、人里に近づかない種が、学園の結界近くまで来ている」

「何？」

エリナ教師も顔色を変えた。

「まるで……何かに誘導されているかのような動きです」

シリウスが険しい表情で地図を広げた。

「すぐに調査班を編成する。学園の警備も強化しろ」

ディルクが指示を出す。

「了解しました」

教師陣が動き出す。

だが、彼らはまだ知らなかった。

これが、大きな陰謀の始まりだということを。

深夜。

学園の図書館。

アレンは一人、古代魔法に関する文献を調べていた。

「古代魔法の制御方法……何かヒントはないか」

分厚い本を次々とめくる。

古代魔法についての記述は断片的で、体系的な知識は失われていた。

「やっぱり、手探りでやるしかないのか」

ため息をつく。

その時——

ガシャン！

図書館の窓ガラスが割れた。

「！」

アレンが反射的に身構える。

黒い影が、窓から飛び込んできた。

「——ッ！」

影は人の形をしていた。黒装束に身を包み、顔は仮面で隠されている。

「古代魔法の継承者、発見」

低い声が響く。

「誰だ！」

アレンが魔法を構える。

だが、黒装束はすでに動いていた。

「《シャドウバインド》！」

闇の鎖がアレンを襲う。

「くっ、《ファイアウォール》！」

炎の壁で防ぐが、鎖は炎をすり抜けてきた。

「闇魔法……！？」

「抵抗は無意味だ。大人しくしろ」

黒装束が迫る。

アレンは咄嗟に後ろに跳んだ。

「《ファイアボール》！」

炎球を放つが、黒装束は軽々と避ける。

「その程度か」

「まだだ！」

アレンは連続で魔法を放った。

だが、黒装束は全てを避けるか、闇魔法で相殺してくる。

（速い……！レベルが違う！）

「もう終わりか？」

黒装束がアレンの眼前に現れた。

「！」

拳が迫る。

アレンは間一髪で避けたが、頬を掠めた。

血が滲む。

「ぐっ……！」

「古代魔法の継承者、確保する」

黒装束が再び攻撃を仕掛けようとした、その時——

「《ウォーターランス》！」

水の槍が黒装束を襲った。

「何！？」

黒装束が後退する。

「アレン！」

駆けつけたのは、ヒナタだった。

「ヒナタ！」

「大丈夫！？」

「ああ、助かった」

「邪魔が入ったか」

黒装束が舌打ちする。

「お前たち、何者だ！」

ヒナタが警戒しながら問う。

「知る必要はない」

黒装束が懐から何かを取り出した。

煙玉だ。

「次は逃がさん」

煙が図書館を包む。

「くっ、前が見えない！」

「アレン、大丈夫！？」

煙が晴れた時、黒装束の姿は消えていた。

だが、割れた窓の近くに、何かが残されていた。

「これは……」

アレンがそれを拾い上げる。

黒い布に刺繍された紋章。

三日月と牙を模した、不吉な印。

「……黒月の牙」

アレンが呟いた。

ヒナタが息を呑む。

「何、それ……」

「分からない。でも、俺を狙ってきた」

アレンの表情が険しくなる。

この襲撃は、何を意味するのか。

そして、「古代魔法の継承者を確保する」という言葉の真意は——

不穏な予感が、アレンの胸を満たしていた。

翌朝。

学園の会議室に、教師陣と学園長が集まっていた。

「昨夜の襲撃事件、まとめてくれ」

学園長の厳しい声。

「はい。図書館にて、アレン・アルカディア君が何者かに襲撃されました。幸い、ヒナタ・カミシロさんの助けで無事でしたが……」

シリウス教師が報告する。

「犯人は？」

「逃走しました。ですが、これを残していきました」

シリウスが黒い布の紋章を机に置いた。

「……黒月の牙」

ディルク教師が低く呟いた。

「知っているのか、ディルク」

「ええ。古代から存在する秘密結社です。彼らの目的は……」

ディルクが一呼吸置いた。

「古代魔法の独占。そして、世界の支配です」

会議室に緊張が走る。

「まさか、彼らが動き出したというのか」

学園長の表情が険しくなる。

「アレン君が古代魔法を使ったことで、彼らの目に留まったのでしょう」

エリナ教師が深刻な面持ちで言った。

「学園の警備を最高レベルに引き上げろ。生徒たちの安全を最優先だ」

「了解しました」

教師陣が頷く。

「そして……アレン君には、事情を説明する必要がある」

学園長が静かに言った。

「彼は、大きな戦いに巻き込まれつつある」

昼休み。

アレンは学園長室に呼び出されていた。

「座りなさい、アレン君」

学園長の厳かな声。

アレンは緊張しながら椅子に座った。

「昨夜の襲撃について、話がある」

「……はい」

「あの黒装束は、『黒月の牙』という組織の者だ」

「黒月の牙……」

「古代魔法を狙う、危険な秘密結社だ。彼らは古代魔法の力を集め、世界を支配しようとしている」

学園長の言葉に、アレンの背筋が凍る。

「俺を……狙っている？」

「そうだ。君が古代魔法の継承者である以上、彼らは諦めない」

「……」

「学園は全力で君を守る。だが、君自身も気をつけてほしい。一人での行動は避け、常に仲間と共にいるように」

「分かりました」

アレンが頷く。

（俺のせいで、皆が危険に晒される……）

胸に重いものが沈んだ。

「アレン君」

学園長が優しい声で言った。

「君は一人ではない。仲間がいる。教師陣もいる。だから、恐れる必要はない」

「……はい」

「そして、君の力は、大切な人たちを守るためにある。それを忘れないように」

学園長の言葉が、アレンの心に染み入った。

その日の夕方。

Fクラスの教室に、メンバー全員が集まっていた。

「アレン、大丈夫か？」

トムが心配そうに尋ねる。

「ああ、何とか」

「黒月の牙って……本当にヤバい連中らしいな」

カイルが深刻な顔で言った。

「私たち、どうすればいいの？」

エマが不安そうに聞く。

「学園が警備を強化してくれてる。俺たちも、一人で行動しないようにしよう」

マルクが冷静に言った。

「でも……」

リサが口を開く。

「アレンが狙われてるってことは、私たちも危ないってことよね」

「……ごめん」

アレンが俯いた。

「俺のせいで、皆を巻き込んで——」

「何言ってんだよ！」

トムが大声で遮った。

「俺たち、仲間だろ！？」

「トム……」

「危険だからって、お前を見捨てるわけないだろ！」

「そうだぜ。俺たちはFクラスだ。一緒に戦ってきた仲間だ」

カイルも力強く言った。

「私たちも同じ気持ち」

エマがにっこり笑う。

「アレン一人の問題じゃないわ。私たち全員の問題よ」

リサが腕を組んで頷いた。

「みんな……」

アレンの目が熱くなる。

「ありがとう」

「だから、一緒に乗り越えよう」

ヒナタが優しく微笑んだ。

「俺たちなら、できるよ」

マルクも笑顔を見せる。

アレンは深く頷いた。

（そうだ。俺には、仲間がいる）

その夜。

学園の屋上で、アレンは一人、星空を見上げていた。

『アレン』

イグニスの声が響く。

「イグニス……」

『心配するな。お前は一人ではない』

「ああ、分かってる」

『だが、油断は禁物だ。黒月の牙は執念深い。必ず再び襲ってくる』

「その時は、全力で戦うよ」

アレンが拳を握る。

『良い心構えだ。だが、忘れるな。お前の力は、仲間と共にあるべきだ』

「……うん」

『お前は強くなった。だが、まだ未熟だ。これから、さらなる試練が待っている』

イグニスの声が、厳しくも温かい。

『だが、お前ならきっと乗り越えられる。俺が保証する』

「ありがとう、イグニス」

アレンが微笑む。

夜風が、優しくアレンの髪を撫でた。

遠くで、学園の鐘が鳴る。

静かな夜。

だが、その静けさの中に、確かな嵐の予兆が潜んでいた。

次回予告

襲撃は続く。

市街地で再び現れる黒装束——

そして、黒月の牙の幹部「シャドウ」が姿を現す。

「お前の古代魔法、いただく」

圧倒的な力に、アレンたちは苦戦を強いられる。

ヒナタとトムが庇い、負傷——

「くそっ……！」

アレンの心に、怒りと無力感が渦巻く。

その時、駆けつけた一人の教師。

「もう十分だ、下がれ」

ディルク教師が、本気で動く。

追跡者の正体が、明らかになる——

第三章「闇の追跡者編」第2話「追跡者の正体」、次回更新！